走れ！！！

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その日の練習のはじめ、突然監督に設定タイムをいわれた。

「二宮、今日は集団抜けて6km20分で走れ」

つまり、1キロ3'20"ペース？いままで、3'40"で途中まで来て、ラストあげるくらいだったのに。。。

華が明らかに嫌そうにしてると、早田先輩が寄ってきた。

「チームのことは私に任せて。最近、後輩のフォローばっかりだったでしょう？」

「でもそれは私がやりたくてしてて」

「やってほしいの。チームのために。エースになってほしい。」

渋る華に、まっすぐそう言った。

「二宮、」

監督が呼ぶ。

「やれるな？」

「...はい」

こうして、華は再び数字との戦いに挑むことになった。

しかし、それは簡単ではなかった。

スピード自体は3000で走っていたより遅いが、なかなか最後までキープできない。

伸び悩むと、いろはに相談した。

それに対していろはは

県の駅伝の先輩に一緒に走ってもらったら？

とか、インターバルいれてみたら？とか、いろいろなアイデアをくれた。そして時には、今週末暇だから走りに来る？といって、実際二人で走ったりもした。

苦しむ華に先輩たちもたくさん応援してくれた。

燈真先輩は、練習中折れそうなとき入ってきて、

「後ろつけ！」

といって先を走ってくれた。

前を走る人がいると、風が避けられるだけでなく、ただついていくだけで前に進むから、無になって走れる。それが結構大きかったりする。

そして、それはおそらく早田先輩の差し金であることは間違いなかった。その早田先輩は、1、2年生がメニューを全員こなせるように、走りながらも常に目を配っていたし、本人も練習に一切妥協しなかった。

「華、今日はどうだった？」

もちろん、華のことも気に掛けていた。

「だめです、ラストのラップが」

「燈真いてもだめ？」

「5キロ越えた辺りで急にだめになります。でもいてくれた方が、走りやすいです。」

「まあ、もうちょい繰り返すしかないかな」

「...頑張ります。」

そして華のタイムに対しても、一切妥協しなかった。でもだからこそ、早田先輩の本気を感じていたし、それに答えようと頑張れたのだ。

そんなたくさんの人の協力のお陰である日、

「19分58！」

ついに設定タイムをクリアした。

予選まで