ねこみみラブちゃーむっ！猫神の呪い（まじない）は７代まで続くっ！

8話 ステージの終わりは、激しく苦い思い出

　それではっとし、目を開けたが、既に会場に人はいなくて。

　俺は、誰かによって、タオルを敷かれた上に寝かされていた。

　額には、冷たいタオル。

　一体どうなったんだろう、そう思い体を起こそうとしたが。

　激しい痛みで、それをキャンセルしてしまう。

　「ぐぅ！痛い……。」

　誰もいない空間に、自分の声が。

　「！文君！気づいたんだ！」

　遠くから、杏が俺の様子を見て、駆けつけてきた。

　もうステージの衣装を脱ぎ、いつもの地味な姿であった。

　俺に駆け寄り、痛むと知っていながらも俺を優しく抱き締めた。

　温かい涙が、俺の背中を伝う。

　「来てくれたんだ！」

　その言葉だけで、彼女の全てを感じ取れる。

　自分を見に来てくれて、ありがとう。

　自分の意志を受け止めてくれて、ありがとう。

　全てが伝わる。

　「何で泣いてるんだよ。よかったじゃないか。むしろ、泣きたいのは俺だ。この酷い体の痛み、これは治るのに時間かかりそうだ。」

　「だって！だって！！文君がこんなにボロボロで。でも、来てくれて。私、私……。うう！」

　声を掛けてやる。そんなに泣かなくてもと。

　彼女はどうも嬉しいらしく、涙が止まりそうになかった。

　俺は、仕方ないと、何も言わずに、優しく頭を撫でてやる。

　安心したのか、嗚咽も聞こえなくなる。

　「……文君。聞いて。私……。私、あなたのことが……。」

　安心したついでに、決心もついたんだろう。言葉を紡ぎ出す、俺を救う一言を。

　「私、あなたのことが、大好きです！いつもいつも。私を守って、私をかばって、そして今日は、私のために来てくれた！これ以上、もう何も言えない！！だって、大好きなんだもん！」

