ねこみみラブちゃーむっ！猫神の呪い（まじない）は７代まで続くっ！

9話 魔女の琥珀

　翌日。

　なぜだろうか、俺は心にぽっかり穴が開いたようで仕方がない。

　こんな空虚な感覚は、初めてだった。

　涙も、感情も溢れない、不気味に空虚な感覚。

　沢山、涙を流し続けたからだろうか？

　強引に、マリのスキンシップを受け続けたからなのか？

　そのどちらもだろう。

　俺は、何かを失くしてしまったんだ。

　……そう失くしてしまったんだ。

　人望も、何もかも……。

　故に空虚。

　そんな状態のまま、俺は登校する。

　感情すら沸かない。

　驚きすら沸かない俺の様子は、他人視点なら、さぞ不気味に映ることだろう。

　空虚な瞳で、どこにも視点が合わないこんな状態、きっとそう思われている。

　この前からの噂から、誰もかもが避けるが、今はそれ以上に避けられている。

　道行けば、皆驚き、道を譲ってくれる。

　譲ってくれる……とは語弊があるな。避けられている。

　「？！うわっ？！お化け？！」

　途中俺を、寝起きの状態で見た人は、幽霊のようになった俺を見て。

　吹き出し、慌てて校舎へと入っていった。

　ああ空しい。

　ああ空しい！

　誰か、この胸の内を埋めてくれる人はいないのか？

　あ、そうだ、誰かに相談すればいいんだ♪

　悲しいかな、心の声は明るくて。

　そう俺に提案してくる。

　……と楽観的になってみた。

　では、誰が適任か？こっそりと指折り数えてみる。

　ひすい……は無理。連絡すらしてくれない。連絡しても、返してくれない。

　ははは。俺嫌われているね。

　月城歩……の場合は連絡が取れないな。あれ以来、一切姿を見かけないし。

　白河杏……はだめだ。やめておこう。今は、そっとしといてやろう（涙）。

　相談に乗ってくれと言っても、今の彼女では無理だ。

　というか、待て。今俺が挙げた人たちは、フラれた人間たちじゃないか！

　のうのうと、ちょっと相談に乗ってよ♪

　……何て言って、はいはいとしてくれるわけがない！！

　と、思考したなら、今度は無気力症が増幅し、憂鬱になった。

　机に辿り着くも、そのまま俺は伏せてしまう。

　いいや、それでも、俺はどこかで救いを求めていたのかもしれない。

　再度思考を開始していた。

　ああ、後残っているのはろくなのがいないよ！

　メスゴリラのクリスと、謎の猫耳娘の、マリ。

　マリについては、どうも相談を聞いて理解してくれる人に思えない。

　絶対、曲解し俺に突撃してくるに違いない。

　まあ、ぞっこんなのはいいことなのだけれども。

　クリス……論外。

　以下略。考えたくなくなったよ。彼女だけは勘弁してくれ。

　ただ、人のことをよく理解してくれて。

　相談にもいくらか乗っているのを見かけたことがある辺り。

　相談には絶対向いている相手だ。

　ただし！！！！！俺以外（涙）。

　しかし、もう手はない。この際、何かとこの胸の空しさを聞いてくれる人なら。

　誰でもいい！例え、最終兵器と呼ばれている人間だろうが、メスゴリラだろうが！

　「！！！！！！」

　いいや待て！！早まるな！！千夜文彦！！！！

　お前は今、最悪の選択をしようとしている！！

　それはダメだ！それは、即死の選択肢だ！！

　考えてみろ！

　……思考すると。

　相談したら早々、ボコボコにやられて、空中に放られる様子が目に浮かんだ。

　おぉ……。

　おぉぉぉ……。

　まだ正気だ。

　よかったよ。

　おまけに、そのおかげか。

　まだ一人、相談できそうな人がいたじゃないかっ！

　琥珀さんだよっ！　

　……魔女だの何だの言われ放題だが。

