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第一章

第一話 にのまえ

　八月の下旬。夕暮れ時、屋敷の外から聞こえるのは、あちらこちらで聞こえる茅蜩（ボウテウ）の悲しげな泣き声。

　私がこのお屋敷の女中となり、早くも四ヶ月が経過した。私は大奥様の夕餉の支度の為、台所に向かう。

　台所に入り、出来上がった御膳を手に取ると、自分よりも年上の下女中たちは私を睨みつける。

　皆は私の事が、気にくわぬようだ。突然現れた小娘が、上女中として入居したうえに自室も専用部屋を拝借している。

　若奥様の妹…。

　親の七光ならぬ、姉の七光。と思われている。

　しかし、実の所は違う。この家に来る以前、大奥様と面接試験をした。

　挨拶状。お客様への接待。着物の着付け。その他にも、歩き方や花の生け方。

　これらは実家での生活で姉と共に培った作法だ。それらの試験に全て高評価を頂いたので、私は大奥様の専属女中となった。

　なのに…。

「まったく、どこの世界にもイジメのようなものがついて回るものね…。」

　私は皆に聞こえぬよう小声で言った。

「華。華はいますか？」

　珍しく慌てたように私の名を呼ぶ大奥様。

「はい、華はここにいます。ただ今夕餉の準備を致します。」

「夕餉（ゆうげ）なんて後でかまいません。早くこちらへ。」

　満面の笑みを浮かべ、私の部屋から手招きをする大奥様。手招きに誘われ、自室に入る私。

「心の準備はできているかしら？」

　屈託（くったく）のない笑顔で私に聞く大奥様。

「心の準備ですか？ いったい何事でしょうか？」

「これですよ。」

　そう言って、背丈六尺ほどの高さの家具であろうか？ その家具らしき物に被された繻子（しゅす）生地（きじ）の布をパッとはためかせる。

　同時に現れる高級感あふれる姿見。

「大奥様！？」

「素敵でしょ？ 気に入っていただけたかしら？」

　驚く私を尻目に、大奥様は私の背後にまわり、繻子生地から現れた姿見の前に私を立たせた。

「こんな！ 頂けません！」

　私の驚愕の表情に、追い討ちをかけるように大奥様は微笑む。

「良いのよ華。私にはお気に入りがあるの。だからこの姿見は華が使って頂戴。 さあ。夕餉に致しましょう。」

　大奥様はそう言って、軽い足取りで食事の間に向かった。

　その足取りは、とても50歳には見えない。まるで女学生のような容姿。私の姉の旦那様、大奥様の御子息の方が大奥様のお兄様に見えるのも事実。本当に不思議な女性だ。

　ちなみに、ここの大奥様の名は8代目 御簾垣（みすがき） 五和（いつわ）様。この名は当主となった者が代々受け継ぐ。本名は知らされていないが、500年ほど前より皇室に仕えている家系のようだ。

　これは私の勝手な憶測なのだが、当時の皇室に仕えたとなると、足利義満の子孫ではないかと推測する。なので姓は足利なのだろうか？

「ねえ華？」

「はい。」

「私と2人きりの時は畏まらないで。」

「そういう訳にはいきません。」

　大奥様はたまに突拍子も無いことを話しだす。

「それじゃ、明日の春宮（はるのみや）へは華が私の付き人として来て下さいね。」

　（春宮 ＝ 現在の東宮御所）

「大奥様…。私は女中です。大奥様の身の回りのお世話をさせて頂く事が仕事でございます。このお部屋や大奥様のお部屋、大奥様がこのお屋敷で不快な思いをされないように…。」

