ねこみみラブちゃーむっ！猫神の呪い（まじない）は７代まで続くっ！

3話 世話焼きのひすい

　翌日。

　きっとあれは、夢だっただろう。

　そう思い、目を開き、天井を見つめて。

　耳を澄まして、生活音を聞こうとする。

　「……？」

　静か。

　誰もいないかのよう。

　「……。うぐぐ。」

　それはそれで寂しいが。　

　寂しいより先に、あれが現実であると予感させることに、胸が痛む。

　「おはようなのじゃっ！ほれっ！早速あさげを用意せいっ！」

　「？！うげぇぇ……。」

　……現実である、と決めつけられる。

　俺が天井を見つめているなら、そんな俺の視界遮るように。

　昨日見た猫神が、ニマニマしながら覗いてきて、催促してきた。　

　俺は見て、現実だと改めて理解して、朝から早々、げんなりとしてしまう。

　「にょほほ～っ！いってら～！」

　「……。」

　朝ご飯を手短に用意して、猫神と一緒に採ったなら。

　すぐさま制服に袖を通して。俺は、家から学校へ向かおうとする。

　その際に、見送ってくれはするが。

　返事ができないでいる。

　だって、呪いを掛けたであろう張本人なのだ。

　……俺は一体どういう顔をすればいい？

　見送られつつ、学校を目指す。　

　坂を下っていくなら、らしい建物が見える。　

　大きな体育館を備え、グラウンドだって併設された。

　いかにも、らしい、ザ・普通の高校。　

　現に、普通の高校だし。

　例えば、名だたる大学に合格させたとか。

　そんな有名なものはない、普通。

　目指すか。　

　通学していくうちに、学生服の人影をよく見るようになっていく。

　「……。」

　目にしていて思うなら、幸せだなって。　　

　俺なんて、猫神に呪われてさぁ……。

　「……はぁぁぁぁ。」

　挙句、空しい溜息が漏れ出た。

　まあ。

　何はともあれ、俺は急いで誰かとゴールインしなくてはならない！

　そうして、奮い立たせて。

　だって、俺何やら変な呪いを解かないといけないんだもん（汗）。

　しかし、そうしようにも相手がいません、俺。

　……くそう！！！

　と朝から早々悪態をつき、校門をくぐった。　

　……端から見たら、おかしいかも。でも、今の俺じゃ、そうするしかない。

　とはいえ、何もしないわけにもいくまい。

　そんな時思いついたのは。

　何かと世話を焼いてくれる、ひすいと付き合うことだった。

　彼女とは、長年馴れ合っている。互いのことも知っている。

　事情も話せば、きっと真摯に受け止め、頷いてくれる。

　そうとも。

　……彼女ほど、最も適した人間は、今俺が知っている中でいない。

　ならば、と俺は襟を正し、登校時の悪態はどこへ行ったやら。

　珍しく真剣な表情をして、いつも見るひすいの席へと向かった。

　話は、どう切り出そう？

　途中そう思う。

　が、それは面と向かった時でいいだろうと、これ以上考えるのをよした。

　ひすいの席に、彼女の友人がいるが、気にも留めない。

　彼女へと接近すると、見たひすいは珍しい俺の表情に目を白黒させた。

　「……。」

　いつもなら交える、挨拶を交えない、俺の様子。それは、場をより真剣にする。

　「！」

　ひすいは、珍しく真剣な理由を、おそらく感じており、顔を赤くした。

　……何も考えなくてよい。

　こう切り出せば。

　「……話がある。昼休みに、屋上でどうだ？」

　「！……うん……。」

　と。

　そう言うと、ひすいはもう何を言われるのか理解しているようで。

　顔を先ほど以上に赤くして、でも覚悟をして頷いた。

　その様子を、勘の鋭い彼女の友人たちは、黄色い歓声を上げたり。

　ひゅーひゅーと冷やかしたりした。　

　俺は、彼女の友人のそんな振る舞いを、気にも留めずに、颯爽と去った。

