完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第4話 とある春の日の暴発

「それで、お話というのはなんでしょう」

　風に乗って、話し声がばっちりと聞こえてくる。

　鈴を鳴らすような可愛らしい高い声は女子のものだ。しかも、それを俺は今朝たっぷりと聞いた。すごい久しぶりに。

　ベンチの後ろからそっと顔を出す。二人組との距離は少し遠いくらい。ちょうど真横から見る形だが、あまり乗り出すとすぐに気づかれるだろう。

　やはり見聞き間違いではなかった。女子の方はクラスメイトの斎川瑠実奈。やや風が強い中、髪を軽く押さえて姿勢よく立っていた。顔には軽い笑みが浮かんでいる

　男子の方に見覚えはない。背が高くかなりガタイがいい。運動部所属だろうか。そのあたり、丸林ならわかるんだろうな。

「ごめんね、こんなところまでついてきてもらって。どうしても二人っきりで話したかったから」

「気にしないでください。どうせ帰るだけでほかにやるべきこともないですし」

　斎川の畏まった感じから察すると、相手は三年生だろうか。丁寧な言葉遣いだけど、彼女から他人行儀な感じはしない。

　しかし、なんだか雲行きが怪しくなってきたな。いや、少しは予想していた。けれど、こうして実際に事が起こるとめちゃくちゃ気まずいぞ。二人きりだと思い込んでいる先輩（仮）にも申し訳ない。

「……あのさ」

「はい、なんでしょう？」

　見るだけで、二人――特に先輩の方がかなり緊張した様子なのがわかる。どぎまぎして、視線はブレブレ。

　俺は顔を引っ込めて、いっそう姿勢を低くした。もはや、身体のほとんどが芝生と同化しつつある。

　話し声は止み、代わりに静寂がやってくる。音といえば、風が草木を揺らす音くらいか。

　決して当事者じゃないのに、俺もなぜかドキドキしてきた。心臓の鼓動がとてもうるさい。

　――ところで。

　俺はなぜこうしてこそこそと隠れているのでしょう？

　冷静になってみると、自分の行動のおかしさに気が付く。二人組の姿――特に斎川を認識した瞬間、とっさに隠れなければと思ってしまった。

　黙って出ていくのが正解だった。いくら丸林の手伝いをしているからといって、俺は記者ではない。

　意味のない思考がどんどん頭の中で渦巻いていく。

「瑠実奈ちゃんって、今付き合ってる人とかいるのかな」

「いいえ、いませんけど」

「そっか」

　よかった、男は聞かせるように呟いた。空気が少しだけ変わった気がする。

「初めて見た時から好きなんだ。俺と付き合ってくれませんか！」

　気合のこもった声が中庭に響く。なかなかの思い切りの良さだ。

　またしても沈黙が訪れる。さっきのとはどこか違う感じ。具体的にと言われると答えに困るが。

　俺はただじっと息を潜めていた。他人の告白現場に遭遇するなんて、全く想像していなかった。一刻も早くこの場から逃げ出したい。

「ごめんなさい、大道先輩。気持ちはうれしいんですけど。あたし、まだそういうこと全然考えてなくて。今は自分のことで精いっぱいというか。でも、先輩は素敵な人だと思うので、あたしなんかより、もっとふさわしい人がいると思います」

「…………そ、そうか。ええと、今日はありがとう。あのその、俺部活いかなきゃだから、先出るな」

「はい、陸上これからも頑張ってくださいね。応援してます！」

　バタバタと、誰かが慌ただしく中庭を出ていく音が聞こえてくる。確認するまでもなく、その主は先輩側だろう。

　心なしか、空気がかなり淀んでいる気がする。あまりの気まずさに吐き気を催すほど。一瞬の気の迷いがこんなことになるとは……。

　とにかく、大道先輩とやらにはあまり気落ちしないでいただきたい。話ぶりから、だいぶダメージを受けた様子だったが。

　見ず知らずの先輩に心中でエールを送って、俺はそっと斎川の様子を覗いてみた。早いところこの場を立ち去ってもらいたい。

　そんな俺の期待は容赦なく打ち砕かれた。踵を返し、こちら――ベンチ側へと身体の向きを変える女神様。

「……は～っ。ほんと毎度のことながらとはいえしんどいわね。しかも、この間からあんまり時間たってないし、余計に」

　ギシっ――背中を預けているベンチが軋み声を立てる。

　……あ、あぶない。ギリギリ間に合ったか。汗はだらだら、心臓はバクバク、目はギンギン。今の速度、首引っ込め選手権があれば亀にだって勝てたな。

　俺と斎川の距離はここにきて一メートルをゆうに切った。呼吸にすら細心の注意を払う。

「どうしてこう、どういつもこいつも段階をすっ飛ばしてくんのかしら。踏むべきステップといのがあるでしょうに。まあ、必要以上に仲良くなる気はないんだけど」

　独り言は続く。もはや、俺がここにいることがバレてるんじゃないか、と思えるぐらいだ。

　その主は一人に決まっている。しかし、どうもうまく結びつかない。こうして、すぐ近くで聞いているにしても。

　内容もそうだが、声色も全然違う。いつもの明るく可愛い感じではなく、低く気だるげなニュアンス。

　ううん、もしかしてこれは。

　独り言はそれまでだった。中庭から人の声が消えるのはこれで三度目。

　でも、まだこの場に俺以外の人間は残りっぱなし。

　俺は少しずつ身体を沈み込ませていく。こうなれば、芝生の上でカーペットごっこに勤しむしかない。目をつぶれば、万が一ばれても完璧だろうし。

　ゆっくりと、慎重に。決して気取られるわけにはいかない。一つでも音を出してみろ。確かな結末は思い浮かばないが、なんとなく末路は想像する。

　自分史上最大級の警戒を以て、事を進行させるのだが――

「くしゅんっ！」

　ダメだった。堪える暇すらなかったよ。むしろ、今までしてこなかったのが不思議なくらいだ。自分をほめてあげたい。

　俺は視線を下げたまま、ただじっと身を固くする。この期に及んでまだ、一縷の望みがこの胸には残されていた。

　そこに、右から何かの影が差し込む。

「ごきげんよう、國木君。こんなところで奇遇ですね」

　振りかかかる鈴の音を鳴らすような甘い声。

　俺はそっと顔を上げた。

　そのにこやかな笑みほど陰惨なものを、俺は今まで見たことがなかった。