ほぼ存在しない俺を、学園の姫だけは見つける

EP33.姫は感想を言いたい

｢さっむ……｣

　俺だ、江波戸蓮（えばとれん）だ。

　あっという間？に冬休みは終わってまだ寒さが残る中、今日から三学期が始まる。

　俺は心底嫌々ながら通学路にでて、コートの上から両肩を摩（さす）りながら登校していた。

　まだ冬も真（ま）っ只中（ただなか）なのに、容赦（ようしゃ）なく登校させて来る学校の気が分からない。

　あいつから貰った二つの防寒具があるとはいえ、寒気が蝕（むしば）んでいくというのに……

「ふぁっくしょい！」

　そんな事を考えていたら鼻がムズムズとして、盛大にくしゃみをしてしまう。

　EP2の時もそうだが、なぜ俺はくしゃみをする時に口を抑えないんだろうな。

　ちなみにだが俺の体質の特徴として、大声だと認識されてもくしゃみや咳（せき）等はは認識されないのがある。

　謎だろう？正直言うと、俺でさえこの体質のことは一ミリもわからない。

　自分の体質について考えて寒さを紛らわしていると、学校が見えてきた。

　今思えば、これから暖房も無い体育館で始業式を済ませるのか……

｢……ふぁっくしょい！｣

　少し絶望しながら、また一つくしゃみをする俺なのであった。

　軽く死にそうにはなったが、なんとか始業式とホームルームを終えて俺は学校を出る。

　ホームルーム中は暖房が効いていたのだが、外に出ればまたこの寒さだ。

「寒いですね……」

「……ああ」

　突然後ろから声を掛けられたが、聞き覚えがあるため俺はぶっきらぼうに相槌を打つ。

　この寒さからか、それによって吐いた息は白く染まっていた。

　すると、声の主である白河小夜（しらかわさよ）がなぜだか俺の隣に並んでくる。

　……友達という関係上突き放すこと憚（はばか）られるが、この状況ってどうなんだ。

　仮にも[学園の｢姫｣様]が、存在を知られてない男と帰宅しているっていう。

　……杞憂（きゆう）か。

　こいつは自分の美貌に自覚はあれど、人気度にはしていないやつだったな。

「……で？なんの用だ。去年なら、近くにいても話しかけてこなかっただろ」

「まあ、そうなのですけど。ただ、今回は丁度いいですしお借りした小説を返そうかと」

　そう言って、小夜は肩に掛けていたバッグから文庫本サイズの本を取り出した。

　カバーが掛けられているためタイトルは見えないが、恐らく俺のものだろう。

「読書はしないらしいのにカバーは持ってるんだな、お前って」

　少し気になって、視線だけそちらに向けながら俺はそう尋ねる。

　恋愛小説（ライトノベル）と覗かれるのは少し恥ずかしいものとはいえ、持っているとは思わなかった。

　すると小夜は、本からカバーを丁寧に外しながら｢はい｣と頷く。

「親からする方がいい、と手渡されてはいたのです。勉学の方が大切だと思っていたので、読書はしていませんでした」

「なるほどな」

　読書は個人的に素晴らしいものではあるのだが、そういった考えも正しいため、否定できるものでは無い。

　手渡された本を受け取りながら、俺は一人納得していた。

「感想、言わせてもらってもいいですか？」

　すると突然、小夜がうずうずとした様子でそんな事を尋ねてきた。

　なにがあったのかは分からないが、どうやらよっぽど語りたいらしい。

　感想を語り合う、というのは密かな俺の夢だったため、俺は静かに頷く。

　なんだか頬の力が抜けてくる気がするが、小夜には見せないようにしよう。

「まず結論を言うと、自然に口から力が抜けて体が火照ってしまいました」

「……それド直球に言うのすげえな」

　あまりに予想外のことを言われて、俺は少し驚きながらそう返した。

　ラブコメを読んでいると自然になる現象だが、まさかあの小夜からそれを聞くとは……

　小夜は少しばかり頬を赤く染めながら、俺の反応を無視して続ける。

「ストーリーが面白くて読みやすかったですし、挿絵もその人物をリアルに綺麗に再現されていて、とても良かったです」

｢……仮にでも俺の推し作だからな｣

　それくらい当然だ、とばかりに俺は呟く。

　そんな大まかな感想、他のライトノベルでも抱ける感想だろう。

「そしてなにより、主人公とヒロインのあの距離感。なんだか、もどかし過ぎて……」

｢………｣

　かと思えば、俺がその作品に一番に抱いている感想を小夜は言いやがった。

　小夜の前だというのに、柄にもなく｢それな！？｣と叫びそうになった。

｢私、思わず昼休みに口を勢いよく押さえてしまいました｣

「あっそう……」

　なにやってんだ、とも思いつつ、とりあえず今の気持ちを誤魔化すため俺はそう返す。

　なんとか隠せているだろうが、今は何故か緩みだす頬を引き締めるのに必死だった。

「……ところでですけど、蓮さん」

「ん？」

　急に感想を言うのをやめて尋ねてくる小夜に、俺は口を抑えながら視線を移す。

　見れば、何故か小夜は微笑んでいた。

　ただ、その口角はいつもよりつり上がっており、俺は不審に思いながら首を傾げる。

｢こういうの、何冊ほど持ってます？｣

｢……ノーコメントだ｣

　舌打ちしそうになるのを堪えながら、俺は声を低くしてそれだけ返す。

　おみくじの内容や俺の性格もあってか、先日と同じくからかい気味で腹が立つな……

　そんな俺に、小夜は｢そうですか｣とだけ答えて、微笑んだ表情を崩した。

「……ならば、その続編などを持っていたりしますか？あるのなら、貸してほしいです」

｢ん？ああ……｣

　その質問に、俺は寄っていた眉を戻しながらリュックに手を突っ込んだ。

　それを見て首を傾げる小夜を無視し、目当てのものを掴んだ俺はそれを取り出した。

｢ほら｣

　そしてそれを、小夜に手渡す。

　それは……先程小夜に貸していたライトノベルの、第二巻だった。

「……持ってきていたんですね｣

　手渡された本を受け取りながら、小夜は驚いた様子でそう呟く。

「いつでも読み返せるようにこのシリーズは常に持ち歩いてんだよ。三巻もある」

　俺はそう言って、二巻と一緒にリュック取り出した三巻を顔の横に掲げる。

　読み返すことなんてあるのか？とか訊かれそうだが、好きなら割とあるのだ。

　それを見た小夜は更に目を見開き、そしてふっと微笑みを浮かべる。

「ありがとうございます。読み終えたら、また感想を言わせてもらいますね」

　第二巻を大切にするように胸に抱える小夜のその言葉に、俺は｢好きにしろ｣と返す。

　そう悪態をつきつつも、気づけばまた頬が緩くなっていて、俺はすぐにそれを隠すのだった。