超克のディザイア ー小さな太陽ー

第一章 「失った青年 Lost desire」1-2

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　染治の住む幻能（げんのう）市は、山々に囲まれた盆地に広がる街だ。

　彼の住む家の位置は、盆地の北側。

　周囲を囲む山の一つ。その麓（ふもと）にある。

　盆地特有の気候で、寒さは底に溜り、暑さで街が蒸される。

　今は早朝、春に入ってたと言っても、まだ寒さが溜る時間だ。足元から忍び寄ってくる冷気を蹴るように足を動かしていく。

　丘の上に存在する屋敷から、左右を木々に囲まれた坂道を下る。

　坂道の終わりと共に、木々も途切れて住宅街へと入った。

　早朝の薄暗い住宅街は、人の影が見当たらない。

　唯一電気が灯っているのは、住宅街に場違いに建てられた喫茶店のみ。

　『喫茶　空』と看板を掲げた喫茶店は、染治がバイトでお世話になっている場所だ。

　今日は昼からのシフトを入れていたはず。灯が付いているのは、マスターがすでに準備を始めているからか。

　喫茶店の前を通り過ぎ、住宅街をまっすぐに数分走ると、左折。そのまま道なりに抜けるとだんだんと民家の数が減少した。

　民家の減少に比例して、道は傾斜を上げていき、山登りの体（てい）を見せてくる。

　左右にまた木々が並び始める。それが車道を挟んだ左手はアスファルトの壁に、右手はガードレールとその先に木々の並ぶ下向きの斜面へと移り変わった。

　すでに山のある程度を上っており、右手の眼下には、幻能市のほの暗い街並みを望むことが出来る。

　右側から、染治の通う高校、病院、電波塔が並ぶ。そして、川を挟んだ先には、複数のビルが並んでいる。

　見慣れた街並みを視界の右に置きながら、坂道を上る。

　視界の端、左手の壁が途切れた。

　途切れは、階段であった。

　目的地であるそれに向けて、足を速める。

　階段を駆け上がり、見えてくるのは鳥居。

　神社だ。

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　幻能神社。幻能市の東に位置する、この街唯一の神社。

　天照大御神を主祭とする、神明（しんめい）社系列に当るそうだ。

　太陽の神を祭る神社の境内は、未だ未明の暗がりに包まれていた。

　鳥居を潜（くぐ）り、少し進んで足を止めた。

　乱れた息を整える。

　吐息と共に境内を見渡す。足元の参道は、正面の拝殿に繋がり奥には本殿が見える。右手には階段。その先には、社務所兼自宅となっている建物が見える。

　左手には、参道から分かれて、拝殿の裏手への道が続く。この道の先は、裏手の山を登る山道に繋がっている。目的地はその先だ。

　もう一息だ。そう思い駆け出そうと、一歩を踏み出した時、右手から声が来た。

　「あれ？染治さんですか？」

　突然の声に足を止め、声の方角に振り向く。

　声の主は、女性。白衣（はくえ）と緋袴（ひばかま）で構成された巫女装束を着た、短髪の黒髪で背の低い少女だ。

　彼女は、神明（かみあけ）一朔（かずさ）。この神社の神主の娘として巫女を務めている。染治と同学年で、７年よりも依然からの知り合いらしい。伝聞形なのは、やはり彼女についても、７年より以前を覚えていないからだ。

「おはよう。一朔」

「はい、おはようございます。今日は早いのですね」

　社務所から出てきた一朔は、社務所から参道に繋がる階段を駆け下りてくる。

「あぁ、奏さんにも同じことを言われたよ。そんなに俺が早起きするのは意外か？」

「そんなことないですよ。染治さんはいつも同じ時間に来られますから、少し驚いただけです」

「どうだかな」

　肩を竦（すく）めて答える。

「そんなに拗（す）ねないでください。また沢山お菓子作って、持っていきますから」

　上目遣（うわめずか）いで、こちらを見上げてくる一朔の額（ひたい）を、掌（てのひら）で叩いた。

「いたぁ！何するんですかぁもお」

「お前の『沢山』は尋常じゃねえんだよ！なんだよ、お菓子だけで業務用の冷蔵庫が埋まるって。聞いたことねえよ」

「えぇー。いいじゃないですか。おいしいが一杯ですよ？それに奏さんも受け取るとき笑顔ですし」

「あれはキレてんだよ！いつも無表情の奏さんが笑顔の時点で察しろ」

　えぇー。と唸った一朔は納得がいかない様子だ。

　頬を膨らませた一朔に、半目を向けながら問う。

「そういえば、克己（かつみ）さんはどうした？」

「あぁ、お父さんなら今日は、神主同士の集会で県外に出てますよ」

「そうか」

「何か用事がありましたか？」

　一朔の父親である神明（かみあけ）克己（かつみ）は、唯一、呪いについて伝えている人間だ。今朝の出来事について相談したかったが、不在らしい。

「少し相談したいことがあってな。帰ってきたら教えてくれ」

「分かりました。伝えておきますね」

　頼むと嘆息を一つ入れ、気を取り直す。

　そろそろいくからな。と言って走り出そうとすると、呼び止めの言葉が来た。

「まって！」

　足を止め、どうした？と肩越しから問う。

「えっと、その……思い出せましたか？」

　背後から掛けられた、詰まりながらの問いは記憶の確認。ならば理由も明白で、

「それは……」

　言葉に詰まる。失った記憶についての話題は、染治にとって最も問われたくない問いだ。

　だからこいつは苦手なんだ。

「思い出せない。思い出せてねーよ」

　背を向けたまま、そっけなく答える。

「そっか……」

　明らかな落胆の声。それは期待している証拠だ。

「もう思い出せなくていもいいだろ。そりゃ思い出せたらいいだろうけど、忘れちまったことはどうしようもない。失った物に思いを馳（は）せ続けても、何も始まらないからな。それに＿＿＿」

