999勝無敗の男、その名は弁慶

第1話 無敗の人

　―――京都五条大橋（きょうとごじょうおおはし）

「今宵は満月。はてさて、鬼が出るか、蛇が出るか…」

　河原町通（かわらまちどお）りを歩いていた弁慶が立ち止まると、物陰から5，6人の男たちが現れて囲んでくる。

「ふっ」

「なっ…」

　男たちは倒れていく。

　弁慶は何事も無かったかのように目もくれず歩いていく。

「千勝で我が戦の旅も終わりにするか…戦勝だけに」

　誰が聞いているわけでもないのに一人で笑う弁慶。

　気が付くと、五条大橋についていた。

（きれいな音色だ）

　川の音をかき消すように澄んだ音が笛の音が鳴り響く。

「ふんっ、人払いは済んでいるようだな…」

（近頃、名刀は手に入っても、いい勝負には巡り合えてはおらなんだ。ここまでのお膳立（ぜんた）て…）

「期待してもよかろうか…？」

　白装束（しろしょうぞく）に羽衣（はごろも）を羽織（はお）り、笛を吹いている。

　弁慶は岩融（いわおとし）で目測する。

（5尺（しゃく）にも満たない身長…子どもか？）

　橋の手すりの上に居るその人物を測るのに苦労した弁慶だったが、身長は150㎝にも満たないのは明らかであることにため息をつく弁慶。

「おい、そこのお前。我は女、子どもとやり合う気はない。女と対峙（たいじ）するにしても、かの有名な巴御前（ともえごぜん）ならいざ知らず、お前のような小童（こわっぱ）に振るう刀はここに1本もないわ」

　ピタッと音が止む。

「私は名家源家（めいかげんじけ）の嫡子（ちゃくし）、牛若丸（うしわかまる）。元服（げんぷく）は済んではおらぬが、貴様の首を打ち取り、源氏（げんじ）の力を知らしめる男だ」

　源氏という言葉を聞いて、弁慶は敵意をむき出しにする。

「ふっ、源氏か。我に政（まつり）はわからぬ。しかし、この世の有様はなんだ。どこの国でも飢餓（きが）や疫病（えきびょう）が萬栄（まんえい）し、民は口々にいうぞ。源氏も平氏（へいし）も癒着（ゆちゃく）に御執心（ごしゅうしん）だと」

「…」

　牛若丸は無言で弁慶を見下ろす。

「源氏も平氏もいらぬ。そうだな…我が天下を平定（へいてい）させよう」

　千勝の区切り。新たな目標にするにはちょうどいいと弁慶は考え、にやりとする。

「ふっ…ふっはっはははっ。世迷言（よまいごと）を。笑わせるでない」

　牛若丸が下品に笑う。

「…なんだ…と？」

「お主は確かに強いのかもしれない。しかし、人々はお主を恐れておる。お主に命を預けようとするものはおらぬよ、弁慶。お前が背負えるのは、そのガラクタのみよ」

　牛若丸は弁慶の背負った武具を見る。

「ガラクタ…だと」

「あぁ、ガラクタよ。人々もわかっておるのだ。お主についていけば、その背中の武具のように真価も発揮できず、お主と一緒に錆びていくだけだと」

「我は武蔵坊弁慶（むさしぼうべんけい）！！999戦無敗の男。勝つごとに枷（かせ）を自らに課（か）してもなお、勝利する男。貴様のように、何も背負っておらぬ中身のない未熟の者の言葉など、吹いてしまえば消えてしまうわ！！」

