超克のディザイア ー小さな太陽ー

第二章 「桜色の剣士 Want to become strong」2-2

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「私に、付いて来ていただきましょう」

　突然現れた、サクヤと名乗る女性。

　彼女からの強要に、染治は警戒を強める。

「何だよ突然。最近は見ず知らずの人間の名前を当てるのが流行っているのか？」

　うんざりとした言葉とは裏腹に、不可解の視線を投げる。

「任務のため、貴方の名を調べさせていただきました」

　律儀な返答に、眉を顰（ひそ）める。

「分けも聞かずに行くわけないだろ」

　答えると、サクヤはため息を一つ吐いた。

「貴方は、この世に居てはならない存在なのです。本来なら、今すぐにでも叩き切ってしまうのですが、上からの命令ですので」

　凍えるような視線が、染治を貫く。

「貴方に拒否権はありません」

　突きつけられた言葉は、鋭い。

　居てはならない存在。叩き切る。理不尽な押しつけの言葉に、不快感を感じる。

「居てはならない？なんだそれ、そんなこと言われて、行くわけないだろ」

　吐き捨てると、彼女は目を細めた。

「あくまで抵抗すると言うのでしたら、今この場で死んでいただいても構いませんが」

　言葉と同時、サクヤの右手には、いつの間にか刀が握られていた。

　それは、染治の胸元から数センチ前に、突きつけられていて、

「な、」

　驚愕に、目を見開く。

　気付けなかった。警戒はしていた筈だ。だが、刀がいつ現れたのかも、いつ抜刀（ばっとう）したのかも、分からなかった。

　サクヤの腰には、既に刀の抜かれた鞘が下げられている。

　向られた刀と下げられた鞘、そのどちらにも桜の意匠が刻まれていた。

　刀と共に、こちらへ向けられたのは、殺気。

　奏との模擬戦で、何度か感じたことのあるそれは、他人から向けられると、ここまでの重さを持つのか。

　空気が急激に冷え込んでいく感覚。

　命の危険と、非現実的な状況が、喫茶店という空間を、また別のものへと、歪めていくかのような錯覚に陥る。

　鼓動が早まっていく。全身が警鐘を鳴らし、心が『逃げろ』と叫ぶ。

　だが、動けなかった。急激な展開に、体が付いて来ないのか。指一本動かすことが出来ない。

　すると、

「……貴方は……何故？」

　視界の先、サクヤの表情が、殺気を含んだものから、苦虫を噛み潰したかのようなものに変わる。

「？」

　豹変（ひょうへん）に疑問を抱く。その時、

「染治をいじめちゃだめ！」

　叫びが、歪んだ空気を引き裂いた。

8

　声は、アマテラスのものだ。

　いつの間にか、彼女は染治とサクヤの間、刀の刃先に触れる直前の場所に立っていた。

　両手を広げ、サクヤの前に立ちふさがる。

「染治は、今までたくさんたくさん傷ついてきた！だから、もう傷つけちゃダメ！」

　叫びは、擁護の言葉だった。

　染治を守ろうと、必死に両手を広げている。

　その後ろ姿が、目の前にあった。

「何ですか貴方、邪魔をするというのでしたら、貴方ごと切り捨ててしまっても構わないのですよ！」

　サクヤが怒りに叫ぶ。

　視線に殺気が戻り、構えた刀に力が籠められる。

　アマテラスとサクヤの目線がぶつかる。

　数秒のにらみ合い。

　そして、痺れを切らしたように、サクヤは刀を振り上げた。

　振り上げが、振り下ろしに変わる。その瞬間、

「いらっしゃいませ。お客様」

　響いた言葉に、サクヤの動きが止まった。

「当店は、食事とティータイムを楽しむ空間となっております」

　声の発信源。カウンターの奥から姿を現したのは、時戸（ときど）だ。

　彼は、笑みを湛（たた）えながら、サクヤを睨む。

「それに……この店は、中立地帯であることを忘れたかい？サクヤ」

「……貴方は」

　刀を掲げた状態で、動きを止めていたサクヤは、時戸の姿を見ると、刀を下ろした。

　アマテラスに向けていた視線を、時戸に向ける。

「まだこんなところにいらっしゃったんですね。あの部隊の数少ない生き残りである貴方が」

「その話は君には関係ない。そうだろう？」

「そうですね。逃げ出した貴方には関係ない話でした」

　サクヤの言葉に時戸は、目を細めた。

「食事もティータイムも取らないのなら、お引き取り願えるかい？」

「……仕方ありません。今回は見逃しましょう」

　そう言ったサクヤは、刀を納めると、こちらから視線を切った。

　リボンで纏められた、長い髪が宙を戦ぐ。

　扉へと振り向き、歩き始めた。

　辿り付いた扉に手を掛けたサクヤは、肩越しに染治を見た。

「本日の深夜２時。幻能神社で待っています」