　らしくないや。

　らしくなく、格好つけるなんて。

　下手すりゃ、俺ぁ明日から冷やかしの嵐だ。

　とはいっても、どうのこうの、躊躇してられない。

　ならばと俺は、余計に姿勢を正すのだ。

　そんな昼休み。ひすいと約束した時間に屋上へ行けば、すでに待っていた。

　転落防止の柵に寄りかかることなく。

　中央で、まっすぐ屋上の入り口を見つめていた。

　いつもきれいに整えている美しい黒い髪や、制服は。

　どうやら覚悟を決めた後に、なおさら手を入れたようで、より美しかった。

　「……。」

　俺は、無言で近づき、彼女と面と向かった。

　「ふぅ……。」

　息を１つ吐く。少しだけ感じる緊張をほぐすために。

　「……もう分かっていると思うけど、俺、お前のことが……。」

　「……うん……。」

　切り出せば、たどたどしい自分の言葉。

　だが、ひすいはちゃんと分かってくれていた。

　もう理解していて、その顔は嬉しさと、恥ずかしさに染まっていた。

　潤んだ瞳は、もう俺と一緒でありたいと願う、そんな感じ。

　考えると、これ以上、言葉はいらないんじゃないか？

　それでも、彼女の期待に応えよう。

　また、１つ息を吐く。もっと、彼女のための言葉を紡ごうと。

　息を今度は吸った。その言葉を言うために。

　俺と、付き合ってくれ。

　その、一言を。

　その、覚悟のために。

　だが……。

　「そんな恋路に、インターセプトぉおおおおおおお！！！」

　「つき……？！うげっ！！げほっげほっ！！」

　「きゃぁ？！！」

　ぼふん！という音と煙と共に、聞き覚えのある声、かつ、その主が姿を現した。

　いきなりな登場に、発生した煙を吸ったことに俺はむせてしまった。

　というか、その前に、絶好のタイミングでお邪魔虫登場に、つい苦言を呈したい。

　では。

　俺とひすいの間を邪魔するかのように発生した煙とその主。

　それは、紛れもなくうちにいる猫神だった。

　……何だこの間の悪さ？！

　俺はそう思ってしまう。

　最早ムードはぶち壊し。言おうとした言葉は、腹へと逆流してしまった。

　と言うか、待て、ここにはどうやって来た？！

　関係者以外立ち入り禁なんだけどな。……ああ、あれか。神様特性ってやつ？

　「にょほほほほほ！！早々我の呪いを解かせはせぬぞよ！いやはや、愉快愉快！！」

　大笑いする猫神、ひすいはその突然の光景に、パニックを起こしかけていた。

　俺も、正直冷静でいられない。

　「ね……猫の耳？！尻尾？！誰……？！誰なの文ちゃん！！」

　「あ、いやこれは、その……。」

　猫神の姿を見てのひすいの言葉は、パニックでまともじゃない。

　俺はもうしどろもどろして、上手く答えることができない。

　「にょほほほほ！そこの女子や。こやつには早々結婚はさせんのじゃ！我の約束、解かせぬぞい！」

　その様子を愉快そうに見つめ。

　さらにひすいに追い討ちをかけるような言葉を呟く。

　「約束……？文ちゃん、どういうこと？猫耳な人と……。」

　ああほら、ごらんの通りひすいはどんどん混乱していく。

　……頼む。

　もうただでさえ混乱しているんだ、これ以上混乱させないで！！（汗）

　ああどうか、神様、見ていらっしゃるならどうかこれを止めてください！！

　……そう願ってしまうが。

　そう言えば、目の前の人物も神様だったと祈るのをやめ、項垂れる。

　一方で、上手く答えられない俺に、次第に痺れを切らしていくひすい。

　見る見る内に、顔を赤く染めていく。……怒りの赤を。

　「～～～文ちゃんの変態！！！ばかっ！約束って何よ！！！ばかぁあああああああああ！！ヘンタァアアアアアアアアアアアアアアアアアアイ！！うわぁああああああああん！！」

