第3話
その日の深夜。後片付けをした澄は先に二階に上がると、風呂敷包みと角巻を抱え、着物のままで布団に潜って狸寝入りした。――そして、香が寝付く時分を見計らうと、静かに布団を出た。抜き足差し足で襖に手をやった瞬間、
「どこへ行く」
香の低い声がした。驚いた澄は、手にしていた角巻を落とてしまった。途端、明かりが点いた。
「どこへ行くかと訊いてるんだ。答えないか」
「……
「便所に行くのにわざわざ風呂敷包みを持って行くのか」
「……」
「いいから、ここに座れ」
その言葉に澄は振り向いた。
「そんなに良治に逢いたいか」
「……」
澄は俯いていた。
「澄。これを見ろ」
香はそう言うと、寝間着の衿を大きく開いて胸元を見せた。そこにあったのは、
「これは、惚れている
「……」
澄は緋牡丹を見つめていた。
「お前にこれほどまでに惚れられるか? 死ぬほどに、命懸けで惚れることができるか?」
香はそう言いながら衿元を整えた。
「……」
「澄。尽くすことが惚れることじゃないぞ。惚れると言うのは簡単なことじゃない。その辺に転がっているもんじゃないぞ。お前にそれだけの覚悟があるのか? 澄。命を懸けて惚れる覚悟があるなら逢いに行け」
「……女将さん」
顔を上げた。
「だが、いいか。捨てられたのなんのかんのと言って、戻ってくるようなことがあったら中には
香は自分の乳房を掴んでいた。澄は、そんな香の目を真剣に見つめていた。
「……私、行きます。良治さんに逢いに」
立ち上がった。
「ちょっと待て」
香も立ち上がると押入れを開けた。
「こんなことがあるだろうと思って用意していた」
取り出した風呂敷包みを手渡した。
「若い頃の着物だ、持っていけ。こんなことぐらいしかできないが、門出の祝いだ。風邪を引かんようにな」
「……女将さん」
澄は涙ぐんでいた。
「ほら、早く行け。今頃よしさん、酒を
「……女将さん」
「場所は杉原さんから聞いてるだろ? 木島って表札があるから」
香はそう言いながら、その風呂敷包みを澄に背負わせた。
「女将さん、お世話になりました。ありがとうございました」
頭を下げた。
「元気でな」
「女将さんも」
澄は角巻と自分の風呂敷包みを持った。そして、感謝を込めて深々と頭を下げた。――静まり返った
〈木島〉と表札がある借家からは明かりが漏れていた。軽く戸を叩くと、
「誰だいっ」
良治の声がした。
「澄です」
澄の声に、良治は大急ぎで鍵を開けた。そこには笑顔で見上げる澄が居た。
「……澄さん」
風呂敷包みを抱えた澄の格好で、ここに来た理由を察すると、
「さあ入って。寒かったろ」
早口で言うと、中に入れた。
「どうしたんだい」
察しはついたが訊いてみた。
「……あなたのおそばに置いてください」
「……澄さん」
互いは
澄から
「……こんな俺でもいいのか」
ぽつりと言った。
「こんな私でもいい?」
澄が逆に訊いた。
「ああ。こんな俺で良ければな」
「うん。いい」
良治の呑んでいた湯呑みで、二人だけの祝言を挙げた。そして、その日が初夜となった。――
それは、ひと月ほどが過ぎた頃だった。
「……足を洗いてぇ」
酒の入った湯呑みを手にした良治が独り言のように呟いた。
「えっ?」
飯を食っていた澄が顔を上げた。
「……だが、そう簡単にはいかねぇ」
困惑した表情を見せた。
「あんたがその気なら、女将さんに頼んでみる。女将さんならなんとかしてくれるよ」
澄は箸を置いた。
「……すまねぇな。お前には苦労ばかりかけちまって」
良治は頭を下げた。
「何言ってんだい。私達、
澄が気丈夫を見せた。
〈酒処 勝〉の閉店時間を見計らうと、店内を覗いた。客は居なかった。戸を開けると、香が板場から振り返った。
「女将さん」
「お澄、元気だったか? どうした」
「……女将さんにお願いがあって」
深刻な顔を向けた。
「金か?」
「ううん。良治さんのことで」
「分かった。今、店を閉めるから二階に行ってな」
板場から出ると、澄の肩に手を置いた。
「……はい」
事情を聞いた香は、
「よし、分かった」
一言そう言うと、
「東京の浅草という所だ。佐野組を訪ねろ。住所も書いてある。もう一方の〈佐野昭様〉は、直接本人に手渡してくれ」
念を押した。澄は大きく
「……女将さん、ありがとうございます」
涙ぐんだ。
「馬鹿、泣くな。ちょっと見ない間にかみさんらしくなったな。よしさんは可愛がってくれるか」
「はい」
笑顔で返事をした。
「良かったな。幸せにな」
「はい」
「それよりほら、思い立ったが吉日だ。始発なんて悠長なことを言ってないで、これからすぐ旅立て。線路を東へ。東へ」
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