「行くわけないだろ」

「……そういえば、先ほど神社で、少女と話をしていましたね」

　それは、脅しとも取れる言葉で、

「お前……！」

　叫んだ染治を見たサクヤの表情は、笑み。

「それに来ていただけたなら、貴方の背負っている呪いについて、真実を教えてあげましょう」

　言葉を残し、カランというむなしい扉の音と共に姿を消した。

9

　サクヤの去った喫茶店は、静まり返っていた。

　最後に残していった言葉を思う。

「呪いについての真実……」

　サクヤと名乗った女は、何を知っているというのだろうか。

　新たな疑問の浮上と共に、驚きに縛られていた体が解放される。

　幻覚のように、現実味の無い感覚が体を支配している。記憶の中で、突きつけられていた刀は、確かな鋭さを湛えていた。

　心を支配するのは、恐怖なのか、それとも別の何かか。

　分からないことばかりが、積み重なっていく。

　思考を巡らしていると、目の前で、染治を守るように立っていたアマテラスが、気が抜けたように、へたり込んだ。

「大丈夫か！」

　疑問を一旦投げ捨て、言葉と共に駆け寄ると、アマテラスを支える。

「ケガは無いか？」

　言うとアマテラスは、こちらを見て笑みを見せる。

「うん。だいじょうぶ」

　言葉では強がっているが、体が震えている。

　体から力が抜けてしまったようで、立てるように手を貸そうとする。だが、伸ばそうとしていた手が止まった。

　頭を締め付けるような痛みが、体を強張らせたのだ。

　伸ばしかけていた手で、響く痛みを抑えつける。

　痛みに呻き声が漏れた。

「染治？だいじょうぶ？」

　いつの間にか立ち上がっていたアマテラスに、頭を撫でられた。

　彼女に触られると、痛みが引いていく気がして、

「ああ、大丈夫だ」

　痛みが治まると、立ち上がった。

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「鑪場家（たたらばけ）の末娘か」

　背後の小さな呟きに振り向くと、時戸はサクヤの立ち去った扉を見つめていた。

「あいつのこと、知ってるんですか？」

　先ほどの会話でも、顔見知りの様だった。

　サクヤと名乗ったあの女が、何者なのか。知っているのならば教えてもらいたいところだが。

「ん？あぁ、二人とも大丈夫かい？」

気の抜けた返事に、染治が頷くと、時戸は続けた。

「知り合いの娘でね、昔会ったことがあるんだ。といっても会ったのはその一度きりでね、そこまで詳しくは知らないよ」

　喋っていた雰囲気からは、それだけではなさそうだった。時戸は何かを隠しているようにも感じる。

「鑪場家って何です？」

　問うと、少し目を見開いた。

「聞こえてしまっていたか。……鑪場家は、彼女の生家（せいか）さ。でも彼女をその名で呼ぶと、怒ると思うから、サクヤと呼んであげてよ」

「また会うことは無いと思いたいですが……」

　呟いた染治に、時戸は笑みを向ける。

「いいや、君はサクヤに会いに行く。そうだろう？」

「……それは」

　思わぬ否定の言葉に、言葉を返せなかった。

　彼女は、言外に、来なければ一朔を傷つける、と仄めかしていた。確かに行く以外の選択肢は無いだろう。

　しかし、向けられた刀に、反応できなかった。本当の意味での殺気を受けて、体が動かなかったのだ。

　今まで、奏に師事し、ある程度動けるつもりだったが、甘かったようだ。

　このまま、もう一度サクヤに会ってしまって大丈夫だろうか。口惜（くや）しさに、顔を歪めていると、時戸は笑顔をこちらに見せながら、手を叩いた。

「さあ、気を取り直そう。食事の続きだ。折角作ってきた飲み物が、冷めてしまうからね」

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　蒼天の空を頭上に置いて、二つの足音が響く。

　一つは、軽快に。

　一つは、重々しく。

　彼らの行く道に、人の姿は無い。

　前を歩く少女は、珍し気に周囲を見回しながら、楽しそうにくるりと回る。

　後ろを歩く青年は、少女の足取りを見守っていた。

　染治とアマテラス。二人が歩くのは、早朝の住宅街だ。

　時刻は７時10分ほど。

　あの後、時戸が用意した、サンドイッチと飲み物を食べ終わった染治は、アマテラスを連れて、一度帰宅の途に就くことを選んだ。

　そのまま、喫茶店でアマテラスの話を聞くつもりだったが、時戸に帰ることを勧められたのだ。

『サクヤは時間を指定していたけど、ここにいると、また襲撃してくる可能性があるからね。奏さんの居るあの家は安全だから、帰ったほうがいい。今日のバイトは、お休みにしとくからさ』

