不気味の谷のほたるさん 人形焼奇譚編

第三節 忌みし火葬場

　先輩と電話して以降、ますます僕は作業に身が入らなくなった。

　誰一人として来られなかったバイトの人員達。Ｎ先輩以外も、やはり何か特別な理由があるのだろうか。

「そういえばオッサンは、体調不良とか言っていた気が………」

　無理に独り言を言いながら、僕は２つ目の木箱に釘を打ち終わる。

　これで空いた段ボールは４つと半分。午後になってペースが落ちているとは言え、一日で四万円以上稼いだことになる。

「さて……燃やしに行くか」

　二つ目の棺桶を台車で運び出し、出来るだけ無感情に火葬場へと送り込む。

　そして地下室に戻ってきた時に、奇妙な出来事が起きていた。

「あれ、無い……どこに置いたっけ……？」

　作業台の上に置いていたはずのトンカチがなくなっていたのだ。

「確か釘を打ち終わった後は、作業台に置いたはずなんだけどなぁ……」

　工具箱の中を探すが、やはり使っていたトンカチは無い。

　いや、それどころか……。

「ハサミも無い……？」

　ぬいぐるみ用の裁ちバサミ工具箱から無くなっていた。

「どういうことだ……？」

　オッサンが何か別のことに使うために持っていったのだろうか。

　いや……それはあり得ない。この部屋を離れる時は必ず南京錠をかけるように厳命され、鍵を渡されているのだ。だから僕が棺桶を運んでいる間に、誰かがこの部屋に入ることはない。だからトンカチもハサミも、必ずこの部屋の中にあるはずだ。たぶん僕が無意識のうちにどこかに置いてしまったとしか……。

「……なんだ、あれ……？」

　部屋の中を見回しているうちに、僕はそれに目を留めた。照明が薄暗いため、目を凝らすまで気付かなかったのだろう。入り口の鉄扉の内側に、無数の……。

　その時だった。

「ん、どうしたんさ」

　僕が凝視しているその扉が不意に開かれ、オッサンが現れたのだった。

　そしてオッサンは、

「そろそろ時間だ。今日はしまいにするさ」

　僕に向けて、そう言ったのだった。

「……もうですか？　すみません。まだ全然終わってなくて」

「んなの、明日続きやれさ」

「あ、明日もですか。まあ、三連休なんで、来れなくは無いですが」

「なら明日だ。明日」

「でもまだ午後の四時すぎですし、もう少しぐらいやってから帰っても良いですか。せめて五時ぐらいまでは……」

「駄目だ」

　当然大丈夫だと思った僕の申し出を、オッサンは断固として許さなかった。

　そしてその理由を、オッサンは有無を言わせぬ口調でこう告げたのだった。

「もう日が暮れる」

「だからダメだ」

　…………なぜ？？

　この窓一つない地下室での作業を、なぜ日が暮れるなどという理由で中断しなくてはならないのか。僕はそれに続く説明を待ったが、しかしオッサンはその言葉だけで十分だと思ったらしい。さっさと工具箱をしまい始めてしまう。

「お前さも、さっさとその箱に蓋して、ようくテープでとめろさ」

　まだ片付けきれていない五箱目の段ボールを顎で示し、そう言った。

「あ、はい」

　……しまった。トンカチがないことを言い出す前に、工具箱を棚に片付けられてしまった。まあ、良いか。明日また相談すれば。

「四箱だから四万な。カネは帰りに事務室で渡すっから」

「はい、ありがとうございます

「あと、明日も必ず来いさ。なんなら人手足りねえし、誰かダチ公も連れて来いさ。良い稼ぎだろ？　簡単な仕事だろさ」

「……はい」

　内容を知った今としては、もう手放しに勧められる仕事ではないけれど……ともかく僕は素直に頷いて見せた。これから今日の稼ぎを払ってもらうとなれば、余計なことは言わないに限る。

　その代わりに僕は、部屋を出る時にオッサンに尋ねた。

「なんですか、この跡は？」

　僕がそう言って指さしたのは、鉄扉の内側であった。

　赤く錆びついたその古い扉の中側、その腰から下ぐらいの範囲に無数の傷がついていたのだった。尖った何かでガリガリと表面を削ったような、そんな掻き跡のような無秩序な痕跡であった。

　僕が尋ねたそれを見て、オッサンは明らかな逡巡を見せた。

「ああ………………これな」

　少し言葉を濁した後で、オッサンは何気ない風を装って言った。

「……犬だよ、犬」

「犬ぅ！？　それはないでしょう」

「ホントさ。ケージから逃げた犬が、引っ掻いた跡だろさ」

「なんでこんなところに犬なんか？」

　するとオッサンは、めんどくさそうに僕に説明した。

「今はやっとらんけどな」

「はい」

「少し前は、この辺も犬猫を飼っとる家が多かったんさ。景気が良いとこが多くてな。ペット葬なんて酔狂なもんにカネ出す家も、よーさあったんさ」

「なるほど」

「けんどここ数年は特に不景気になってな。犬猫飼っとる家なんぞ、もうまるで見んようなったわけさ」

「どこも大変なんですね」

　そんな世間話をしながら、僕は今日の賃金を受け取って火葬場を後にする。

　まあともかく金さえいただけるなら、文句はないのだ。

　……。

　…………。

　賃金のことが気になり、僕は聞き流していたのだ。

　帰り道も半ばを過ぎたところで、ようやく僕は気づいたのだった。

　最後にあのオッサンは、身の毛もよだつ話をしていたのだった。

「……あの火葬場……ヤバいな……」

　ポケットの中で四万円を握り締めながら、僕は呟いた。