一柳荘の人々

第14話 たまには、明智にカレーをつくってもらう。うまぁ。

花屋の店先で川町が接客しているのを眺める田嶋。

くるくると良く働く。花を見つめる目はほんとに好きなんだろうなと感じる。

荒んでたころの自分を思い出す。西崎に頼まれ、たまに花を買いに来ていたが、突然告白された。小さいころからよく知ってる子だ。特に恋人もいなかったので軽くＯＫした。暫く自分といればつまらないと飽きるだろうと思っていたが、変わらぬ態度と笑顔に自然と癒されている自分がいた。いつの間にか眼が彼を追い、焦がれるようになった。彼に好かれて本当にありがたいと思う。

ふと視線を外す。時計に目をやると13時だ、今日は半日で仕事が終わる。一緒に帰ろうと缶コーヒーを片手に時間を潰していた。

西崎から一人で行動するのを避けるよう言われ、少し警戒していたのもあるのだが。

目線を戻すと、川町が黒髪の少年から何かを押し付けられ受け取っていた。困惑しているようだ。何か胸騒ぎがし、すぐに川町の元へ急ぐ。

「お前！！何してる！！」

「！！」

黒髪の少年がこちらに気付くと、その場を去った。追おうと思ったのも束の間、見失ってしまった。

川町の無事を確保するほうが先だと思う。川町に駆け寄った。

「兄ちゃん！」

「何されたんだ？」

「連れて帰ってくれって、渡されて…これ…」

「……仔犬？」

川町の腕の中には白い毛玉のような仔犬が抱えられていた。

「うん…兄ちゃん、この子身体が冷えてるんだ…弱ってるみたいで…」

川町の言う通り、仔犬はほとんど動かない。浅く息をしているのを確認する。

「あいつ…何で…」

「とりあえず、連れて帰るね…眼覚ますかなぁ…。」

川町が着ているパーカーの懐に仔犬を入れ、擦りながら帰ることになった。

帰ったら西崎に報告案件だな。

遠くの木の上に黒髪の少年が立っていた。その視線は寂しげに川町を見つめる。

「にしき…無事で…」

アパートにつくと西崎に報告にいくことにする。

仔犬もとりあえずつれていく。みせておこうと思う。

西崎の部屋をノックしようとしたところ、菊市が慌ててドアを開けて出てきた。

「おい、どうした」

「何か変な気配がする…」

菊市は周りを見渡して気配を探っている。

とりあえず、西崎も呼び出すことにした。ノック音のあとすぐに顔を出す。

「どしたんや？」

「なんかおかしなことが起こってるみたいだぞ」

「おかしなこと？」

「変な気配がするんだけど…」

菊市も近寄り話に加わる。

「それって小松が言ってたやつか？嫌な感じはしないっていう…」

「そうだね……うん、いやな感じっていうか…弱弱しくて消えそうっていうか…」

腕を組み考え込みながら気配を探っているようだ。

「…？…あ！！」

川町は自分が抱いている冷たい仔犬を懐から取り出した。

「あの…この子かな？死んじゃいそうなの？菊市さん」

川町が仔犬を菊市に見せる。

菊市は仔犬に触れると、はっと何かに気付いたようだった。

「どうしたんや？これ」

「知らない男の人に渡されたんだ『連れて帰ってくれ』って…」

「連れて帰れ…？」

「知り合いじゃないんか？」

菊市に話を振るが首を横に振る

「いや、俺も心当たりはない」

菊市は川町から仔犬を受け取った。

菊市の手に渡ると仔犬は薄く目を開け、菊市の手を舐めるとまた目を閉じた。

「……」

「どうしたんや、菊市」

「この子、ただの犬じゃない」

「え？」

「多分、妖怪みたいな感じだよ、消滅しそうだけど」

「菊市さん、助からない？」

菊市に渡した仔犬を川町が撫でる。

「大丈夫…、うん、私の気力なら受け取れるみたいだよ。多分、弱りすぎて自然界の気を吸収できなくなったんじゃないかな…。」

「『連れて帰れ』は何やったんや？」

「ここに入れなかったんだと思う。社があるからね。」

「ここの住人に連れてこられるか、招かれるかが必要だったってことか？」

「そうみたい」

「小松の感じた視線もこいつだったのかな」

「その可能性はあるな。」

「菊市さん、助けてあげて！！」

「明智も悪いものは感じないって言っとったで。」

菊市は少し考えたが軽く頷いた。

「私も嫌な感じはしないから、助けてみるよ。ただ…少しずつしか吸収できないと思うんだ。ちょっと時間がいるかな」

「頼む」

田嶋は川町の背中を撫でると部屋へと戻っていった。

「あとは頼んでええか？うちはうにちゃんがおるし」

「ああ、大丈夫だよ」

菊市は仔犬を抱きかかえ、部屋へと戻っていった。