超克のディザイア ー小さな太陽ー

第二章 「桜色の剣士 Want to become strong」2-1

1

　太陽が昇り始めた空の下で、暖かさを秘め始めた風が流れる。

　春の朝、東から流れる風を朝東風（あさごち）と呼ぶ。

　朝東風は、幻能市の東に存在する山の頂上から、斜面を駆け下り、中腹にある湖を波立たせ、麓へと落ちた。

　風の流れを受けるのは森。

　緑を主体とした騒めき。それらに囲まれた場所。

　神社だ。

　山を下り、幻能神社に戻ってきた染治（せんじ）は、辺りを見回す。

　静まり返った境内（けいだい）に、人の姿はない。

　一朔（かずさ）の姿が、見えなくなっている。社務所に戻ったか、それとも出かけたか。

　あのような別れ方をした後だ、顔を合わせるのは気まずい。さっさと抜けてしまう方が良いだろう。

　山からの道と参道の接合部。境内の中心に近い場所で、一度立ち止まる。

　振り返り、拝殿（はいでん）を見た。

　木で組まれた神明（しんめい）造りの拝殿は、壁が抜けており、奥に本殿が見える。

　この神社は、確かに天照大御神を祭ったものであると、一朔や、その父親からも聞いたことがある。

　染治が背負う少女。アマテラスと名乗った彼女は、神と呼ばれる存在なのだろうか。

　しかし、問うた言葉にアマテラスは、否定を示した。『ただのアマテラスだ』と。

　自覚がないだけなのか、それとも違う何かなのか、ただ悪戯に語っているだけの子供なのか。

　いずれにしても、あのまま空腹の彼女を、放置しておくのは忍びなかった。

　アマテラスの空腹を満たし、話しを聞いてから、警察に届けるかどうかを決めよう。

　ただ、

「これ、拉致（らち）誘拐（ゆうかい）だとか……言われないか？」

　内心、冷や汗をかきながら、染治は神社を後にした。

2

　山から下りた染治が向かったのは、住宅街。

　自宅へ向かう道中、神社との中間に存在する場所だ。

　そこのあるのは、喫茶店。

　木造で青い屋根をした二階建ての喫茶店は、洋風の佇まいで、周囲の住宅の群れからは浮いてしまっている。

　掲げられた看板には、『喫茶　空』の文字。

　昔、『空』の読み方を、マスターに聞いたことがあるが、

「『そら』でも『から』でも『くう』でも好きに読んだらいいさ」

　とのことだった。適当すぎではないだろうか。

　喫茶店の扉には、クローズの文字が下げられている。だが、窓から店内の光が漏れていて、

「やっぱり作業中か」

　言葉を漏らしながら、扉を開ける。

　カランと子気味（こぎみ）のよい音に、出迎えを受ける。

　中に入ると広がるのは、明かりの付けられた空間。

　外観と同じ、木造で作られた場所だ。

　入り口の正面にカウンターが置かれ、床に固定された座高の高い椅子が並ぶ。その横には、二階に上がる階段が見える。

　カウンターと入り口の間から、部屋の奥にかけて、肩の高さほどのパーテーションに挟まれた、椅子と机がいくつか並んでいる。

　カウンターの奥で影が動いた。

　影は、扉の開く音に、振り向く。

「お客さん。まだ開店時間には……あぁ、染治くんか、こんな時間にどうしたんだい？」

　こちらに気付き、声を掛けてきたのは男性。

　白銀の髪。その片側を刈り上げた短髪に、白いシャツの上から紺のカマ―ベストを羽織っている。その下は黒のギャルソンエプロンだ。

　食器の手入れをしていたのか、左手にティーカップ、右手に布巾を持った彼は、整った顔を、人懐っこい笑顔に崩す。

「おはようございます。時戸（ときど）さん」

　彼は、時戸（ときど）蓮吾（れんご）。喫茶店「空」のマスターだ。

　高校に入ってからの一年間、バイトとしてお世話になっている。

「朝早くにすいません。何か食べるものありませんか」

　時戸は、髪と同じ銀の瞳で、こちらを様子を確認すると、染治の背中に背負われた少女の姿に気付く。

「はっはっは、まさかとは思っていたけど君はそんな趣味を持っていたのはなぁ。うちの子もそういう目で見てたんだねぇ……今すぐ回れ右して警察署に自首することをおすすめするよ？」