　そうであっても、昔からひいきしていたのだ、相談の一つ、聞いてくれるかも？

　そうと決まれば、俺は放課後、すぐにいつものお店まで行くさ。

　相変わらず、寄り難い雰囲気の店、誰も客はいず。

　ま、おかげで俺は、気兼ねなく入れるんだけど……。

　そんな怪しすぎの店、入り口くぐれども。

　〝いらっしゃい〟とか、〝ようこそ〟とか。

　挨拶なんてのは、……ない。

　そんな人だし。

　「！」

　そんな中、俺の登場を待っていましたと、ローブ姿の〝主〟が現れた。

　「……。」　

　果たして、ためになること言うか？

　あんまり期待できないでいるが、何せ、フリップだけで話するのだから。

　滑らかな会話は……なぁ。

　しかし、俺は選択肢がない。

　この場合、致し方ないや。

　「その……。」

　俺は、重苦しい感じながら、今までの経緯を説明した。

　結局は猫神（一部マリ）のせいで、滅茶苦茶だと。

　このままじゃ、俺は猫にされちまう！

　……妙な呪い、どうにか解けるか？

　救いはあるか、最後はそう聞いた。　

　「……はぁ、ま、何も言ってくれないし、無理か。」

　が、俺としてはらしくなく、諦めムード。

　がっくりと肩を落とす。　

　無口な人であるがため、言うだけ無駄だったかもと、言った後後悔。

　顔を上げても、ああやっぱり、聞いているかどうか分からない様子。

　「無理か。」　

　俺は、話をした後、立ち上がって。

　用も終わったと、帰ろうとした。

　「待ちなさいな。」

　「？！」

　と、その瞬間に、誰かが声を掛けた。

　いや、琥珀さんだ。

　今まで聞いたことのない、……何だか可愛らしい声で。

　というか、琥珀さん、喋れたの？！

　今この時に、訳の分からないことが起こって、俺は目を丸くし、混乱。

　「……まあ、馴染みだしね、よくよくあなたを見てあげるわ。」

　「！！」　

　やがては、ぶつぶつ言いつつも、その、顔さえ分からないローブを拭っていく。

　ローブから頭を出すなら。

　だが、俺は息を呑んだ。

　綺麗と思えるほど、輝きを感じる銀色の髪に。

　……ぴょこんと可愛らしく弾む、猫耳。

　猫耳……。

　猫耳……？！

　「ぎぇぇぇぇ？！猫耳？！あひゃぁぁぁ！！！！！」

　「？！ちょ、ちょっと！！」

　さてはて、猫耳と感知した瞬間に、突然俺は発狂して。　

　飛び上がるなら、見た光景を忘れたく頭を振り回し、床に伏せ、転げて。

　……我ながら、よく分からないが。

　トラウマなのかも、思ってしまう。

　見ていた琥珀さん？は、ぎょっとしてしまった。

　「……トラウマね、それもかなりの……。聞いた限り以上だわ。さてさて、どうにかできるかしらね……。」

　「あぁああああああああ！！！！」　

　それでも、しばらく、俺の発狂は続く。

　琥珀さんは、しばらく待つことにしたみたい。

　「ぬぐぅぅぅぅ……ナニコレ？」

　「……。」

　そのためにか、琥珀さんは、妙な匂いのするのを、蝋燭を立てて熱して。

　香りを充満させてくれていた。

　だが、妙すぎて、正直どうなのか。

　ただまあ、落ち着いてはきたために、そんな効能のお香なのかも。

　あ、あるいはアロマ？

　……かもしれない。

　「……落ち着いたかしら？」

　「！……あ、はい。」

　俺が落ち着いてきたのを見たなら、琥珀さんは声を掛けてくれた。

　返事に、俺は頷いて。

　「……それじゃ、あなたの願い、叶えてあげましょうか？ええ、気にしないで。いつも私を贔屓してくれているし、ね。」

　「！」

　「要するに、というか、原因であるその猫神を排除すればいいのでしょ？だって、そうすれば、丸く収まるのですし。」

　「あ、……はい。」

