元天使の義弟は堕天しました(泣)

第2話 諸行無常の家庭事情

「すごい！お姉ちゃんクッキー作れるの！？」

弟の遥が、キラキラと尊敬のまなざしを向けてくる。

私は本とにらめっこしながら

「うん、この間、家庭科で作ったんだ。出来立てがすごく美味しかったから、ハルくんにも食べさせたかったの、だから頑張って作るから、遊びながら待っててね。」

そういうと、イエーーーー！！と言って、遥はリビングをバタバタと走り回った。

「えっと、小麦粉１００グラム・・・」

私は、材料を測りながら、チラチラと遥の様子を観察する。

　母がいない今、遥が危険な目に合わないよう、私がしっかり見ていなければならない。何しろ弟は、まだ小さいのだから。

　だけど、それが思わぬミスを招いた。

焦こがすこともなく綺麗に焼き上がったクッキーは、バターのとても良い香りがした。

「いただきまーす！」

遥は可愛い顔の上に、更に可愛い笑顔をのせて、その表情だけで頑張った甲斐があったというものだ。

遥は勢いよく１個目を食べた。

「美味しい？」

恐る恐る聞くと

「・・・・・・おいしい！！」

そう言って、２個３個とパクついた。・・・しかし様子が変である。

何だか、だんだん顔色が悪くなっているような・・・。私は、不意に心配になり、クッキーに手を伸ばした。すると突然。

「！！だめ」

そう言い、遥がそれを阻はばんだ。

「～～～こ、これは全部僕のだよ！お姉ちゃんはダメ！！」

「・・・・・・。」

遥は、いつもは、こんなに幼いながらも、独り占めをするような子では決してない。

　むしろいつもなら、自分のおやつを何ならくれる時だってある位、優しい子だ。それなのに・・・・・・私はますますおかしいと思い、遥の隙をついて、クッキーを一個取ると、自分の口に放った。

「ああーーーーーーーーー！！」

「！！」

口に入れると、甘いと想像してたのとは違う、しょっぱすぎて、辛くて喉が焼けるような味。

「！！ハル君、これ、お砂糖とお塩間違えてる。これ以上食べちゃダメだよ！病気になっちゃう！」

私はそう言って、お皿を掴み、捨てようとすると、反対側を遥がガシりと掴んだ。

「大丈夫！ぼく、甘いお菓子だけじゃなくて、しょっぱいお菓子も好きだから！」

「しょっぱいにしても限度があるよ！！」

そう言い、押し合いへし合いになったが。

そこは年長者で、体も成長している私の方が力も強く。何とか皿を奪い取り、残りの塩クッキーは捨てることが出来た。

　だけど、それでも何個か食べてしまった遥を私は心配した。・・・案の定、遥はお腹を壊し、寝込んでしまった。

　私は、遥の枕元に行き、看病しながら

「・・・ごめんね。ハル君・・・あんなものを食べさせたりして・・・。」

私は、目に熱い水たまりの予感がした。申し訳なくて、いたたまれなくて・・・。しかし、その感情で高ぶり、熱を帯びた私の手の上に、そっと優しい温もりが重なった。それは、遥のちいさな手だった。

「お姉ちゃん、ぼくね、クッキーね、しょっぱい以外は、本当においしかったんだよ？だから、ぜったいにまた作ってね？ぜったいにだよ？」

そう言い、具合が悪いながらも弱弱しく笑って見せた。

神様・・・この子はやっぱり、間違って地上に降りてしまった、天使なのだと思います。でなければ、こんなに優しい説明がつかないもの・・・。

　わたしは、今度は絶対に味見をしようと誓い。

　それから、クッキー含め、私はお菓子作りで失敗しなくなった。

　そして、現在、

　目の前にいるのが、かつてのその大正義にして、大天使だったリュシフェル様です（完）

　・・・かつての笑顔はどこへ行ってしまったのやら、眉間には常に不機嫌そうに皺が刻まれ、その瞳は、眼光鋭く、常に周りに威嚇いかくの視線を向ける。

　今日は、格式高いレストランに来ているので、形こそ礼服を着て、髪もワックスで撫でつけているが、雰囲気は明らかに、他のお客さんと違うせいか、ボーイさんも若干じゃっかんビビってる。・・・ですよねー？

