魔族の王太子、演(や)ってます～元勇者パーティーの魔術師なのに、魔王の息子にされた？～

第6話 魔王の城（４） 餌付け

　魔王は、何を言ってるんだ？　何を言い出すんだ？

　少年の身体に魂を押し込めたわけじゃなく？

　俺が、魔王の子として生まれ育った？　

　それって転生……。

「”転生の秘術”……」

「さすがによく識（し）っているな。そうだ。”転生の秘術”をお前の魂に対して使い、息子としてこの世に生み直した」

　古代の禁呪。本来自身の若返りなどを目的として、記憶を保持したまま生まれ変わる難易度激高の術。

　生まれ変わり先を指定するとなると、それはもう高位の神でもない限り不可能な領域だ。

　呆然と疑問が口をつく。

「古（いにしえ）に失われたはずの術じゃ……？」

　魂を扱う術は本来神族の管轄だった。その一部が漏れ出たことに気づいた神族が、術の記録は全て消し去ったと神話にはある。

「だからその亜流といったところだな。第三者、この場合余が介在しないと、術は行使出来ない。魔族が保持していた古い文献を読み解きつつ、足りない部分は独自に補足したから、本来のものとは異なっているはずだ。成功するかどうかは賭けに近かった。記憶も消えていたようだしな」

(それってほぼ実験！)

「なんで、そんな術を俺に使うんだ！　そのうえ作為的に自分の子にするってどういうことだよ？！」

　混乱しながら吐き出した問いに、至極当然と言った顔で魔王が答える。

「人間の世界でも気に入った相手を養子に迎えることは、よくあることだろう」

　いや、あるけどさ。

　あるけど、それとはだいぶ違うくね？

「とはいえ人間を養子になど、立場上、周りが認めぬと思ってな。実子として生めば手っ取り早いし、１００年足らずで寿命を終えてしまうこともない。魔力量も比べ物にならぬはずだ」

　ああ、う――ん？　言ってることはわかる。わかるけど、全然わかんねぇ。

　何これ、俺がおかしいの？

　もしかして魔王って、顔と地位と実力で誤魔化してるだけで、実は相当、天然なんじゃないだろうか？

　一見筋が通っているように見えて、根本的に崩壊してる。

　更にはそこまで気に入られた理由がわからん。

　魔術師としての知識欲しさと言っていたが、自分が太古の秘術を復元できる程の腕前なら、俺ごときは必要ないだろう。

「魔王、おまえ……、まだ隠してる意図があるんじゃないか？」

　睨みつけるように聞くと、満足そうな笑みを口の端に閃（ひらめ）かせただけで、答えやしない。

　こいつ……！！

「何にせよ、残念だったな？　何を目論んでいたにしろ、記憶が戻った以上、俺は魔族には従わない。王子だと言われても、そっちの記憶はないんだ。たとえ今の自分が魔族だとしても、魔族は敵、その認識は変わらない」

　きっぱりと言い放つ。

「敵、な。記憶がなくても、ちゃんと感情は維持出来ていたようだが。

確か、”尊敬して、憧れて、信頼して、慕っている”、だったか」

「――？　……！　あああっっ！！」

　魔王が言った言葉の意味を咀嚼（そしゃく）して、俺は青くなる。もとい、顔の方は気持ちに反して真っ赤になった。

「違うっ、それはエトールが思ってたことで、俺じゃない！」

「エトールはお前以外に存在し（いない）ない」

「勘違いだった！　そんなことは欠片も！　微塵も！　思っていない！！！」

　少年が魔王を父親として尊敬しているとか、慕っているとか、迂闊にもそんなことを口走った気がするが、記憶違いだ。

　ない。断じて、ない。

　１３年間が頭から消えてて助かった。

　もしも”魔王を父として懐いてた自分の姿”なんてものを覚えていたら、危うく精神崩壊を起こすところだ。

　己の中の真っ黒な過去は、今この場に乗じて埋葬する！

――しかし、魔王は覚えている。

「くそぉ……、いっそ一思いに殺せ」

「まだそんなことを言っているのか」

　屈辱に肩を震わせながら述べた言葉は、呆れ声に一蹴される。

　その時、盛大な音が部屋に鳴り響いた。

　くきゅるるるるるるるるるぅぅぅぅ

（なぜ、このタイミングで鳴る！！）

　もうもう俯（うつむ）いた顔が上げられない。こんな辱めを受けようとは、魔王に挑んだあの日には想像すらしていなかった。

「腹の方がよほど正直だな？　夕食を食べていないと言っていたか。一食抜いたくらいで死にはしないが」

「……昼も食べ損ねたんだ」

「二食食べてない程度でも死にはしないが、お前が部屋に来た時、この世の終わりのような顔をしていた理由はわかった」

「違う。それは魔族にされたからだからな？　食事のせいじゃない。深刻さがまるで違うんだから混ぜないでくれ……」

　力ない反論は、ヤツの耳を素通りしたらしい。全く違う言葉が返ってきた。

「今この部屋には練り菓子（ロクム）しかないが、食べるか？」

　目を遣ると、ドーム型の蓋を被せてある、銀色の小さな菓子入れを差し出してきている。

　俺、何だと思われてるんだろうな？

「……要（い）らない」

「そう言うな。もしかしたら毒でも入っていて、望み通り死ねるかもしれないぞ？」

　蓋を外しながら、中身を見せてくる。

(こ、これ、夕食についてた美味しそうな菓子！)

