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第三話 焦燥

　前回のあらすじ

　刻は丑三つ時。夜咄（よばなし）の最中、大奥様から言われた「これからお勉強をしましょう。」

　夕方に大奥様から頂いた姿見の前に立ち、自分の思う場所を映し出す事に成功する華。

　自分の能力に驚きつつも、故郷の父と母を思い出す。

　そして、蟠りを残しつつも春宮への同行も受諾した華だった。

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　秋のような高い空。そんな空にもかかわらず、日差しは容赦なく照りつける八月下旬。

　春宮へと向かうため、大奥様と私は高輪（たかなわ）の交差点へと差し掛かっていた。

　大奥様と私の乗る自動車に手を振る子供たち。その子供たちに大奥様は笑顔で手を振り返している。

　東京でも、まだまだ自動車は珍しいようだ。

　かく言う私も、自動車に乗るのは今日で二回目。恥ずかしながら私自身の心も弾んでいる。

「実はね、私も父と母に会うのは久しぶりなの。」

　屈託のない微笑みで、私に仰る大奥様。

「大奥様のご両親もいらっしゃるのですか？」

　私の返答に、口を押さえる大奥様。内密な事なのか、少しためらったようす。

「ええと…。今は内緒です。」

　頬を染めて、照れたようすの大奥様。

　本当にこの方は五十歳なのだろうか？

　どこからどう見ても、私と同年代、またはそれ以下に見える。

　でも初めてお会いした時は、これほど若々しくは無かったような…。

　髪の色もそうだ。異国のお人形のような薄茶色の髪。その髪は艶やかに光沢を放っている。

　そして髪の色に合わせたような、茶色い瞳。

　お化粧もしていないのに、白魚のような真白い肌。

　大奥様がお若く見えるのも、錬金術による物なのだろうか。

　本当に不思議なお方です。

　そんな事を思う中、気が付くと私たちは春宮の建礼門を抜けていた。

　そして承明門の前で車を降りると、先に到着をしていた、若旦那様と姉様が笑顔で迎えてくれた。

「久しぶりね佐代子。元気にしていた？ 華を大事にしてくれている？」

　思わぬ言葉が姉様の口から、大奥様に向けられた。

　そして、若旦那様は私を見て仰る。

「華、今日は来てくれてありがとう。そしていつも佐代子の面倒を見てもらって、嬉しい限りだ。」

　若旦那様から私に向かい、労いのお言葉を頂いた。が、素直に受け入れられない自分がいた。

　それに大奥様は姉様に頭を撫でられている。

　いったいこれは？

　いったい、どう言う事でしょう…。

「とんでもございません若旦那様。私こそ大奥様に良くして頂いております。」

　私の返答に若旦那様は笑顔でお返しになられた。

　そして大奥様は姉様と楽しそうに、お話をされている。

　姉様は大奥様を軽く抱きしめた後に、私へと目を向けた。

「元気そうね華。屋敷内では目の上の瘤のようですね。」

　笑顔で言われた姉様の一言に、私の両目からはポロポロと涙が零れ落ちる。

「辛かったでしょ？ でもあと少しの辛抱よ。」

　姉様は優しく私に言ってくれた。

「私と宗一郎さんは宮内庁長官とお話がありますので、華は佐代子が依頼された、文献の修復と刀の複製のお手伝いをしてくださいね。」

「姉様、私が手伝える事などあるのでしょうか？ それに、大奥様も仰っておりましたが、あと少しの辛抱とは何の事でしょうか？」

　涙を流し話す私に、姉様は花柄の綺麗な手巾で私の涙を拭う。

「その事に関しては昼食後、全てをお話しします。さあ、もう泣かないで。」

　姉様は私にそう言うと、若旦那様と共に宮内庁棟へと向かった。

「華、私たちも管理室へ向かいましょう。」

　笑顔で私の頭を撫でる大奥様。私は大奥様にお礼を言い、春宮の管理室へと向かった。

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　宮内庁長官が来られるまでの間、待たされた応接室。と言っても、応接室とは名ばかりで、ガヤガヤと騒がしい広い空間を パーテーションと呼ばれる仕切り板を使い、区切られただけの応接室。

