メリーさんは舞い降りない 〜転生した不良少女は新たな物語を刻む〜

第10冊 詩片『願い奉られた獣の頷き』

　それは、黎明の時代から囁かれる説話。

　曰く、願いを叶え示す見えざる指。

　人々が心に仕舞い込んでいる願いを聞き入れ、叶える願望の獣。願いをねじ曲げ、そうあれかしと縛る、逆説的呪術。

　今でも、それは口伝（くちづた）いに拡がり続けている。人々の抱える願いの重さと愚かさだけ、ひたすらに積もり続けて……。

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「ぶっ飛べ、バケモン！」

〈その願いは、聞き入れられない〉

　メリーと獣が交錯する。隙を生もうとジャブの連打、手枷に弾かれる。反動を利用して左膝蹴り、同じく叩き落とされる。

　反撃に武器が雨あられと降り注ぐ。衣服を切り裂く物は無視して、致命傷だけを防ぐ。

『がむしゃらに突っ込んでも駄目です、おばかさん！ ちゃんと戦略を練ってから』

「関係ねぇ！ アレが本体なら、この拳（ピリオドコール）を叩き込めば、終いだ！」

『だから、それをどうやるのかって話ですよこの野蛮人！』

　講堂内を滑るように走り、無数の剣と槍を『鎖』を使っていなす。打開策は見つからない。戦っていてなんとなくわかってきたが、アレは願いをねじ曲げる詩片、こちらの要望願望は通らない。殴ろうと思えば殴れないし、倒そうと思えば倒せない。なんという天邪鬼（あまのじゃく）。

　いや、待てよ…？

　大きく距離を取って息を整える。ひらめいてしまった方法は、普通に考えたらかなりリスキーだ。

『あなたはまた無茶なことを…』

　バレたか。けど、分の悪い賭けってわけでもないでしょ？

『ですね…。ええ、やってやりましょう。この歪な物語に幕引きを！』

「もちろん。…よーい、ドンッッ！！」

　全パワーを脚に集中させて、陸上選手よろしくクラウチングスタートの姿勢を取る。降りかかる全ての攻撃を見切り、直線を駆け抜けれるタイミング、その瞬間に飛び出す。

〈血迷ったか、速くても遅くても…。ワタシには、関係が、ない…〉

　ああ、そうだろう。願いを叶えてくれるなんてすんごい力を持つなら、自分が負けないようにするのは余裕なはず。

　しかし、それならつまりは。

〈…？ な、ん、だ、それは〉

　驚くのも無理ない。メリーは今、瘴気の獣の前で無造作に、無防備に、ただ身を投げ出していた。願うこともたった一つ。

　――― “負けたい”。

〈オマエ…、まさか…！？〉

「そのまさかさ。掛かったな、バケモン！」

『システムとして単純化された呪い。であるならば、それを逆手に取るまで。あなたは願いをねじ曲げて叶える。それゆえ、勝とうと思っては勝てない』

　なので、負けようと思えば、勝てる状況になる。もっともそれは向こうも同じなので、互いに負けはしないが勝ちもしない、という結果に縛られる。それが今だ。

『あなたは本当に頭の回る野蛮人です。さすがのわたしも感心ですよ』

「ねぇ、それ褒めてるのよね？ ねぇ！？」

　マジでコイツは一言多いわね。

〈だ、だが、これではオマエも動けまい…。呪いの効力が途切れれば再びっ〉

「その時は来ないわ。だって、これで終わりだもの」

　獣の指先が指し示すのは願いを抱く本人だけ。純粋な力や現象までは範疇の外。

　なればこそ、これは察知できない。

〈ガッ、ギギィ、これ、は…、……！？〉

　金色の細い煌めきが、無数の『鎖』となって、獣の四肢や身体を拘束している。空間を支配して舵を取る詩片の能力。メリーと獣の願いが相殺されているからこそ、有利を取ることができた。

「縛られてたのはアンタの方ってわけ。逃げ回りながら、コレを教室全体に巡らせてたのよね。さあ、がんじがらめにされる気分はどうかしら？」

〈ありえ、ない…！ ダメだ、願いを、まだ、願いを叶えたりない…。ワタシは、ワレは、オレは…！〉

「話は終わりよ。諦めて、歯ァ食いしばりなさい！ 寓話終了（ピリオドコール）！」

　ガラ空きになった獣の虚な胴に、区切りをもたらす右ストレートを叩き込む。

　一条の光が獣を貫き、金色の衝撃波によって獣と空間を覆う全ての瘴気が祓われた。

　後に残ったのは、気を失っている眼鏡の教師と、読めない文字が記された一枚の紙切れ。この紙切れこそが『詩片（グリムピース）』。メリーたちが当面の目的として集めようとしている不思議アイテムだ。

「なんとかなったわね」

『二回目ですが、要領は掴めてきましたね。この感じならどうにかなりそうです。詩片にまつわるルールもわかってきましたし』

　その辺の細かい話は任せておこう。アタシはただ殴るだけがいい。

『その雑頭で、よくあんな作戦を思いつきましたね…』

「ホント失礼ね！？ あれくらいなら、パッと思いつくでしょー」

　なにはともあれ。詩片も回収できたし、一件落着。元凶がなくなれば、“コークリ” という遊びがあっても問題ないだろう。最終的には不用意に遊ぶ者もいなくなるはずだ。

「さて、と。あとはメアに報告するだけね！ その後、二人でまたカフェでも行こうかしら」

『本当に能天気ですね、あなたは…』

　数日後。

　メアの姿がない。というよりは、見つからない。寮や学園内を探し回ったのに。明らかにおかしい。

『体調不良で休んでいるとかでしょうか？』

「いや、それならそれで、そういう話ぐらい聞くでしょ。えぇ…どうなってんの？」

「ほら〜、一緒にお茶しようよ〜」

　中庭で途方に暮れていると、なにやら聞いたことのある気色悪い声が耳に飛び込んできた。

『あれは…』

「まーたアイツか」

　声の主はラルクだ。懲りもせずに女子に声をかけて、拒否られているのが見えてしまった。獣は関係なく、ああいう性分なのだろうか。

「なにしてんのよアンタは」

「おや、可愛いけどトゲのある声と思ったら、メリーちゃん。どうしたんだい？」

「いや特に用ないのよね…。あ、ううん。アンタ、メアがどこにいるか知らない？」

　ラッキーだ。幼なじみらしいし、行方を知っているかもしれない。

　しかし、ラルクは、ぽかんとした表情でこう言った。

「メアちゃん？ 女の子、だよねぇ。けど、ボクが知らないってことはこの学園の子じゃないのかな」

「…は？」

　一体、何を。

「ねぇ、メアって、誰なんだい？ ボクにも紹介してくれると嬉しいなぁ」

『どうなっているんでしょうか……』

　混乱しながらも、メリーはふいに女騎士に言われたことの意味を改めて考えていた。

　そうだ。

　“赤” に気をつけろ、とは誰に気をつけろという意味だったのだろう。