　・・・けれど１８０ｃｍをゆうに超える高身長。並外れて優れた容貌は、誰よりも礼服が様になっているから、これまた皮肉である。

　これで柔和な雰囲気だったなら。間違いなく芸能人だと思われた事だろう。

「珍しいこともあるわよね？遥がついて来るだなんて、だから今日は雨振ったのかしら？」

遥の生母である。母がそう言った。

　母は、遥を生んだだけあって、御年、ン十ン歳とは思えない細腰の華麗な美女だ。この人が母親になった時、私は素直に嬉しかった。

　幼くして、実母を亡くしていた私は、母親との思い出があんまり無い。だからそれも、すんなり継母（ままはは）を受け入れられた要因だと思う。私は、父が再婚するまでは、ほとんど祖母によって育てられてきた。

　祖母は好きだったが、皆が若い母親と一緒にいる中、祖母と一緒にいるのが後ろめたく感じる時が、私は度々（たびたび）あったから・・・。

　私は参観日に、母が来てくれたことが嬉しかったことを、いまだに鮮明に覚えている。

「でも、雨が降っても、遥が一緒に来てくれて私はやっぱり嬉しいな・・・。こんな風に記念日に全員揃って・・・。」

本当は、普段からも全員揃っていたなら、もっと最高だけどね。

「ほら、二人とも、家族１０年目のお祝いのプレゼントだ。受け取ってくれ！」

そう言われ、父が大きめの箱を二つ取り出した。私は何だろう？と受け取り、父を見ると、父が頷いて開けるよう視線で私達を促した。遥は包装紙に触れもしなかったが、私は早速リボンを解ほどき、包装紙を破かないようにテープを外した。箱を見て、私は息を飲んだ。

「！！一眼レフカメラ、しかも上位機種の・・・！」

「閑（しずか）ずっと欲しがってただろう？だから、今回奮発したよ。勉強も家事も頑張っているしね。」

私は、喜びで手が震えた。箱のテープを外しを段ボール紙状の蓋を開け、そっと中身を取り出してみる。ずしりとする独特の重み。その重みに感動がお腹の方から湧いてくるのを感じた。

「お父さん、お母さんありがとう・・・！大切に、・・・ううん、一生の宝物にする！！」

「喜んでもらって嬉しいわ。」

「・・・遥は、開けなくていいのか？」

遥は、箱を一瞥いちべつして

「・・・大きさ的にＰＳ５かその辺りだろ？」

と、つまらなそうに返した。

「・・・相変わらず鋭いな。それでも、遥の品とは値段に差があり過ぎるから、ギフトカードも入っているよ？後で見てみなさい。」

「・・・・・・。」

しかし、遥の態度に変化はなかった。

　運ばれた料理は、コース料理で、久々に歓談しながら食事が進む。どれも何だか夢の様に美味しい。

ああ、何て幸せなんだろう！私は、終始、馬鹿みたいに笑っていた。

　そして、食事も中盤に差し掛かり、メインディッシュを待つ合間。父はナフキンで口を拭うと、母に何事か目で合図を送った。母もその視線に深く頷いて見せる。

　何？今度はどんなサプライズを仕掛けるつもりなの？？私は思わず胸をワクワクとさせた。

　その様子が馬鹿みたいだからなのか、

遥はそんな私を見て、眉間の皺を深めた。

「では、そろそろ、いい頃合いかな？・・・・・・私たちはここまで１０年家族として歩んできた。」

うんうん、色々あったけど、思い出もいっぱいの１０年だったね！

「これを節目に宣言しようと思う。」

なに、　ナニ、　何！？

「遥はるかか閑しずかの学校の卒業を期きに、私達は離婚しようと思う。」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・な・・・に・・・？

