走れ！！！

4

そして、愛知県予選の日がいよいよ翌日となった。

明日のエントリーは、華は1区、最長区間6kかつエース区間だ。そして、２区を一年生美姫、３区は同期の真澄と繋ぐと、4区を優子が引き継いで、アンカー5区を早田先輩で終える。

練習後、最後のミーティングで、早田先輩が言った。

「控えのメンバーも、駅伝メンバーも、ひとつになって、明日、一番にたすきをゴールに届けよう。ほんとに頑張ってきたんだから、負けないよ！」

「はい！」

早田先輩の本気は、ちゃんとみんなに伝わっている。

明日、自分のすべき走りを、みんな知っていた。

じゃあ、またあした！

と去り行くみなは心強い味方だった。

当日は各人のスタート位置に現地集合だった。男子も同じ日に予選が行われるため、人手が足りないので、短距離の子もサポートに来てくれている。

1区には東海大会にいた豊橋南の、早田先輩の友達の、杏子さんもいた。

それでも、負ける気がしないというのはこういうことなんだろう、華の心は落ち着いていた。

点呼が始まった。

学校の名前が入った紫紺の襷を桜色のユニフォームを着た左肩から掛け、ランニングパンツに挟み込む。

「桜ヶ丘高校、二宮華さん」

呼ばれて、ベンチコートをめくり、ゼッケンと襷のチェックを受ける。この瞬間、周囲の視線が注目してるのがわかる。インターハイ二位という肩書を突然思い出す。

その肩書は、時に華を不安にさせることもあった。それでも、今日は違った。あのときのような走りをするためにここにいるのではない。今日勝って、助けてくれた人に恩返しするために走る。そして、もう一度いろはと戦うために、走るのだ。

ひととおりの点呼がおわり、いよいよ、スタートラインにつくよう指示があった。ベンチコートを付き添いの後輩に渡す。

頑張って下さい、うん、と簡単なやり取りをして、スタートについた。ひとり置いた隣には、杏子さんがいた。早田先輩もきっと、中継でこの様子を見ているだろう。今度は勝って見せます、と心で呟く。

そして、いつものように左胸に手を当てる。普段は薄いユニフォームをはさんで体温を感じるが、今日はそこには襷があった。

目を閉じて3秒間。

空は、薄らぐものきれいな水色だった。