　御簾垣 宗一郎と妻の律は待たされている間、佐代子と華の話をしていた。

「さすが一之瀬家の御息女ですね。律と同じく素敵なお嬢さんです。」

「宗一郎さんったらお上手ですね。でも確かに華だったら佐代子の付き人を任せられるますね。」

　とは言ったものの、果たして華にこれから先の事を任せても良いものなのでしょうか…。

　父様と母様とのお別れ、双葉家の兄様とのお別れ。

　華は双葉家の長男、佐之助兄様を慕っている。左之助兄様も華の事を慕っている。

　でも、それは茨城県の小さな村を出たことの無い二人が、他に出会いが無かったからだ。

　私は長女の為、生まれた時から結婚が決まっていた。華には普通の女の子として生活をしてもらいたい。

　今の華は東京にいるが、佐代子の女中として働き、外には出た事がない。恋をしろ、と言う訳ではないが、女性として素敵な恋愛を経験してもらいたい。華は私と違い自由なのだから。

　それなのに、本物の大奥様ときたら…。

「律？ もしかして僕との結婚は嫌だったのかい？」

「嫌ですわ宗一郎さん。私の胸の内を探らないで下さい。」

「君がそこまで、不安そうな顔をするのは初めてだから、気になってしまいました。」

　もう、宗一郎さんは可愛いですわね…。

「宗一郎さんを愛しているから、佐代子が生まれたのですよ。もう、女性の口からこれ以上は言えません。」

「おやおや。相変わらずの鴛鴦ですな！ ガッハッハッハッ！」

　品の無い笑い声と共に現れた宮内庁長官。名前を宮前という。

　私はこの宮前という男が苦手なので、会談は宗一郎さんにお任せ致します。

　私が心の中でそう呟くと、宗一郎さんは私に向かい微笑んだ。

　やはり私の胸の内を探っておりますのね…。

「御簾垣様は保管室へ向かわれましたか？」

「既に始めている頃と思います。」

「本当に助かります。今回の書物や剣は匠の力量でもどうにもならない物ばかりで。アッハッハッハ！」

　高笑いの後、お茶を啜る宮前氏。私はこの男のお茶の飲み方にも嫌悪感を覚える。

「それで？ 本来のお話をお聞かせ下さい。緑綬褒章は12月です。今回はその時の展示品だとしても、時間的には、かなり余裕がありますが？」

　鋭い眼光と共に宮前氏に問い詰めるように言う宗一郎さん。佐代子の事が絡むと、自我を失うのですね。

　それに対し、宮前氏の眼も真剣そのものとなった。

　宮前氏はお茶を一口飲み、重い口調で語りだす。

「実は異国に予言者と名乗るものがおりましてね。と言っても、既に他界しているのですが、その予言者の書いた書物に、百詩篇というものがありまして。その中の第10巻72番、まあ向こうの連中はX‐72と呼んでいるらしいのですが、そこに書かれている予言っていうのが。

　1999の年 7の月空から恐怖の大王が降ってくる

　アンゴルモアの大王を復活させるために

　その前後の期間マルスは幸福の名のもとに支配に乗り出すだろう。

　まあ、今は昭和二十五年、１９５０年だから、まだまだ先の話なのですがね。ただ日本は既に絨毯爆撃もされ、馬鹿でかい爆弾も落とされているんですよ。これがお遊びの予言だとしても、国民がこの事を知ったら、不安になりますよね。」

　宮前氏はそこまで話すと、お茶を啜り沈黙した。

「それで、私たちにどうしろと？」

　宗一郎さんが白々しく怪訝そうな面持ちで言うと同時に、一人の男性が応接室へ入って来た。

「お話中に失礼いたします。私、深山（みやま）と申します。」

　深山氏はそう言って、私たちに名刺を一枚づつ手渡す。その名刺には、防衛庁と書かれている。

　肩書きは、防衛庁長官。そして名を深山 銀時（ぎんじ）。

「大変失礼ですが、防衛庁とは？」

　宗一郎さんは当然のことを深山氏に問う。

「警察予備隊の次に発足される省庁で、五年以内の発足を目標としております。」

　宮前氏とは違い、清潔感溢れるこの男性。年齢は四十歳、手前だろうか？

　しかし、清潔感とは裏腹に私はこの名前に懸念した。何故なら私はこの名を知っている。

　深山の名はその昔、双葉と共に、一之瀬に支えていた名。

　三代目 深山銀時が、博打により全財産を失い、御簾垣から破門されたと聞いている。当時の一之瀬、いわゆる一（にのまえ）は深山を助けなかったらしい。何しろ当家や双葉から借りた金銭を返しもせず遊び呆け、挙句には御簾垣家にまで金銭を借りに出向いたらしい。恐らくご先祖様も殆、手を焼いたのだろう。

　そんな深山家を継ぐ銀時とは？

　戦時中にも姿を現さなかった深山家が何故、高官にまで上りつめたのだろう。

　宗一郎さん、焦燥感を覚えるのは私だけでしょうか…。