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第二話 思惑

　前回のあらすじ。

　御簾垣（みすがき）家（け）の主（あるじ）、八代目 御簾垣（みすがき） 五和（いつわ）から、夜咄（よばなし）に誘われた華（はな）。両手に荷物を抱えながら、華の部屋へと現れる大奥様こと、御簾垣 五和。大奥様から頂いた綺麗な筒。その中身は れもんさわあ と呼ばれる果物酒だった。

　錬金術も披露され、恐れ慄く華。同時に華の実家である一之瀬家が、御簾垣家に代々仕えていた事実にも驚く。　

　そんな中、大奥様との夜咄は続き、明日の春宮（はるのみや）への付き人を再度申し入れされる華であった。

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「ねえ華。」

「なんでひょうか？」

　れもんさわあ を半ば飲み干し、呂律の怪しい私に対し、大奥様は笑顔で応対してくれる。

　大奥様との夜咄はとても楽しく時が過ぎる。

「今一度、お聞きしますね。明日の春宮には華も一緒に来てもらえるかしら？」

「でも…大奥様。私には…。」

「華にはどうしても見てもらいたいのです。それに、明日は律（りつ）も見えます。久しぶりにお話しなど如何ですか？」

　確かに律姉様とは暫く会っていない。姉の嫁ぎ先は分家の御簾垣。

　本家と同じ東京市。だが、律姉様の住まう町は本家の東京市荒川区からは遠く離れた、生糸の町と呼ばれる八王子。

　お休みを頂いたとしても、律姉様とお話をする時間などあまり取れない。まさにトンボ帰りは必須。

　私の心は揺れ動いた。

「実はね華。明日、皇室での依頼の後に息子たちから、お話を聞いてもらいたいの。内容は華にとって、とても大事なお話。」

「わかりました、お供いたします。それでは私は明日の昼食の下拵えをして参ります。」

「ああ、大丈夫よ。昼食は皇室の方で用意してもらえるわ。既に明日の御簾垣は四名と皇室の執事に伝えてあるし。それに、明日は陛下はいないから緊張しないで大丈夫よ。」

　陛下はいないからって…。もしも目の前に陛下がいらしたら、私はきっと緊張のあまり気絶してしまいます。

　もお、大奥様は最初から私をお供させる気でいたのですね？

　それよりも、若旦那様からの大事なお話とはいったい何なのでしょう…。

「よし決まり！ それじゃ、ここからは少しお勉強の時間。」

「お勉強ですか？」

「そうよ。」

　大奥様はそう仰ると同時に、私の額に左手を充て、目を閉じた。

「リカー抽出…分解…蒸発…。疲労…抽出…回復…。精神…解析…回復…。よし！」

　大奥様の、よし！ という掛け声と当時に、私の頭の中はスッキリとした。毎夜訪れる疲労感も全くない。いったいこれは？

「どお？ 酔が覚めて、疲れも取れたでしょ？」

「どういう事でしょうか？ 意識もハッキリとし、何に対してかわかりませんが、意欲が湧き上がっております。」

「そうでしょ？ これも錬金術よ。抽出や分解は人の精神も書き換えられるの。華の先ほどのお酒によるダメージと今日働いた身体へのダメージ。律に会いたいけど、軽く会いに行けない心のストレス…、心の負荷の事ね。これらを通常の状態にすることもできるのよ。」

　驚いた。錬金術といったら、異国の物語では悪党が屍人を使い、町を崩壊させたりとしていた。大奥様の仰る錬金術は、お医者様ではないか。なんて神々しいお方なのでしょう。御簾垣家の人々は神様なのでしょうか？

「華、私は神々しくなんてないのよ。そう見えるのは貴方達、一之瀬（いちのせ）と双葉（ふたば）、両家のおかげなの。この話は明日、宗一郎と律から聞いてね。さあ、それじゃ、姿見の前に立って。」