「予想通りの反応ありがとうございます！……いいから話を聞いてもらっていいですか」

　ニヤニヤ顔に、半目を向ける。

「ごめんごめん、それで何があったんだい？」

　説明の促（うなが）しに、

「それがですね＿＿」

3

「なるほど……。それで、その子がアマテラスちゃんということか」

　理解の言葉に、頷きで返す。

「時戸さんは何か知りませんか？」

「ごめんね。その子のことについては、さっぱりだ」

　時戸は、肩を竦めて答えた。

「そうですか……」

「力になれず申し訳ないね。取り合えず、ちょうど朝ごはんの準備してたところだから、座って待っていると良い」

　そう言うと時戸は、カウンターの裏に下がっていった。

　背負っているアマテラスを床に下ろす。

「おい、立てるか？飯が食えるぞ」

「……？ごはん？」

「あぁ、ごはんだ」

　答えると、アマテラスはふらりと立ち上がり、とてとてとカウンターに向かう。

　ぴょんと椅子に飛び乗ろうとするが、座高が高いため、届かない。

　不満に口を膨らませ、こちらを見つめてくる。

「はぁ……」

　足を掛ければいいだろう。そう思いながら、溜息を一つ入れた。

　近づき、脇に腕を差し込んで持ち上げる。

　線は細く、やはり軽い。

　座らせると、こちらを見上げた彼女は、花が咲いたような笑顔を向けてくる。

　その笑顔を見ていると、脳裏を何かがよぎり、頭が軋んだ。

　痛みに顔を顰（しか）めると、一転、心配そうな顔でのぞき込んできた。

　心配するな。と亜麻色（あまいろ）の髪を撫でると、猫のように、頭を撫でた手に擦り付けてくる。

　頬を緩め、最後に二度頭を優しく叩くと、手を放す。

　名残惜しそうな顔を横目に、隣に座った。

４

　染治が座り、少し待つと時戸が戻ってきた。

「サンドイッチだ。ありもので申し訳ないけどね」

　耳の切られた食パンに、トマトやレタスなどの野菜と薄く切られたハムが挟んである。アマテラスの分にはマスタードが入っていない。

　陶器の皿に乗せられたそれが、二人のまえに置かれた。　

　目の前に置かれたサンドイッチを、アマテラスはキラキラと見つめ、手を伸ばした。

　両手で掴むと、その小さな口でもそもそと食べ始める。

　アマテラスを見ていた視界の端、幾つかの机と椅子を挟んだ先の、喫茶店の奥に見慣れぬ物を見つけた。

　それらは、壁に掛けられた一本の西洋剣と、一枚の写真。

「時戸さん、あの奥の剣と写真、今までなかったですよね？」

　前回の出勤日には、存在しなかった物だ。

「ああ、あれかい？あれは、友人からの預かりものさ。長いこと倉庫に仕舞っていたんだけど、ずっとそのままは可哀想だと思ってね。……それに、そろそろだ、と思ったんだ」

「そろそろ……ですか？」

「あ、いや、こっちの話さ」

　時戸はそう答えると、誤魔化（ごまか）すように言葉を続けた。

「剣は、柄と鞘だけで刀身は入ってないから、危なくないよ。どうだい？触ってみるかい？」

　断ると残念そうにな顔を浮かべて、続ける。

「隣の写真は、昔友人たちと撮ったものでね」

　並べて飾られた二点を見つめる時戸の目は、過去を見つめていた。

「どんな人たちだったんですか？」

「そうだね。気の狂、……気の良い人たちだったよ」

　言葉を濁した彼は、それでも笑顔を見せる。

　カウンターの席からは、写真を詳しく確認できない。だが、ここからでも分かるのは、10数名ほどの男女が仲良く肩を並べていることぐらいか。

「変な人ばかりでね。よく振り回されていたよ。崖から突き落とされたり、空中から叩き落されたり、階段から転げ落とされたり、水中に投げ落とされたり……今思うと落とされてばっかりだな」