　肩越しの答えは、早口で言い訳をしている様だった。

「それに？」

「いや、何でもないよ」

「……そっか」

　悲しそうな声に罪悪感が心を突く。それを無視し、じゃあ行くな。と残して逃げるように走り出した。

　向かうのは、神社の裏手に続く道。

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　拝殿と本殿の横を抜けて、裏手に回る。

　山の中腹へ向かう階段にたどり着く。その隣には、祠（ほこら）。山肌が崩れた上に小さな社が備えられていた。

　祠を横目に、階段に足を掛けた。

　左右を木々に挟まれた道は、急な角度で山の高い位置へ繋がっている。

　ただ無言で階段を踏みしめ、駆け上がっていく。

　道中は落ち葉なども少なく、整備が丁寧に行われていることが分かる。脳裏に浮かんだ一朔の顔に頭を振った。

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　そしてたどり着いた場。そこは山の中腹に広がる、小さな湖の畔（ほとり）だった。

　小さな広場となっているそこは、階段から見て右側を鬱蒼とした森に囲まれ、左側は湖に面している。

　湖には木造の柵が張られ、入り込むことが出来ない。

　階段から、柵に近づく。そこには小さな石碑があった。

　丁寧に整備され、苔の一つもないその石碑には、何か言葉が刻まれている。しかし、その言葉は、掠れてしまっていて読むことが出来ない。

　柵の傍、石碑から離れた位置で足を止め、手すりに手を掛ける。

　視界を上げ、湖を見渡した。

　早朝、そろそろ日が昇ってくる時間だろうか。東に位置する山脈の峰（みね）が少しずつ光を湛（たた）え始めていた。

　湖は、空の黒を反射させ漆黒を映している。

　感じるのは、風。

　山からの、吹きおろしの風が湖を揺らし木々が騒めく。

　束ねていた髪留めを外す。山風に晒された髪が流され、はためいた。

「ここは、あの日から何も変わらないな。」

　口から漏れ出した言葉は、懐古。

　７年の月日。他者よりも短い時間としての最古。生きてきた時間。それらが、今の天桐染治を作り上げてきた。

　失った過去。思い出。時間。それらはすべて己の中に存在しない。

　一朔との会話を思い出す。

「それに、思い出しちまったら、今の俺が俺じゃなくなっちまうんじゃないのか？」

　あの時、発することの出来なかった感情が、今頃言葉として成立する。

　それは。思い出してみなければ分からないこと。だが、だからこそ、思い出してしまうことが恐ろしく感じる。

　湖に映った空の色が、己の心をも映しているように感じる。

　痣が疼く。

　それは呪いの前兆。捕らわれるはずの怨念に身を構えた。

　その時、響いたのは鈴の音。

　澄んだ鈴の音は、心を洗い流し正していくかの様。

「？」

　疑問が浮かぶ。予想とはかけ離れた音に、心が空白を生んだ。

　音が聞こえてくる位置は、小さな石碑がある方向だろうか。

　湖に置いていた視界を、右に向けた。

　石碑の傍、染治から離れた位置に立っているのは、少女。

　白の装束に赤を基調として、金の装飾が施させた衣を纏った少女。

　肩にかかる亜麻色（あまいろ）の髪は、風に揺れて揺蕩（たゆた）っている。

　薄暗い中では、表情を確認することはできない。だが、彼女がこちらを見ていることだけははっきりと感じた。

　いつの間にか鈴の音は止まっていて、

　言葉が来た。

「やっと会えたね。ずっと、ずっと待ってたんだ」

　それは待ち人への待望を伝える言葉。

「初めまして、出会ってくれてありがとう」

　新たなる出会いを祝福し歓迎する言葉。

「千年、僕は君を待ち続けてきたんだ」

　長い時を経た再会を祝福し歓喜する言葉。

　それらを紡いだ声は、何処までも届き祝福する鈴の音ような響きを持つ。

　太陽が山脈の峰から、姿を見せた。光が溢れ少女を照らし出す。

　陽光を受けた少女の亜麻色の髪が、光に答え金の色に輝く。

　照らされた少女は、咲き誇る向日葵（ひまわり）のように、明るく美しい笑顔で、浅く眉を立て真っ直ぐにこちらを見つめていた。

　少女は、こちらに真っ直ぐ手を伸ばしていた。

　そして、

「僕は君の願いを、叶えに来たんだ」

　それは、

「教えて、君の願いを」

　己が願いを問う言葉だった。