　弁慶は威嚇（いかく）に岩融を振る。

　しかし、そこには牛若丸はいなかった。

「なっ」

　弁慶が上を見上げると、満月を背に舞っている牛若丸がいた。弁慶は一瞬、牛若丸に見惚れてしまうが、次の瞬間、嫉妬で怒りを覚えた。

（我ら平民には羽はない。ただただ、羽があるだけの貴様らが貴族が…憎い）

「ふんっ」

　岩融を振るが、その動く薙刀（なぎなた）をとんと指で弾いて、ひらりとかわす。

「なぁ、お主。お主が地に拘（こだわ）ってる間、私も天に舞うことを考えていた」

「貴様ら貴族は自由にできるかもしれんが、我ら平民は土地に縛られ、税に縛られ、自由を選べば異端とされるっ！！」

　もう一度、踏み込みながら切りつけるが、再び牛若丸はかわす。

「私はお主が羨ましい。その恵まれた6尺はある背丈。そして、己が運命を選ぼうとしているお主をな」

「戯言（ざれごと）をっ」

「なぁ、弁慶よ。私の元に来ぬか？」

　弁慶はその言葉の意味がよくわからず、動きが少し止まる。

　それを見逃さず、牛若丸は軽やかに橋を走り、弁慶の一振りを下にかわして、弁慶の懐（ふところ）に滑り込む。

「てぇえええい、やああああっ」

　笛で弁慶の脛（すね）を叩く。

　弁慶は岩融の柄の部分で殴ろうとするのを牛若丸は間を開ける。

「軽い…軽いぞ。牛若丸」

「はぁ…はぁ…、だが、私の…勝ちだ。弁慶」

「何を言うか、私はまだ倒れておらぬ。一太刀（ひとたち）浴びせたとて、我が本気を出せば、貴様なんぞ。真っ二つだ」

「では―――」

　牛若丸が構える。

　弁慶はその目を見つめる。力強い目。しかし、やせ我慢の目。

　誰かに似ていた。

「だが…な、お前の言葉はここに、重く響いた」

　弁慶は自分の拳で心（しん）の臓（ぞう）を叩く。

　武蔵（むさし）の国で生まれ、幼き頃からその体格と力ゆえに、化け物扱いをされ、村や家族を捨てた弁慶。その考えは安易だったかもしれない。武を示せば示すほど、人は彼を避け、彼を孤独にした。

　武蔵坊を名乗るのは自分の拠り所にすがるためかもしれない。

　どんどん鬼のように畏怖（いふ）され、自身も自分を鬼だと錯覚してきた中、自分を必要とする者が目の前に現れた。

　自分と似ていて、それでいて自分と全くの正反対の牛若丸。

（なんで、千本集めようと思ったんだっけか…。あぁ、誰かが…誰もが、認めてくれると思ったんだ…）

「我に…居場所をくだされ、牛若丸様。必ずや貴方様のお役に立ちましょうぞ」

　弁慶は自ら膝（ひざ）をつき、頭を下げる。そして、弁慶の瞳には人の涙が出た。

「私の負けだ、弁慶」

　牛若丸は笛を腰に差す。

「何を…？」

「無敗の男が、私の仲間になった方が通り名がよいではないか？」

「なりませぬ」

　すぐさま否定する弁慶を不思議そうに牛若丸は見る。

「なぜだ？」

「我もまた、我が仕える方を負かすなどありえませぬ」

「だが、このまま続ければ私が膝を付いていただろう」

「私が貴方の膝を付けることなど決してありませぬ」

「では、こうしよう。私が弁慶の千本目の刀になろう。私を使え、弁慶、お主が天下を平定させるために」

「そのようなお戯れを…」

「私は嬉しかったのだ、弁慶。この私を必要としてくれたことが」

　整った顔立ち。先ほどまでの背伸びをした顔ではなく、無邪気な笑顔に弁慶は心を奪われた。そして、先ほどの強がった目が自分の昔に似ていたのだとわかった。

（この笑顔を…守りたい）

「我も…嬉しく思いました」

「はっはっはっ。我々は生涯無二の友に出会えたのだから。二人の勝ちとしよう。そうでなければならない。お互い全勝無敗とはまっこと幸先が良いな、弁慶！！」

「牛若丸様も無敗で？」

「あぁ」

　牛若丸が歩き出す。そして、振り返る。

「だって、今日が初めての死合（しあ）いだったのだから」