　語られるのは過去の想起だ。懐かしさに思いを馳せる姿に、これ以上、詳しく聞くことは憚（はばか）られて、

「賑やかな人たちだったんですね」

　話していると、誰かがカウンター横の階段から下りてきた。

5

「起きたかい。姫」

　階段の影から現れたのは少女、アマテラスと同年代だろうか。10歳ほどの少女は、ふらふらと頭を左右に振りながら、階段を降ると、こちらに気付く。

　時戸と同じ白銀の長い髪は、寝ぐせで乱れている。時戸を見る表情は無。

　白いワンピース型の寝間着を着た少女は、声を掛けた時戸に視線を向ける。

「歯は、磨いたかい？」

　時戸の問いに、姫と呼ばれた少女は、コクリと頷く。

「そうか。朝ご飯の準備はできてるから、適当に座って待っててくれ」

　少女は、もう一度頷くと歩き出した。

　染治の隣を歩く少女は、突然、こちらを見た。

　視線が合う。一直線に見つめてくる彼女の瞳は赤。

　少女の瞳は、染治の心を覗き込んでくるかのようで、

「どうかしたか」

　問うと、彼女は首を横に振り、喫茶店の奥の椅子に、腰かけてしまった。

「何でしょう？やっぱり嫌われてるんでしょうか？」

「そんなことはないさ。照れているだけだよ」

「どうですかね」

　隣を見るとアマテラスは、既にサンドイッチを食べ終わっている。だが、まだ物足りなさそうに皿を見つめていた。

「何だい、まだ物足りなかったかい。そうだね……じゃあ」

　時戸がそう言うと、

「アマテラスちゃんだったっけ」

「うん。僕はアマテラスだよ」

「すまないけど、このサンドイッチを、お店の奥の女の子に、持っていってくれないかい？」

「僕が？」

「ああ、一緒に食べてくれていいからさ」

　時戸の言葉に、アマテラスは目を輝かせた。

「分かった！持っていくよ！」

　嬉しそうに皿を受け取ると、椅子から飛び降り、喫茶店の奥に駆けていく。

　さっきまであんなに伸びていたのに、現金な奴だ。

　姫の座る椅子の隣に立ったアマテラスは、笑みで声を掛けた。

「ごはん！持ってきたよ！」

　掛けられた声に、姫は無表情の視線を返す。

　アマテラスと姫の視線がぶつかり、笑みと無表情が見つめ合う。

「……」

「＿＿」

　数秒の沈黙。

　姫がコクリと頷いた。

　アマテラスが笑みから、満面の笑顔に変わる。

　机の上に、皿を置くと、姫の対面にアマテラスが座った。

　それぞれがサンドイッチを手に取り、口に運び始める。

6

　二人のやり取りを見届けた染治は、内心嘆息して、時戸に声を掛ける。

「すいません。営業前の朝早くに、あんなに用意していただいて、お金は支払うので」

「いいさいいさ。染治くんには、いつもお世話になっているしね。賄（まかな）いってことにしておいておくれよ」

「……ありがとうございます」

　普段からお世話になっているのは、こちらの方なのに、優しい人だ。優しすぎる気もするが。そう思っていると、時戸が笑みと共に言う。

「そうだ、飲み物も用意しよう。彼女たちはココアでいいかな。染治くんは何がいいかい？」

「そんな、そこまでは＿＿」

「いいから、遠慮はしないでおくれよ」

「……では、紅茶でお願いします」

「了解した。準備してくるから、食べながら待ってて」

　そう言い残し、時戸はまたカウンターの裏へ消えた。

　染治は、手つかずのサンドイッチに手を伸ばす。

　突然、背後で、カランと扉の開く音が鳴った。

　伸ばした手を止め、壁に掛けられた時計を見る。

　現在は、６時40分を過ぎたところか。

　扉には、クローズと書かれた札が掛けられていたはずだ。

　だが、染治たちも人のことを言える立場ではないため、入ってきたものか、裏に下がってしまった時戸か、どちらに声を掛けるかで、躊躇（ちゅうちょ）が生まれる。

　躊躇（ためら）いで淀（よど）んだ思考の空白を縫（ぬ）い、喫茶店に入ってきた気配は、染治の背後に立った。

　声が来た。

「見つけましたよ。天桐染治」

　突き刺すような、己の名を呼ぶ声に淀んでいた思考が凍る。

　急いだ動きの、振り返りのうちに、感じたのは匂い。

　淡い甘さを含んだそれは、桜だろうか。

　なぜか懐かしさが、心を掠める。

　一瞬の懐古の感覚を無視し、警戒を持って気配の主（ぬし）を確認した。

　立っていたのは、女性。

　長身に、紺の男性用スーツを着た誰か。

　長い黒髪の先に、桜色のメッシュが入っており、メッシュと同じ色のリボンを使って、頭の高い位置で髪を纏（まと）めている。

　左肩には、ゴルフバックのような、大きな鞄が掛けられている。

　桜を思わせる女性は、染治と同年代か、又は少し上の年齢だろうか。

　向られた視線は、冷たい。

「誰だ、お前？」

　問うた先、険しい顔をした女性は、名乗った。

「私は、対怪異対策部隊『エクシード』所属、サクヤだ」

　告げられた部隊と名は、染治の知識には無いもの。

「貴方を、連行させていただく」

　続いたのは、強制の言葉だった。