　とのことだ。

　そして、喫茶店を後にする直前の会話を、思い出す。

　扉に手を掛けると、背後から声が来た。

『染治くん、一つだけいいかい？』

　言葉に、動きを止める。

『何でしょうか』

　時戸は、真剣な顔をこちらに向ける。

『サクヤに会うというのなら、覚悟しておくといい』

『真実を知った時、君は己を見失ってしまうかもしれない。だから、自分を信じることを忘れちゃいけないよ』

『あなたは何を知っているんですか？』

　問うた先、彼は苦笑いを浮かべる。

『……ごめんね。彼女にも行ったけど、ここはあくまで中立なんだ。これ以上は、口出しできない。』

　苦い笑いは、崩した笑顔に変わる。

『だけど、個人的には君のことを応援したいと思っているんだ。そうだね……お腹が空いたりしたら、いつでも来ると良い』

『……ありがとうございます』

　答えると、喫茶店を出た。

　思い出した記憶は、また新たな疑問を生み出した。

　染治の足取りは、重い。

　この一時間ほどの出来事が、複数の疑問となって頭を擡（もた）げさせる。

　呪いについて教えるというサクヤ。過去を知っている可能性のあるアマテラス。何かを分かっている様子の時戸。なぜ突然、染治について知る者が現れたのか。なぜ、今頃になって＿＿。

　願い。記憶。呪い。真実。分からないことばかりが、積み重なっている。

　ならば、目前（もくぜん）の疑問。その種に手を伸ばそう。

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　染治は、足を止め、声を掛けた。

「アマテラス」

「？どうしたの？染治」

　数歩先を歩き、周囲をきょろきょろと見回していた彼女は、こちらの呼びかけに振り返り、足を止めた。

　体の動きに合わせて、赤の衣が宙を舞う。

「お前は、何者なんだ？」

「僕は、アマテラスだよ？」

　彼女は不思議そうに、首を傾ける。

「いや、だから、そうじゃなくて」

「？」

　なんとも要領を得ない。この子は、何かを隠しているのか。それとも、何も知らないのか。

「俺の失った記憶。それについて、お前は何か知っているのか？」

　質問に、アマテラスは首を横に振る。

「ごめんね。僕は知らないよ」

「じゃあ、知らないなら、願いを叶えるってどういう事なんだ？」

　言うと、彼女はこちらに右手を伸ばして、

「僕は、君の願いを叶えに来たんだ。」

　それは、出会った時と同じ言葉。

「……じゃあ、金持ちになりたい。って願ったら叶えてくれるのか？」

「うん、叶えるよ。でもそれが、染治の心の底からの願いだったら、だけどね」

　答えは、願いを叶える条件だった。

　心底の願いを、己（おのれ）自身で理解している人間が、一体どれほどいるのだろうか。

　そして、記憶を取り戻すことが、染治にとっての願いかと言われると、やはり分からない。

「なんだよ、それ」

　呟くとアマテラスは、頬を綻（ほころ）ばせる。

「染治が、自分の願いにたどり着くまで、僕はずっと待ってるよ」

「…………」

　真っ直ぐな瞳が、染治を見つめる。

　記憶を失ってから、ただ必死に生きてきた。そこに、願いなんてものを持つ余裕なんて無かったのだ。

　なら、今から願いを持つことが、本当に出来るのだろうか。

　染治の視界は、地に落ちた。

「分からない……やっぱり分からねえよ。アマテラス」

　吐いた言葉が、足元に転る。

　転がった言葉と共に、落ちた感情。それを拾い上げたのは、

「今は、それで大丈夫だよ。いつか、染治は絶対にたどり着けるから。君の願いに」

　アマテラスの、純粋で真っ直ぐな信頼の言葉だった。

　染治は、自嘲的に笑った。

「……だと良いんだけどな」

　何も分からないことは、変わらない。

　だが、アマテラスは、信じてくれると言う。

　出会ってまだ数時間だ。だが、彼女はサクヤの刀から、染治を守ろうとしてくれた。

　それに彼女の言葉は真っ直ぐで、アマテラスが信じてくれるなら、何故か大丈夫だと思えてくる。

　ならば、分からないままでも、前に進んでみよう。

　そう思い、足を踏み出した。

「行こう、アマテラス」