　とうとう混乱した彼女は、もう何が何だか分からないようで。　

　俺に対し、彼女らしからぬ暴言を叩きつけ、涙を散らせながら走り去って行った。

　「○×△☆■□……？！」

　俺は、そんな暴言を浴びせられ。

　わけの分からない言葉を吐き、泡を吹きだしそうになっていた。

　ついでに、俺の頭の中で、色々なものが音を立てて崩壊していく。

　それは、楽しかった記憶。

　いつも俺を起こしに来てくれた。

　いつも料理を作りに来てくれた。

　いつも一緒に帰ってくれた。

　いつもの光景。

　それは、当然なことと思っていたが、そうではない。特別なことだった。

　喧嘩したこともある。

　それでも仲直りした、懐かしい幼い頃の日々。

　それらは全て特別で、そう気づいたのは、……ひすいが離れていって初めて。

　俺は理解していた。……もう、彼女は放れて行ったと……。

　ショックが大きすぎた、なにせひすいが相手だと。

　あまりに、頭脳が、思考が崩壊を始めてしまい。

　「……おふぅ……。」

　息を吐いたような音を口から発して、やがて姿勢が崩壊してしまう。

　それは、決してため息ではない、気がとうとう口から抜け出た音だ。

　脳髄は、このショックに耐えられなかったのだろう。

　「およよ？余程ショックが強かったようじゃの？にょほほほ！これも試練だと思うがよい、青少年よ！試練を乗り越えてこそ、愛は強くなるのじゃぞえ！」

　そんな俺に、元凶は、さも真っ当な言葉を述べた。

　それは、あんたが言っていい台詞じゃない！！

　それが消えゆく意識の中、最後に浮かんだ言葉である。　

　謝りたいとか、そんなことよりも。

　元凶への恨みにつらみの言葉が浮かんでしまう。

　……ああ、ひすい……。

　……。

　一体いつ目が覚めたか分からないが。

　あるいは、どうやって戻ったか分からないが。

　気が付けば、俺はとにかく教室にいた。

　が、ひすいから浴びせられた暴言と。

　フラれたというショックで俺は集中もできず、顔すら上げることもできない。

　ひすいはというと、ずっと顔を伏せたまま。

　時折聞こえる鼻をすする音が、泣いているのだろうと理解できた。

　それが原因で、教室中は、無言で俺に圧力をかけてくる。

　……俺が、彼女を泣かした元凶だと言っているのだ。

　その無言の圧力は、今の心には、非常に痛く突き刺さってくる。

　思わぬ痛みに、身を痙攣させながら。

　俺もまた机に顔を埋め、だらしなく涙を流す。

　もう、学校が終わるまでずっとそのままだった（涙）。　

　当たり前だが、その日の夜、ひすいからの連絡はなかった。

　ああ、俺は嫌われたんだな（涙）。

　そう感じたら、また涙がこぼれてきた。

　うぅ……。

　泣きじゃくりたい、子どもみたいに。

　そうして、心が洗われるなら、泣きたい。

　そうして。

　そうしてさ、また、ひすいと仲直りして……。

　しかしその淡い期待もなく、ひすいは学校が終わったら。

　そそくさと帰ってしまい、声を掛けられずにいた。

　「……。」

　その背中を見るしかなく。

　また、俺の背中にはとげとげしい視線が突き刺さった。

　「アホ文彦。デリカシーなし。」

　「？！」

　ああ、ついでにとげとげしい言葉も。　

　優しいものじゃないが、誰からも避けられた俺としては、マシだと。

　……して、振り向いて見れば。

　マシじゃないと思う。　

　何せ声の主は、あのメスゴリラだもん。

　ああ。

　最悪に最悪だ。

　なお、流石に手は出してこなかったのは幸いだが。

　面と向かって、突き刺さるような。　

　非難するような視線は、軽く傷を抉った。

　…………

　………

　……