「今が不快よ。」

　私の言葉を遮るように、大奥様は口を尖らせて言う。

　ああ、怒らせてしまった。私はこの家の主人に仕える身。付き人とは違う。私が大奥様の付き人となりても、何一つお役に立たない…。

「役に立つとか、そういう事じゃないんじゃね？」

　大奥様はまるで私の心を読み取ったかのようなことを仰る。それとともに、変な発音と変な言葉使いで私に仰った。

「大奥様？」

「あっ、やば。」

「え？ やば？ とは？」

　どうしましょう、大奥様がどうかなされた？

「あぁっと、実のところ。華にはお話ししておく事がありましてね。」

　ああ。いつもの大奥様に戻り良かった。

　私はホッとし、両手を胸に当てる。

「はい。お聞きいたします。」

「私ってアルケミストな訳よ。」

　ああ。また私のわからない事を…。ある…なんとかとは何の事でしょうか？

「私の勉強不足のためか、そのある…、なんと仰ったのでしょうか。私には…。」

「悪いね華。詳しく話すと長くなるから、後で華の部屋に行くわね。９時ごろでいいかしら？」

　相変わらず不思議な話し方をする大奥様。

「はい、畏（かしこ）まりました。お飲み物はお茶でよろしいでしょうか？」

「ううん。飲み物は私が持っていくから気にしないで。おつまみも持っていくよん。」

「そんな！ 私がご用意致します。」

「いいから、いいから！ それじゃまた後でね！」

　大奥様は跳ねるように立ち上がり、踊るように食事の間を後にした。

　あるなんとかってなんでしょう…。

　🤍　🤍　🤍

　夜初（やしょ）の九時。この時刻になると屋敷の周りも静けさに包まれる。屋敷の裏をゆっくりと流れる荒川の音さえ、聞こえてきそうだ。

　女中の方々も皆、宿舎へ帰宅し、このお屋敷には大奥様と私のみ。と言っても警備師の方々には門番として、屋敷の周りを絶えず監視して頂いている。たまに聞こえるガサッという音は、警備師同士が挨拶の敬礼をしているに違いない。

　そんな静まりかえる屋敷の中、自室の襖が激しく叩かれた。

　ドンドドン。

「華、両手がふさがっているの。開けてもらえるかしら？」

　両手がふさがっているのに襖を叩くなんて、大奥様ったら何で叩いたのでしょう？

「はい。ただいまそちらへ。」

　襖を開けると、見たことのない大きな白い袋を両手にお持ちになった大奥様。

「サンキュー。」

　そう言って、縁側（えんがわ）に向かう大奥様。

「え？ え？ さんきゅう？」

「あはは。まあまあ。」

　大奥様はそう言って、縁側の高欄（こうらん）近くに大きな袋を下ろされた。

「御膳はこれでよろしいでしょうか？」

　二尺四方の御膳を抱え、私が振り返ると、大奥様は縁側の床に、多色で塗り上げられた綺麗な筒を カタン、カタンと並べ始めている。あれは一体なんでしょう？

「大奥様？ その筒は何にご使用する物でしょうか？」

　私の質問に、子供のようにニィッと口を広げる大奥様。本当に50歳なのだろうか？ と思わせる若々しい容姿に私は恍惚とした。

「これは飲み物よ。あと何十年かすれば巷でも手に入るわ。」

「へ？ これが飲み物でございますか？ 手に取っても宜しいでしょうか？」

「ちょっとやだー、華ったら。手に取るだけじゃなく飲んでちょうだい。ここをこうするのよ。」

　そう言って筒の上部にある丸い金具を人差し指で持ち上げる。すると、プシュ、パキッという音とともに広がる果物酒のような香り。

「どうぞ、飲んでみて。」

　大奥様は屈託のない笑顔で、手に持った筒を私に差し出す。

　主よりも先に口をつけるなんてできない。そんな私を察してか、大奥様はもう一つの筒の封を開け、喉を鳴らしながら筒の中身を口にした。

「ぷはー。華も飲んでみて。」

「はい。それでは失礼いたします。」

　筒を口元に近づけると、何とも言えない香りがする。それと同時に筒の中はシュワシュワと微かな音をたて、鼻の頭に細かい水滴のようなものが当たる。

「きゃっ！　」

「どうしたの？」

　驚いた私に、大奥様は私の左肩を抱きしめる。

「いえ、あの。鼻にシュワシュワと何かがあたり…。」

「それは炭酸といって、うぅん。なんて言えばいいのか…。とにかく飲んでみて。」

　私は意を決し、筒の中身を口にした。すると、なんという事でしょう。口の中で甘い果実が暴れ回っている。

　私は驚きつつも、それを飲み込んでしまった。

　飲み込んだ後に広がるレモンのような味が、未だ私を驚かせている。

「どお？ レモンサワーっていうのよ。」

「れもんさわあ？ でございますか？」

あれ？ 何だか…。目の前がフワフワと…。

「そうそう。夕餉の時にお話しした件だけど、私はアルケミストなのよ。」

　大奥様は大きな白い袋から、四角い平らな物を取り出した。

「アルケミストっていうのはね、今の時代でいう錬金術師。はい、ムギイカ。」

「錬金術師！？ ですか！？ だってそれって…。それに、ムギイカの燻製がこんなに！？」

　次から次へと珍しい物が出てくる品に、私は言葉が続かない…。先ほど口にした、れもんさわあのおかげか、なんだか頭がフワフワとしている。それに、錬金術師と言ったら、異国の物語に出てくる極悪人だ。それに、それに目の前のムギイカがとても美味しそう。