　これが”練り菓子（ロクム）”か。あの時は食べ損ねたが、内心とても気になってた。ものすごく食べてみたい。

　俺の心が揺れ動いた隙を見逃さず、魔王が畳みかける。

「試してみるか？」

「――息子に毒を勧めるのか？」

「従わぬ息子など要らぬからな」

　なるほど。

　毒の件は方便だろうか。いや、微妙だな。

　以前も「従わない」と言っただけで即刻殺（や）られたんだ。楽観視しない方がいい。

　でも食べてやってもいい。今なら胃も痛くない。

　俺を殺して、せいぜい王妃に責められろ。

「っ！」

　右手を伸ばしかけ、思わず顔を顰（しか）める。

　そういえばさっき火傷したんだった。おそらくは最小出力の雷撃だったようだが、それでも手の平は無残なことになっていた。

「おい」

　ぱくっ。

　魔王が呼びかけてきた時には、すでに左手で菓子を摘まんで口に放り込んでいた。

「何これ、超絶に美味い！！　これで死ねるなら、本望かもしれない！」

　自分でも分かる。いま間違いなく、幸せな気分が発散されたことが。

　思わず口に出して絶賛してしまったが、菓子の素晴らしさに表現が追い付かなかった。語彙の乏しさが情けない。

　これはあれだ、天上世界の味だ。

　こんな菓子があるなんて！

　キプロティアって実はポテンシャルすごくないか？！

　甘い砂糖をまぶした生地のもちもち感と、練り込まれているナッツの噛み応えが織りなす絶妙の調和。しかも腹持ち良さそう！　これ開発した人、天才だ！

　こんな美味いものが、この世にあるとは。

　もっと生きたくなってきた。毒の真偽は不明だが、一応”解毒”かけとくか？　あ、術封じで無理なんだった。

「おい」

「あ、いただいてます」

　“いただきます”を言い損ねてたことに気づく。食べ物に対して礼を失するところだった。

　言いながら、２つ目を口に運ぶ。

(えーと、全部で５個だったか)

　この至福を味わえるのはあと３回ということになる。しかし魔王の菓子だ。あいつの分も残して……。待て待て、毒かもしれないとなると、これは全て俺が食べて良いという話に……。

　葛藤しながら目算していると、魔王が何だか呟いている。

「小姓から聞いたことはあったが、これほど顕著だとは思ってもなかった。

“魅了”よりも”餌付（えづ）け”の方がよほど危惧されるな……」

　頭（かぶり）をひとつ振って、魔王が続ける。

「それで、手の怪我はどうなのだ」

「？　普通に火傷の痛さだけど」

　なんでそんなこと聞いてくるんだ。

　すると魔王が、件（くだん）の指輪――”魔術封じ無効化”の魔道具――を指から外し、俺の手のひらに乗せた。

　これを使って、自分で火傷を治せということか。

　毒を勧めながら、治癒を促す。あれ？　おかしくない？

　改めて指輪を眺める。

　魔王が指輪に多少の魔力を込めているのを感じる。のは、ともかくとして。

　色石の嵌（は）め込まれていない、太めの腕（アーム）で作られたシンプルな指輪だった。

　指輪の表面に刻まれた術式は、無駄な魔力の消費が無いよう必要最小限に絞られて、効率的に組み合わされている。

「俺でもこう作るな……」

　つい呟くと、思わぬ答えが返ってきた。

「そうだろう。お前が作った指輪だ」

「なっ……！」

(それじゃあ俺（セレム）の”魔王殺害計画”を阻害したのは、俺自身（エトール）？？)

　つまり、人間時の記憶のなかった俺は、父親である魔王のためにいそいそと、魔術封じの部屋でも魔術が行使できる指輪（マジックアイテム）を作って渡していたらしい。

(信じられない……。俺（エトール）め、何という悪辣（あくらつ）な邪魔を)

　気力を大幅に削がれ、がっくりと力が抜ける。

　く……、さっさと火傷治して、菓子の続きを食おう。この衝撃には癒しが必要だ。

　エトールの自作らしい無効化指輪を使って、部屋を覆う魔術封じを封殺すると、迷うことなく神聖魔法を生じさせた。

　左掌中に、あたたかく淡い光を認め、そのまま右手の火傷に近づけ――。

「待て！　治癒に神聖魔法を使うな！」

「え？　！！　痛っつ――っ」

　突然の激痛に思わず閉じた目を開けて見ると、右手には先の火傷（やけど）など比べ物にならない程、深い熱傷（ねっしょう）が出来ていた。

　表皮だけでなく、皮下組織まで達してしまっている。

　おそらく制止しようと手を上げかけていた魔王がため息をつく。

「魔族の身体に神聖魔法の治癒を施すなど、逆作用するに決まっている。

身体の損傷を治すなら、闇魔法を使え」

「闇魔法……」

　魔王の言葉に愕然とする。

　つまりは魔族の身体では神の恩恵が受けられない。

　その事実は否応なく今の自分が魔族である現実を突き付けてきた。

(発動は出来るのに？　俺は今も変わらず女神セレイラを信仰しているのに？)