指先が、急に固く、冷たくなるのを感じた。

「私たち夫婦は、長年寄り添うため努力をしてきたが・・・もうそれに、そろそろ限界を感じている。

私たちはあまりに、すれ違いの期間が長すぎたんだ。

　・・・けれど、親として、それでお前たちの勉学や進路に、支障をきたすわけにはいかない。だから、

どちらかが卒業と進路が決まり、落ち着いた頃に、私達は改めて離れようと思う。」

世界が足元から崩れていく感覚って、こういう事を言うのかもしれない。

私は、そのまま崩れて、

建物の下に、落ちてしまうのではないかと錯覚した。

「お前たちも、もう大人と言えるくらいしっかりしてきたし、この機会に言うのが良いだろうと思い。今日話をさせてもらった。」

・・・何を勝手な・・・。私は、わなわなと震える手を膝の上に置き、

今日のために着た、よそ行きの服のスカートを、引きちぎりそうなくらい、ぎゅううっと握った。

　スカートの布越しに、自分の手の爪が、跡になるくらい手のひらに食い込み、刺さる。

　夢の様に美味しかった食事は、肝心のメインディッシュは、

砂でも噛んでいるように、味がまるで感じず、私は２・３口、口に運んだら、それでもうフォークを皿の横に置いてしまった。

　こんなに何を食べているのか分からない食事は初めてだった。

　なんだか急に、昔、自分が作った、失敗して塩辛くて、喉の焼けるようなクッキーが、

どうしてか今、無性に食べてみたくなった・・・。

　それから、後はどんな話をして、どんな風に食事を終え、どうやって家に帰ってきたのか・・・いつの間にか私は家路に着き、自分のベッドにゴロンと仰向けになって横になっていた。

　気付いたら、私の頬はすでに、じっとりと濡れているようだった。

　まるで、甘美な罠に見事に嵌はまり、奈落の底に突き落とされたみたい・・・。私は、眼鏡を取って目を拭うと、下のお風呂場に向かった。

　洗面所で飛沫（しぶき）が盛大に鏡を濡らすのも気にせず、バシャバシャと乱暴に顔を洗った。何度も、何度も、何度も・・・。

　タオルで皮膚が捲（めく）れるほどタオルをごしごしと擦（こ）すり付けると、

眼鏡をかけようと手を伸ばした。

「・・・・・・。」

ない、ない・・・また無い！どうして無いのよ！？さっきそこに置いたでしょうが！！

「２度もおんなじ目に合うなんて、・・・どんだけ間抜けなんだ？」

「！・・・遥、いつの間にそこに・・・。」

「あんた・・ほんとに頭良いんだよね？確か？」

そう言って、遥は私の手に眼鏡を置いた。

　眼鏡をかけてそちらを見ると、遥はネクタイを外し、少し前を開けたワイシャツと礼服のズボンを履いている。

　どうやら、まだ着替えていないようだ。

「・・・風呂入るから、出てってくれる？」

そう言い、遥は私を追い出しにかかった。

「うん・・・ううん・・・その前に・・・遥に聞きたいことがあるの！」

「・・・何？」

遥は至極面倒しごくめんどうくさそうに答えた。

「は、遥は良いの？お父さんとお母さんが離婚しても・・・？」

それに遥はつまらなそうに

「別にいいんじゃない？迷惑かけなければ、勝手にすれば？」

私は、最近、全然遥と喧嘩しなくなっていた。普通に負けるのは目に見えているし、遥の言い分は、なんだかんだ筋が通っていることが多いからだ。

　しかし、今の私は、胸の内側から湧き上がる感情を、どうにも抑えきれなくなってきていた。

「何それ！！遥・・・わかってるの！？お父さんたちが離婚したら・・・・私達も・・・姉弟じゃなくなっちゃうんだよ！？」

私は、自分の喉が震えるのが分かった。その震えに合わせて声も震えて、我ながらどうしようもなくダサくて格好悪い。けれど、私の思いのたけに対する、遥の答えは絶望的なものだった。

「・・・くだらねえな？」

顔に冷水をバシャりとひっかけられたような心地がする。

「というか、本当に気付いて無いの？親父もお袋も不倫していて、お互いに恋人がいるんだぜ？」

「え・・・・・・！？」

更なる衝撃が私を襲う。

「・・・だから、それが原因で俺が、こうなったんだと思ってるから、あの人たちも俺に強く出れなくて、好きにさせてるんだぞ？」

「・・・・・・。」

全然知らなかった・・・いつも遅いのは、お仕事が大変だからなんだと、信じて疑ってこなかった・・・。

「それに、俺もあんたの事、今は特別、姉だと思ってないし・・・。」

そう言いながら、いつまでも出て行かない私にしびれを切らし、着替えだした遥の上半身は、既すでに裸になっていた。

「そんな・・・どうしてなの・・・？遥は、やっぱり、もう私が嫌い・・・？」

「お姉ちゃん、大好き！！僕、お姉ちゃんとずっとずっと一緒にいるんだ！」

・・・あんな風に言ってくれた、私の大切な天使は、

やっぱりもうどこにもいないの・・・？

私は、いよいよ目に熱いものが溢れてくるのを感じた。

だが遥は、私のそんな顔をその長い指で、乱暴に掴むと、

「！！？」

私の唇を自らの唇で、黙らせてしまった。

　諸行無常の響きあり・・・

本当に・・・昔の人の言う通りだ。この世には、変わらないものなんて、無いのかもしれない。