完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第10話 いざ密約へ

　俺と丸林が後ろを振り返ったのはほぼ同時のことだった。

　一瞬、視線が空ぶる。やや拍子抜けしながら目線を下げると、ようやく声の主の姿が見えた。

　とても小柄な女子。1年生だろうか。それにしても、背が低い。中学生を通り越して、小学生と言われてもあまり違和感がない。

　にこにこと笑顔を浮かべて、人懐っこい雰囲気。見た目と相まって、正直子供のように見える。制服姿じゃなかったら、迷子かと疑いそうだ。

「……聞こえなかったのかな。何かご用ですか？」

「いや、だいじょうぶ、ちゃんと聞こえてた。けど……」

「いきなりお声をかけてごめんなさい。私のシマの前で困っているように見えたので」

　俺は耳を疑って、つい顔をしかめてしまう。見た目に似合わないずいぶん物騒なワードが聞こえた気がする。

　だが、向こうは冗談を言ったつもりはないらしい。誇るような表情は、残念背伸びするマセた子供を思わせる。

「あのそれで、あなたは」

「申し遅れました！　私、図書委員――」

「座敷童先輩！」

　相手の説明を丸林が遮った。横目に見ると、奴はどこか興奮した様子だ。

　……というか、先輩だったんだな、この人。人は見かけによらない。実際、ちゃんと見れば靴の色は3年生のものだ。先入観はよくないな。

　しかし、座敷童って。丸林語録、いや斎川の『女神様』パターンのように通商の可能性もあるか。その、ともかく見た目はそれっぽい。

「ああ、ちーちゃんとこの子じゃないですか。いつもいつも失礼ですね～、うふふ」

　妖怪呼ばわりされた女先輩は少しも笑みを崩さない。だが、言葉の端々から確かな怒りが伝わってくる。これは、一番怖いパターンのやつでは。

　横目で見ると、丸林も珍しく怯んでいた。顔が完全に引き攣ってる。

「すみませんっした。あの勢いで、というか。部長には内密に」

「はいはい、わかっていますとも。友達の前で張り切りたかったのね。――では改めまして。図書委員長の屋敷沙織（やしきさおり）です」

　屋敷先輩は俺に向き直すと、きれいな姿勢のまま深く腰を折った。洗練された所作は、実年齢上に落ち着いて見える。

　慌てて俺も頭を下げた。一つも失礼があってはいけないような気がする。

「ええと、二年の國木頼仁です」

「ライジンと呼ばれてます」

「お前だけだ」

　こんなくだらないやり取りを先輩はにこやかに受け止めてくれた。

　なんだか無性に恥ずかしくなってくる。丸林の方はケロリとしているのがまたなんとも。

「それで、どうしてこんなところで難しい顔をしていたんです？　もしかして中に入りづらかったですか？」

「いや、そういうのじゃなくて。放課後の開館時間を見に来たんです」

「あらまあわざわざ？　クラスの委員に訊けばよかったのに」

　目を丸くする図書委員長。気の毒そうな感じにやや顔を背けた。

　言われて俺も気づいた。これは、無駄な労力と言うやつだ。つい丸林につられてしまった。

　思わず奴のにやけ面をにらむ。

「はっはっは、ライジン。まだまだだな」

「てめえ、気づいてやがったな」

「二人とも、喧嘩はいけません。――ううん、開館時間も知られていないなんて。やっぱり周知不足かしら」

「そこで我が新聞部ですよ。ぜひ、一つ何か記事でも」

「頼むとしても、ちーちゃんね」

　すげなく拒否されて、さすがの丸林も傷ついたようだ。あからさまに肩を落としていじけ始める。

　面倒くさい奴め。内心ため息をつきながら、友人の腕を掴んだ。

「じゃあ先輩。俺たちこれで失礼します」

「ええ、さようなら。いつでもぜひおいでね」

　その柔和な笑顔を、もしかすると今日の放課後見ることになるだろう。そんな予感とともに、俺は相棒を引きずって教室へと帰っていった。

　　　　　　※

　ホームルームが終われば、多くの学生たちは自由を得る。今週に関しては、俺もその例外ではなかった。

「で、ライジン。結局、本読みに行くのか」

　片づけをしていると、さっそく丸林に捕まった。

「まあな。新聞部に連日お邪魔するのも微妙だし」

「誰も気にしないぜ。むしろ、新顔があると盛り上がる」

「部長さん、露骨に部屋出ていくじゃねえか」

　昨日もそうだが、一回目の時もそうだった。挨拶もそこそこに、あのクールな感じのする先輩はどこかへ行ってしまった。

　まあ、ほかの部員は親しみやすかったけど。ただ、俺が島出身だと知ると、すぐに質問攻めしてきたが。

「違う違う。あれは原稿書きに行ってんのさ。あの人、新聞ホリックだから」

「……初めて聞くワードだな」

「毎日ひとつは記事書くようにしてるって話さ」

　毎日、か。それがいったいどれだけ大変なことか、少しも想像できない。ただ、俺には絶対に無理だろうと思う。

　でも、丸林も頻度はともかくそういうことやってんだもんな。その一点だけは、間違いなく尊敬できる。

　そんな風に雑談してると、どこからかクラスメイトの男子がやってきた。武藤という丸刈りの野球部だ。

「おい、丸林。歴史教室の掃除！」

「わかってますよぉ、旦那。――ライジン、やることないんなら代わるか？」

「それはお前の仕事だろ。どうしてもってんなら代わるけど」

「丸林、それはずりぃだろ」

「冗談だってば。國木殿の人の好さを試しただけさ」

　はっはっは、と豪快に笑い飛ばす丸林。それを見て、俺と武藤とでため息をつき合った。

「じゃあな、ライジン。また明日」

「おう。武藤も部活頑張ってな」

「サンキュー、國木」

　二人と別れて、俺はひとまず廊下に鞄を置く。ちらほらと同じように鞄が並んでいるのは、それだけ残る人間がいるということか。

　さて、どうしようか。図書室の開館時間まで、全然時間がある。今から行っても掃除中、あるいは準備中。決して、中には入れない。

　もちろん、図書室前で待つのも手だ。だが、万が一斎川に遭遇したら。果たして、彼女はどう思うだろうか。

　昨日、散々見せつけられたあの意地の悪い顔が頭をよぎる。

　とりあえず、飲み物でも買いに行くか。少しは時間を潰せるはずだ。

　そう思って振り返ると――

「こんにちは、國木君」

「……どうも斎川さん」

　さらっとした長い髪。黒目がちな大きな瞳、ふっくらとした唇。つい話しかけたくなってしまう優しい笑顔。

　今一番会いたくない人間がそこにはいた。しかし、向こうも同じだと思うが、それをおくびにも出さないのはさすがだ。

　隣には見覚えのない女子。たぶん他クラスの人だろう。不思議そうな目をこちらに向けてくる。

「残ってるなんて珍しいね。何か用事なの？」

　満面の笑みで、彼女は高いトーンで口にする。本当に白々しい。周りの目を気にしているのはわかるが。

「まあそうだな」

「そっか。じゃあまたね～」

「今のクラスの人？」

「うん、國木君。いい人だよ」

「へ～。――それで瑠実奈ちゃん、さっきの話なんだけど」

　荷物を持たずに、斎川はどこかへ行ってしまう。にこにこと知り合いらしき女子と談笑して。

　その姿を見ると、やはり昨日のことが現実のものでないように思えてしまうのだ。