ギリシャの贈り物

第2話

　二年生になった。

　在学中にチェス部を作るには、今年中に同好会の人数を五人以上にしなければならない。

　私と守（まもる）以外に、あと三人必要だ。

　なんとしても新入生の勧誘を成功させる。

　気合いを入れてビラを作った。校内の掲示板の隅っこに貼らせてもらった。正規の部活動ではないので肩身が狭い。

　かけ持ちでもいいからと、顔を出さなくてもいいからと、一枚一枚手作りのビラを新入生に手渡した。とにかく人数を増やすことだけを考えた。

　けれど、誰一人として、チェス同好会に入りたいという者はいなかった。

　守（まもる）に対しては、無理やり私の趣味に付き合わせたという引け目を感じていた。

　初心者に対しての教え方としては優しくなかったと思う。

　幼なじみの守（まもる）ならいいだろうと、甘い考えがあったことは否定できない。

　それでも、一年間、守（まもる）は続けてくれた。

「ああ、また負けた」

　守（まもる）が両手で頭を抱える。

「だって、守（まもる）、守ってばっかりじゃない。攻めないと勝てないって」

　一学期が終わる頃には、守とのチェスがいい勝負になってきた。

「なるほど、そうか。塔子（とうこ）のポーンはプロモーションできたから、クイーンを切ってもよかったのか」

「そう。チェックがかかって主導権を握れたからね。それで余裕ができた」

　私と守（まもる）がチェスをしていると、興味を示す生徒が現われるようになった。

　よかったら近くで見てください。

　もしよかったらちょっとやってみませんか？

　私は精いっぱいの笑顔を見せて声をかけた。

　けれど、せっかく興味を持ってくれても、ルールを説明すると表情が曇った。

　そして次の日には来なくなった。

　二学期が始まる頃、守（まもる）は『電話帳』を読破していた。すべての問題を解いたらしい。約半年で五千問すべてを解いたなんて、信じられない。一日に二十問を毎日解いたとしても、半年では終わらないはずだ。

　守（まもる）のディフェンスを重視するスタイルは変わらない。

　積極的に攻めていく私のスタイルも変わらなかった。けれど、私の攻めは試合を重ねるにつれ、いなされるようになってきた。無謀な攻めは咎められて、強烈なカウンターが返ってきた。

「やった！　初めて塔子（とうこ）に勝った！　あそこで冷静に引いたのがよかった。あれで塔子（とうこ）の攻めが空振りになったからね」

　守（まもる）に初めて負けた。

　信じられなかった。

　守（まもる）が勝ったら、笑顔でおめでとうと祝福するつもりでいた。

　私の趣味につき合ってくれてありがとうって、感謝の気持ちを伝えるつもりでいた。

　それなのに、私は何も言えなかった。

　ただ、盤面を見つめていた。

　約十年。ずっとチェスをしてきたのに。たった一年半で追いつかれた。

　悔しかった。嫉妬もした。

　なんでこんなにも早く、強くなれるのか。

　私と守（まもる）とで、何が違うのか。

　守（まもる）が男だから？　私が女だから？

　そんなわけない。

　そんなこと、あってたまるか。

　少しずつ、守（まもる）に勝てなくなってきた。

　守（まもる）は駒の少なくなったエンドゲームで無類の強さを見せた。

　私の苦手なエンドゲームに持ち込まれては、負けることが確定した試合を、諦めきれずに手を進めた。

　二学期が終わる頃になると、私は守（まもる）に勝てなくなっていた。

「来年は、どうするの？　新入生の勧誘がうまくいかなかったら、同好会は続かないんだよね」

　私と守（まもる）が卒業したら、チェス同好会のメンバーはいなくなって、同好会としての条件すら満たせなくなる。

「僕と塔子（とうこ）の二人だけでも続ける？」

「まだわからないでしょ！　来年こそメンバーが増えるかもしれないじゃない！」

「塔子（とうこ）はまだ進路決まってないんだよね。それならチェスはしばらく休みにして、そっちに集中したほうがいいんじゃないかな」

「なにそれ。自分の進路をどうしようと私の勝手でしょ。守（まもる）には関係ないじゃない！」

　最低だ。

　守（まもる）は私のことを心配してくれているのに。頭ではわかっているのに。

　うまくいかなくて、いらいらして、落ち込んで、そんな自分にまたいらいらして。

　守（まもる）にあたるなんて。

　私は、最低だ。

　それでも、守（まもる）は私につき合ってくれた。

　いつもと変わらない顔で、チェスをした。

　守（まもる）は全国でも有数の公立大学に進学することを決めていた。守（まもる）の成績なら、受験に失敗することもないだろう。

　私も、守（まもる）と同じ大学に進学したかった。大学でも守（まもる）とチェスをしたかった。

　でも、私の成績では、厳しそうだった。

　別の大学に行くか、それとも就職するか。

　私は自分の進路をまだ決められずにいた。

　三学期のあいだ、私は守（まもる）に勝てなかった。

　ただの一度も、勝てなかった。