　「……。」

　俺は黙したまま。けれど、笑みを浮かべていた。

　それだけでよかった。彼女は、それだけでも、十分よかった。

　また、涙を流す。嬉しくて、嬉しくて。

　俺はそんな彼女を、優しく撫で続けた。

　いつしか、彼女は火照ったような顔になってくる。

　そうなったら、その後何をするのかもう分かっている。

　口付けだ。

　互いを見つめ、やがて、唇と唇とが触れ合いそうに。

　「にゃぁああああああ！！文彦君キスしようとしてる！！にゃぁん！私も、私も私も！！」

　「うげっ！」

　その時になって、はははは、何て空気の読めない女の子なんでしょう。

　マリが会場の向こうから登場した。羨ましさに、体をうずうずさせている。

　土煙を上げるスーパーダッシュで俺に突撃してくる。

　「文君、あの女の子は？！」

　「いやいやいやいや！！そうじゃなくて、に、逃げろっ！！あいつは今、新幹線並みの運動エネルギーを持っている！！！ただじゃ済まないぞ！！」

　「愛のタックル！！ドォォン！！」

　杏が聞いてくるが、弁明するよりも、逃げることを言う。……言葉に偽りはない。

　あいつが俺を担げるほどの筋力を持っていることから。

　突撃をまともに喰らったらそれこそ命に別状が。

　「きゃぁああああ！」

　でも動いてくれなかった。このまま、俺と杏は死んじゃうのか？！

　その時……。

　「天の光満ち満ちて、悪を討ち、善を守らんとする。我誘うは、黄泉の門なり。さあ、深遠の果てへ還れ、招かれざる者よ！」

　『ヘブンズ・ジャッジメント！』

　どこからか、聞き覚えのある声が聞こえる。というか、こんなタイミングで。

　こんなことしようとするのは、猫神以外いないのだけれども。

　しかし、『ヘブンズ・ジャッジメント』とはまた、派手な。

　猫神の呪文の詠唱が終わると、天井に光が集結し、燦々と照る。

　やがて、球体となってすごいスピードで落下してくる。

　「ぶにゃぁああああ！！」

　……マリに。

　ズゥゥゥン！ドゴォオオオオオオン！！

　直撃したと思ったら、今度は大爆発をする。

　逃げることができないが、幸いにも、こちらには衝撃が届くことはなく。

　被害はなかった。

　「ちっ！外したのじゃ！！我も鈍ったものよの！７代目を燃やし尽くしてやろうと思うたのにじゃ！！」

　舌打ちをしながら、マリと同じように遠くから登場。

　そのついでに、物騒なことを言う。

　待て、俺もろとも杏を殺すつもりだったのか？！

　酷い奴。

　にしても、哀れだな、マリ。いい娘だったんだけどな。

　仕方ない、この際だ、骨が残っていたら、拾ってやろう。

　で、お墓を作ってやろう。

　俺はこっそり思い、１人気づかれないように手を合わせた。

　「にゃがぁあああああああああああああ！！！」

　ドォォォン！！

　崩れてきた資材や瓦礫を、蹴りで飛ばし、マリは復活する。

　ボロボロの制服だが、元気はあるようで、尻尾を逆立てていた。

　何てタフな奴……。一瞬哀れんだのを、俺は撤回する。

　ん？

　マリの様子から、何かを感じる。それは、激しい怒り。

　猫の耳は怒りに震え、尻尾の毛は逆立ち、異様なほど膨れ上がっていた。

　「？！なぬ？！我の猛攻を耐え抜くとは、何年ぶりか？！」

　「ふしゃぁあああああああああああああああああああ！！」

　その姿に、猫神は驚いていた。

　傍ら、その様子すら隙と見抜いたマリは、咆哮し突っ込んでいく。

　いつものマリの姿はそこにない。あの、愛らしい猫のマリは。

　今のは、獣。

　「ぐにゅぅ！！抗うか！！」

　負けじと抵抗する、猫神。しかし、ぶつかり合っても、力で押されている。

　「うなぁあああああ！！文彦君は、私のものだよぉおおお！！！うなぁああああ！！」

　ガギィィイン！！

　ぶつかり合う音は、金属のような音であり。

　叫ぶマリは、それでも俺にぞっこんだった。

　「ぬぅ！こやつめ、やりおる！見くびっておったわい！にゃら、我も本気を出すとしようかの！」

　「……はぁあああああああああああああ！！」

　猫神は、このままではいかんと、気を集中する。

　その流れは物凄く、そこはやはり、神様と言われるだけはある。

　物体を動かすほどの風を、生み出していた。

　「うにゃぁああああああ！！」

　「ぶげっ？！」

　が、マリはその流れに乗り、遠心力を利用したパンチを食らわせた。

　……マリ、戦いなれているのだろうか。

　気を集中したそれだけでも隙とするなんて。

　猫神は体勢を崩してしまう。

　挙句……。

　「お、おのれぇええええ！！我を侮辱しおって！！お、覚えおるのじゃ！！今日のところは、これぐらいにしといてやる！！」

　崩れたら、そそくさと負けの捨て台詞を残して、走り去ってしまう。

　うは……猫神も、意外と弱いんだな、と内心してやったりな気になる。

　走り去ったなら、静寂が戻る。

　マリの尻尾は落ち着きを取り戻し、元の細く、しなやかな尻尾に戻っていく。

　くるりと振り返り。

　「にゃぁあああん！文彦君にダイブぅうう！！」

　目を輝かせて、俺にダイブしてくる。

　「切り替え早っ？！」

　……としか、俺は言えなかった。

　後は、猫耳娘に成されるがままである。強烈なスキンシップ。

　それを間近で見る杏は、驚きからやがて怒りにその表情を変えていた。

　「文君！！どういうこと？！」

　「あー、これは、だな……。勘違いと言うか、何と言うか……。」

　問い詰められるが、俺にはどう言おうか判断がつかず、言葉がたどたどしくなる。

　これは、彼女の怒りに油を注いでしまった。

　あまりにはっきりしない俺の言葉に、彼女は顔を真っ赤にする。

　恥ずかしさではなく。

　「はっきり言えない関係だなんて……不潔よ！！！文君の不潔！！大嫌い！！わぁあああああああん！！」

　「！うおっ、ちょっと？！」

　もう弁解の余地はない。彼女は激怒と。

　恋人がいたという勘違いから来るショックに、とうとう泣き出してしまい。

　そのままの勢いで逃げ出してしまう。

　ああ、いつか見た光景。それも何度目だろう？

　俺は、待ってくれと手を伸ばすものの、その姿はもう遥か彼方。

　がっしりと捕らえられ、身動き１つできない俺は。

　最終的にはその手を力なく下ろしてしまう。

　トホホ……。

　またフラれてしまったよ、猫２匹によってね。

　そう考えると、俺の瞳から涙が溢れてきた。

　マリからの強引なスキンシップが続く中、俺は終始涙を流し続けた。