　大奥様は私の心を読み取ったように、笑顔で仰った。

　そして、私を姿見の前に立たせる。

「鏡に映る自分を見て、思うことはある？」

「何だか恥ずかしいです。」

「え？ 自分を見て恥ずかしいの？」

「あの…。こんな私めが、大奥様と一緒に映っていることが恥ずかしいです。」

　カワユスカ！？

「ああっと。華？ あなたは充分過ぎるくらい可愛いのよ。今は集中してくださいね。」

　大奥様！？ 私が可愛いなんて！？

「姿見に向かい目を閉じ。行ってみたい場所。若しくは会いたい人を思い浮かべて。」

　私は言われるままに目を閉じる。

　行きたい場所…。

　父様と母様はいかがお過ごしでしょうか…。

　双葉の兄様は…。きっと匠のような器用さで、竹細工を編んでいることでしょう。

　お久しぶりに会いとうございます。

「まだ目は閉じていて。簡単な所で、華の実家。そうね、リビング…井間なんてどう？」

「畏まりました。」

　大奥様が仰るよう、私は実家の囲炉裏を思い浮かべる。

　南部鋳鉄の湯沸かし。今時期は額に汗を浮かべ、炭を返していることでしょう。

　囲炉裏の隅に置かれた、炭の攪拌に使われるささくれた竹串。

「へえ、ここが華の実家ね？ 趣のある素敵なお家ね。華も姿見をご覧なさい。」

　大奥様に言われ、目を開ける。

　姿見に薄らと映る私の実家。父様の使う籐細工の肘掛。夏季に使う藁の円座。母様の円座は足の甲の当たる場所がへこんでいる。

　母の円座の傍には、私が茶器を落とした時にできた傷。

　私の頬には次から次へと涙が零れ落ちる。東京へ来て未だ四ヶ月。私は郷愁に駆られ自然と涙を流していたよう。

　大奥様が近くにいるのに…。

　情けなさから私は両手で顔を隠した。

「華はすごいわね。今見えたのはこの姿見が特別ではなく、華の能力なのよ。」

「私の能力でございますか？」

「ええ、華の能力です。初めてなのに鏡に写せたのです。鍛錬を重ねればハッキリと映し出せますよ。」

「ありがとうございます。」

「さあ。夜も深けました。そろそろ休みましょう。」

　大奥様はそう仰ると、皮革を鞣した袋に、先ほどまで口にしていた綺麗な筒や燻製などの芥を放り込む。

　一尺四方のその袋は、芥を入れたのにも関わらず膨らむ事もなく全てを飲み込んだ。

「大奥様？ その袋はいったい…。」

「ああ、これは道具袋よ。見た目は小さくても、中は一反くらいかしら？」

「一反ですか？」

「どうぞ。中を見てご覧なさい。」

　半信半疑の私に皮革の袋を開けこちらに向けられた。

　その中を覗くと、驚いた事にとても広い空間となっている。薄暗いその空間はまるで、黒い霧がかかっているようにも見える。

　先ほど大奥様が袋に入れた綺麗な筒も、フワフワと漂っている。

「これもアルケ…錬金術を使い作ったの。袋の口を通る物なら沢山入るわ。便利でしょ？」

　私はただただ驚き、言葉が出てこない。

「さあ。明日は春宮よ。今度こそお休みしましょ。」

　大奥様はそう仰り、部屋を後にした。

「お休みなさいませ。」

　私は大奥様をお見送りした。

　先ほど鏡に映し出されたのは確かに実家の居間。薄暗かったけど、この時間の景色だったのでしょうか。もしもそうだとしたなら、双葉の兄様にも会えるのかしら…。

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　翌朝。

　大奥様と夜更かしをしたのに、体はとても軽く感じる。きっと錬金術により疲れを取り除いて頂いたおかげでしょう。

　私は着替え、朝餉の支度のため台所へ向かう。

「お早う御座います。」

　私の挨拶に誰も応答しないのはいつもの事。さすがに毎日続くと心身ともに折れそうになる。

「はいよこれ、大奥様のね。」　

　料理長が私に御膳を渡すが、顔は外方を向いている。

「ありがとう御座います。」

　私は御膳を持ち、二階の食事の間へ向かう。

　途中、洋風の服を着た女性とすれ違う。彼女は大奥様が皇室へ赴く時の付き人だ。

「お前に話があるの。夕方、台所に顔を出しなさい。」

　それだけ言うと、付き人の女性は階段を降りて行った。

　やはり…。

　こうなる事はわかっていた。

　おそらく５、６人で私を囲み、文句を言うのであろう。

　私は食事の間につき、大奥様の朝餉をいつもの場所に置く。

「お早う御座います。朝餉の用意ができました。」

「おはよう華。嫌な思いをさせてごめんなさいね。」

　大奥様は気付かれている？

「何の事で御座いましょうか？」

「華、隠さなくとも全てわかっております。でも、あと少しの辛抱ですからね。」

　朝餉を取りながら、大奥様は今日の予定を話された。

　十時に出発。

　春宮に到着し次第、古い文献の復旧に取り掛かる。

　一二時に昼食となり、その後は皇室執事との会談。

　その後、一室をお借りし、若旦那様からのお話があると…。

「帰宅は夕刻前になるから、待ち合わせの台所には間に合うわね。私も拝聴しようかしら。」

「大奥様！？」

「何でしょうか？」

　大奥様は全てを知っていながら、私を付き人にしたのでしょうか。

　それとも、若旦那様と律姉様に会わせるためでしょうか。

　何かとても深い意味がお有りのようです。

「いえ。台所には私一人で伺います。お気遣いありがとう御座います。」