振り向いてはいけない

２

　翌朝、「今日、学校を休んだら？」とお母さんが言ってきた。

　「なんで？　今日は英文の暗唱のテストもあるし、行かないと」

　病気でもないのに、学校を休んだら、なんて言われるのは初めてだ。

　「ああ、そう。そうよね。だけど、ひなのクラスの子、行方不明になったんだって。昨日の夜から帰ってこない、って学校から連絡があったのよ。なんだか心配になっちゃって」

　「行方不明？」

　昨日の、紗那の存在が希薄な感じを思い出して、息が苦しくなった。……まさか、紗那が？

　「お母さん、いなくなった子の名前は？」

　「さあ、わからない。自動音声だったから聞けないしね」

　急いで制服に着替えて、家を飛び出した。息を切らせて教室に駆け込み、紗那は……、と教室を見回す。

　いた！

　太ももに手をあてて、はーっと大きく息をつく。

　よかった、と言う訳にはいかないけれど、いなくなったのは紗那ではなく、中村君だった。中村君と仲のよかった友達は、教育相談室に順番に呼び出され、行き先の心当たりを聞かれたり、スマートフォンでのやりとりの内容を確認された。

　その間も、授業はいつも通り行われたが、絶え間なく誰かのささやき声が教室のどこかでさざめいていて、それをみんなが息をひそめて聞いていた。

　いつもなら、私語が聞こえようものならすぐさま怒りだす先生も、今日ばかりは黙認していた。

　『聞いた？　あの話……』

　『いや、知らない、何？』

　『中村君、夜の行進に行っちゃったらしいよ』

　『夜の行進？　なにそれ？　スタンプラリーか何か？』

　『知らないの？　夜の魔物だよ。呼ばれるんだって、名前を。だから、つい振り返って返事をしちゃうだろ。そうすると、行進の中に取り込まれちゃうんだ。あとはもう何も考えずに、歩くだけ。行進の列に入って、前の人について行かなきゃいけないんだ。永遠に』

　『怖え……』

　二人の会話が、一瞬途切れた。一呼吸おいて、三人目が話し出した。　

『それがさ、そうでもないらしいんだ。ひとたび行進に取り込まれちゃうと、恍惚として気持ちいいらしいんだよ。何も考えず、ただついて行くだけ。おれは羨ましいよ。……だって、楽だろ？』

　『もう勉強しなくていいんだもんなぁ』クラスのあちこちで、ほうっとため息をつく気配がする。

　『いや、勉強しなくていい、というよりも……、もう、何も考えなくて、済むだろ？』

　その言葉はじわり、とクラスに浸み込んでいった。しん、と静寂が支配する。

　私はそっと振り返って、後ろの席の紗那を見た。

　紗那はうつむいて、教科書をのぞきこんでいたけれど、口元には笑みを浮かべていた。

　ーー恍惚として気持ちいいらしいんだよーー

　さっきの男子の声が耳に蘇る。

　（紗那、何を考えているの……？）

　私は膝の上で両手を組み合わせて、祈る様にぎゅうっと握りしめた。その時、ガラッと音がして、教室の後ろのドアが開いた。教育相談室で話を聞かれていた、外山くんが戻ってきたのだ。

　「次、坂上紗那だって。教育相談室で、先生が待ってるから、早く来いって言ってたぞ」

　紗那が静かに立ち上がる。

　「待ってよ、紗那は中村君と仲良くなんかなかったじゃない。なんで紗那が！」

　私は紗那の背中に追いすがろうとした。なぜか行かせてはいけない気がしたのだ。紗那に向かって伸ばした私の手を、外山君がつかんだ。

　「仕方ないんだ。中村は、坂上紗那が好きだったから」と外山くんが言う。

　仕方ないとは思えないし、中村君が紗那を好きだったとしても、なぜ紗那が事情を聞かれなければいけないのか、ちっともわからない。

　けれど外山君は私の手を離してくれず、紗那は行ってしまった。