　身体に使うと、この身を焼くのか？

「なんだよ、それ……」

「エトール？」

　悄然（しょうぜん）とした俺に、あ（・）の（・）魔（・）王（・）が（・）！　気遣わし気にこちらの様子を探る。

　キッ！

　魔王なんかに案じられるほど、心意気まで落ちぶれちゃいないんだよ！！

　つい、ショボンとしちゃっただけだ、今のは！！

　意を決して正面の空間を見据え、もう一度同じ神聖魔法を唱える。

　今度は、術の魔方陣を宙空に視覚化させ、描かれた神聖文字を指で滑らせて位置を入れ変える。そのまま術式も２、３いじって組み替えた上で発動させた。

　治癒効果を持つ神聖魔法が正常に作用し、酷かった熱傷は瞬く間に消えた。

「よし、使える！」

「ずいぶん強引な方法をとったな？　それが出来る時点で驚くに値するが……。

なぜ闇魔法を使わん？　人間だった頃から使えていたではないか。魔族になってからは余が徹底的に教え込んでいる。闇を用いる方が手間も負担もないはずだ」

「魔王仕込み？　それは凄いな」

　記憶にはまったくないけどな！

　俺が覚えてるのは、アトレーゼで独学ったヤツだけだ。

「そりゃ俺（セレム）だって使えるけど、闇魔法で治癒なんて、なんだか怖いじゃないか。本当に治んのか、という不安が先に立つし」

　だって本来は屍（しかばね）を操ったり、死者を呼び出すような復元術だ、あれ。

　俺としても、使用された時の対策と、術の幅に深みを出すために覚えたに過ぎない。

　闇魔法が使えると「魔族のようだ」と忌み嫌われる。だから、俺も普段は秘して、対魔族戦でしか使わなかった。人間で闇魔法を好むやつは少ない。王都にひとり使い手がいると聞いたくらいで……魔族にはスタンダードとか、やっぱ違うもんだな。

　３つ目の練り菓子（ロクム）を、今度は治った右手で貰い、頬張りながらふと見ると、なぜか魔王が苦悶するように目頭を揉み下している。

　珍しい光景だが、どうした？　あ、毒の効きが悪いとか？　３つも食べてるが、今のところまだ何の変化もない。いつ頃発現する毒なんだろうか。

「なぁ、ところでこの毒入り菓子、なかなか死なないな？」

　疑問に思って聞いてみると、チラリとこちらを見た魔王からは、心底どうでもいいとでも言いたげな声音で返事が返ってきた。

「遅効性だからな、数千年もすれば効いてくるかもしれん」

「すう……千年？」

　遅効性にもほどがある。そんなのもう毒とは言わない。

　自ら食べたに関わらず、“誓約の術”が反応しないはずだ。

　その前に生物としての寿命が尽きる！　……と、思うけど。

　え、もしかして魔族って……何年生きるの？

　恐ろしい想像をしてしまって、慌てて思考から追い払う。

　つまり、この毒菓子では当分死なない、ということだ。

　と、いうよりも。

「毒入りじゃないだろ、これ」

「……当たり前だ。そんなもの、どうしてわざわざ部屋に置く必要がある」

　魔王のヤツ、「今頃気付くな」と呆れたように言い放ちやがった。

　なんつう憎たらしさ！

　お、俺だって、おかしいとは思ったんだ。

　息子(――まあ、俺なんだけど)を殺そうとしただけであんなに激昂（げっこう）してた魔王が、毒入り菓子を勧めて来るなんて。

　……つまり、今度はすぐに命を奪う気はない、と、そういう解釈でいいんだな？

　それなら。

「さっきの話だけど。やっぱり怪我は神聖魔法で治せた方がいい。

もし人前で闇魔法の治癒なんかしたら、魔族ですって名乗ってるようなもんだから」

「人前？　魔族の前なら普通のことで、逆に神聖魔法の方が怪しまれるが……」

　言葉途中で気づいたように魔王が問いかけてきた。

「どこかに行くつもりなのか？」

「生き延びたのなら、アトレーゼに帰る」

　俺の返事にヤツは何かを言いかけ……、言葉にしないまま口を引き結んだ。

　魔王が俺の命を取らず、エトールが魔王を殺したくない以上、俺としてはここに居る理由なんて何もない。ゼラント王の命令だって１４年経ってる。状況が変わってるかもしれないし、一旦切り上げていいと思う。

　死ぬのは、止めだ。

　息子だなんて知ったことか。魂を無断転用した方が悪いんだ。この身体は俺のものとして貰い受ける。そう決めた。

　菓子入れにはまだ２つ、練り菓子（ロクム）が残っていた。

　正直食べ足りないけど、毒入りじゃないなら、これは魔王に残しておいてやろう。