「えっと。華が今、思っている事を当ててみましょうか？」

　大奥様に言われ、私は手に持った筒を御膳に置き、姿勢を正した。

「錬金術師と言ったら、外国の小説…。もとい、異国の物語に出てくる悪者グループ…。もとい、悪者軍団のリーダー…。あぁ！！ もとい！ 頭領でしょ？ てか、バリバリめんどくさ！ なんだかめんどくさ！」

　ひゃ！？ 大奥様が異国の言葉を！？

「大奥様。大奥様の異国語、素晴らしいです。私、初めてお聞きした言葉ばかりで、感動いたしました。」

「いや、異国の言葉じゃないし？ 英語は少し的な？」

　あらぁ？ 華の目がキラキラしてるし？ レモサーで一口酔ッパか？

「あの、大奥様。先ほど仰られた、バリバリメンド とはどういった意味なのでしょうか？」

　そこかよ！？

「えっと、バリバリめんどくさいは日本語だったりして…。」

「なんと！？ 私の生まれた地、茨城では未だ村のため、そんなハイカラな言葉は使っておりませんでした。」

　来たー！ リアルハイカラ使い来たー！ 華は本当に可愛い、かわゆすだ！

「えっとね華。」

「はい。」

　いつもより少し高い声の華が、正座の姿勢を正す。目尻が少し下がり、まさに一口でヨッパ状態。

「今まさに、めんどくさい状態だから、私のアル…錬金術を見せてあげるわね。」

　大奥様はそう言うと立ち上がり、綺麗な木目の高欄に手をかけられた。そして小声でゴニョゴニョと話されている。

「えい！」

　掛け声と同時に、掴んだ高欄から細い棒状の物を引き上げる。その棒状の物はなんと、真剣と見間違えるような木の刀へと変化した。

　私は驚きのあまり、正座のまま後ろに転がってしまった。

「華！ 大丈夫！？ 驚かせてしまってごめんなさい！」

　大奥様は取り出した木刀を投げ捨て、寝転んだ私を抱き上げた。

　ああ、私は大奥様に抱きしめられている…。まるで夢のよう…。

「華！？」

「はい。華はここです。」

　あれ？ 私は何を惚（とぼ）けた事を言ったのだろう？

「す、すみません！ 大丈夫でございましゅす！」

　しまった！ 緊張から変な言葉を口走った！

　私は恥ずかしさのあまり、大奥様に土下座をする。

「やだー！ なんで土下座なんて、さあ頭を上げて。」

　大奥様の優しい言葉に涙が出てくる始末。

　私って情け無い…。

「驚かせてごめんなさい。」

　ちょっ。大奥様のお顔が私の目の前に！？

　ああ。なんて綺麗なお顔なのでしょう。吸い込まれそうな白い肌。茶色な瞳と長いまつ毛。

　私は大奥様から目を逸らせないでいた。

「華？ そんなに見つめられると恥ずかしいわ。」

　大奥様の一言で、自身が紅潮した事がわかるほど熱くなる。

「落ち着いてきたかしら？」

「はい。大丈夫でございます大奥様。」

　視界と胸の内がフワフワとしながらも、私は返事をすることができた。

「先ほど華に見せたのが私の能力、アルケミー、錬金術よ。鋼を触れば真剣だって創れるし、鋳物を触れば銃も創れるの。」

「それって…。」

　もしや、皇室に仕えているのは武器を奉納するため？

「それは昔の話し。足利の名の頃は剣を献上した事もあったみたい。」

「大奥様？ 何故、私の心の内がわかるのですか？」

「ああ。御簾垣の一族はみんな出来るわよ。ちなみに貴方の一族、にのまえ と双葉（ふたば）家（け）もね。にのまえと双葉は…ああ、にのまえって一之瀬（いちのせ）のことね。一之瀬家は当時から足利家に仕えていたのよ。」

　確かに、昔は にのまえ という名字だったと聞いた事がある。一と書いてにのまえ。江戸の後期に一之瀬となったらしいが。

　もしかして、双葉家とは親戚の双葉家のことなのかしら…。