　そうなら、話を進めてきて。

　かいつまんで、な感じだが。

　……言われて、さもありなんと納得してしまう。

　確かに、あの猫神を排除すれば、丸く収まるね。

　……マジで？

　思うと、本気かとつい思ってしまう。

　「……もしかして、本気？」

　「……というか、あなたこそ、本気になりなさいな。あなたこそ、どうにかしたいと、と本気で思っているのでしょ？」

　「あ、はい。」

　確認に、俺は本気かどうか、つい聞いてしまう。　

　繰り返すついで、それをしないと自分がどうなってしまうか分かっている以上。

　頷かざるを得ない。

　「じゃ、早速しましょう。」　

　「！」

　そうと決まればと、琥珀さんは徐に羽織っているローブを脱いだ。　

　俺は見て、まさかここで、裸でも？！などとつい思ってしまうが。　

　「？！なん……だと？！」

　驚くべきことに。

　どういうわけか琥珀さんは。

　そのローブの下に、うちの高校の制服を着ていたのだ。

　……突っ込みたいが、野暮だな。　

　もう、猫耳の時点で……。

　「……って、ちょっと待て。」　

　「あら？」

　それよりもと、俺は待ったを掛けたくなる。

　手で、制して。

　琥珀さんは、意外そうな顔をしていて。　

　俺は、怪訝そうにその顔を見つめた。

　……一体、早速と言いつつ、なぜにそのような姿に。

　「……その、琥珀さん？」

　「何かしら？」

　「何を企ててらっしゃいますか？ちょっと、分かんないですが。」　

　一体、何を企てているのか。

　俺は、聞いた。

　ツッコみたいこと、数々あるけども。

　何を、企んでいる？

　「決まっているじゃない。デートよ。」

　「は？」

　……答えは、〝デート〟だと。

　言われて、一瞬俺は、ポカンとしてしまう。

　「……あの、琥珀さん？何でですか？」

　ここにおいて、俺は残念ながらつい聞いてしまう。

　この際、ひゃっほーいっ！……と元気よく言えないのは、これまでのことが。

　俺の心に伸し掛かってか。　

　「あら？分からない？」

　「……ええ、はい。」　

　それは、気付いているから前提か、琥珀さんは質問で返してきた。

　俺は、だが、よく分からないでいる。　

　「要するに、デートすれば、その猫神が出現するんでしょ？で、私がその後、その猫神を倒せばいいんでしょ？どうかしら？」

　「！……あそっか。」　

　俺がそんな様子だから、察するなら琥珀さんは回答を言ってくれる。　　

　このデートをすることで、相手である猫神を誘って。

　その後、とっちめるという。まあ、罠にはめるようだと。

　分かると俺は、大きく頷いた。

　「その様子なら、理解できたみたいね。じゃあ、早速行きましょうか。」

　「！あ、はい。」　

　そうして、俺が理解したならと琥珀さんは、腕を差し出してきて。　

　俺に、エスコートしてくれとしているよう。

　気付くなら俺はその手を取って。

　琥珀さんはそっと、笑みを浮かべてきて。

　優雅に歩み寄るなら、……そうだな。　

　まるでダンスでも始めそうな、そんな前置きを感じて。　

　年の功……とは表立って言えないけど。　

　見た目によらず、知っているだけはあるかもしれないね。

　俺は琥珀さんの手を引き、それこそエスコートするみたいに店を出た。

　あ、その際琥珀さんは、指を弾いていたけど。　

　「！」

　面白いことに、呼応してか。　

　店が閉店をするように、サンシェードが勝手に閉まり。

　扉だって、〝close〟となってしまう。　

　……猫神……とその様子からつい思ってしまうが。　

　いや、この人は、以前に、魔女と呼ばれているだけはあるねと。

　内心思う。