走れ！！！

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インターハイの決勝、華は9'08"という自己ベストを8秒も更新する驚異的な走りをした。

しかし、その後不調に陥っていた。

あの走りをもう一度したい、と思うのにうまくいかない。

あのときは、力が抜けて楽な走りだったと思い、力を抜けばペースも落ちてしまう。ストライドが大きかったなぁ、と大きくしてみても、疲れてしまってタイムが伸びない。諦めて普通に走ろうと思うと、どうやって走っていたのかわからない。そんな調子だった。

ひとり悶々とする華に、周りはなんと声をかけたらいいかわからないようだった。

しかし、華もそんな周りに気を遣う余裕はなかった。次第に口数もへり、あまりしゃべらなくなった。

そんな華を見かねて、ある日部室で優子が声をかけてきた。

「そんな焦らなくてもいいじゃん？ゆっくり進もう？」

心配してくれていたんだと思う。けど、

「そんなん、焦るに決まってるじゃん。優子にはわかんないんだよ。」

華には余裕がなかった。

「もう、どうやって走ってたのかもわかんなくなっちゃったんだよ？私はまたインハイの時みたいにはしれるの？？走れる気がしないんだよ！...どうしたらいいのよ」

実際、最近の練習では、優子や早田先輩と同じくらいのペースでしか走れていない。

それでも、インハイ二位という実績がついて回ることが、余計に追い詰めていたのかもしれない。

「華だって、私の気持ちなんかわかんないよ」

ぽつりと呟いた優子の目は涙で潤んでいた。

あ、やってしまった、と華は思ったが、遅かった。

「もういい...」

涙をぬぐいながら出ていく優子に、すれ違いで入ってきた早田先輩が大丈夫？と追いかけていってしまった。

もう最悪だ。

乱暴に片付けると華も部室を出ていった。

それから、優子とは話さなくなってしまった。謝ろう、とも思ったけど、タイミングがなかった。優子は早田先輩や他の子といることが多かったし、なんとなくはなしかけにくかったのだ。

そんな状況で、練習も楽しくなくて、部活を休んでひとりで走りにいくこともしばしばあった。走ることだけは止められなかった。

どんなに苦しくても、あの走りをもう一度したい。その気持ちが薄れることはなかった。

だが、やり方がわからない。

インターハイから１ヶ月がたとうとした頃、華はひとつ確信していたことがあった。

真木いろはともう一度走らなければいけないと。

だけど、学校名と学年くらいしか知ってることがない。手っ取り早く会える方法は、いろはの出そうなレースに出ることだが、なにせ、いまは早く走れない。

どうしたらいいか。

直接、訪ねるしかなかった。