おんがえし

第2話 蔦のお屋敷

　午後になって、まだ夕方と呼ぶには少し早い時間帯。

「先生、さようならー！」

「はい、さようなら」

　学校が終わり、梨香ちゃんも友だちと一緒に帰宅します。

　たわいないおしゃべりを楽しみながら、青空の下、住宅街を歩くのですが……。

「それじゃ、また明日！ バイバイ、梨香ちゃん！」

「ばいばーい！」

　梨香ちゃんの家は、仲良しのみんなとは少し方角が違うので、途中で別れる形になります。

　しかも一人になったくらいから、まばらな家並みとなり、自然の緑が増えていきます。まだ宅地開発が進んでいない地域に入るので、森の中を進むようなものです。道も曲がりくねっていますが、梨香ちゃんは「毎日ちょっとしたハイキング気分」と、自分の通学路を気に入（い）っていました。

　しばらく歩くと、さらに人気（ひとけ）がなくなり……。

　大きなお屋敷が見えてきました。とっくの昔の住人は死に絶えたという噂の、いわゆる廃墟です。門の扉は壊れて、出入り自由となっており、赤茶けた洋館は、伸び放題の蔦（つた）に覆われていました。

　不気味な雰囲気もあるお屋敷なので、たまに肝試しの舞台となる以外、近所の子供たちは近寄りません。でも梨香ちゃんは、建物の赤と蔦（つた）の緑のコントラストを美しいと感じて、このお屋敷を好（この）ましく思っているのでした。

「……誰もいないよね？」

　キョロキョロと周りを見回して、通行人がいないのを確認してから、梨香ちゃんはお屋敷の敷地に入っていきました。

　ちょうど道が大きくカーブするところに位置しているお屋敷なので、敷地内を突っ切っていくと、かなりの近道になるのです。もちろん不法侵入なので、本当はいけないことだと梨香ちゃんも理解しています。初めての時は大きな罪悪感がありましたが、今ではすっかり「このお屋敷も通学路の一部」という感覚になっています。

　ただし、梨香ちゃんがここを通るのは、ただ「近道だから」という理由だけではありません。

　その証拠に、今日も梨香ちゃんは、わざわざ庭の片隅で足を止めて、少しの間ボーッとしていました。

「先週、なおしてあげたばかりなのに……。もう、こんがらがっちゃってる……」

　悲しげな声の梨香ちゃんです。彼女の視線の先では、蔦（つた）植物の茂みが、勢いよく育っていました。

　かつての住人が植えた園芸植物なのか、勝手に生（は）えた雑草なのか、梨香ちゃんにはわかりません。でも、ここから伸びた蔦（つた）がお屋敷の壁に巻きついているのは間違いないだろう、と考えていました。あの美しい赤と緑のコントラスト、その一翼を担う役者の発生源です。

　最初の頃は、ただ黙って微笑ましく眺めるだけで、通り過ぎていたのですが……。ある時、梨香ちゃんは気づきました。蔦（つた）同士が変な方向に絡まって、うまく伸びるには邪魔になっている部分があったのです。

「植物さん、かわいそう……」

　ふと、編み物をしているお母さんが頭に浮かびました。毛糸がもつれて、困っていたお母さんです。ぐちゃぐちゃになった毛糸を、お手伝いのつもりで梨香ちゃんが解（ほど）いてあげたら、とても喜ばれたのでした。

　その時のお母さんの笑顔を思い浮かべながら、

「今度は植物さんだ！」

　梨香ちゃんもにこやかな表情になって、絡まった蔦（つた）をほぐし始めるのでした。

　それ以来、こんがらがった蔦（つた）を見かける度に、梨香ちゃんはなおしてあげることにしています。

　だから今日も、いつもの作業に取りかかったのですが……。

　解（ほど）いている途中で、突然、後ろから声をかけられました。

「お嬢さん、いつもありがとう」