メリーさんは舞い降りない 〜転生した不良少女は新たな物語を刻む〜

第9冊 少女は物語を纏う

　学園の廊下に爆発の輪が広がる。窓ガラスや床板が砕け散り乱舞するその中を、機敏な動きで逃げ回る金髪の少女がいた。メリーだ。

「ったく、どっから狙ってるのよっ！」

『気配が掴めません、まったく…！ 学園の建物中に詩片が散らばっているような感じです…！』

　飛んでくるガラスの欠片を回し蹴りの風圧で弾きながら、階段を走り上る。そこを狙って視えない何かも噛みついてくるが、左ストレートをねじ込む。

　だがなおも隙を突くように、どこからか剣や槍が降り注ぐ。制服はズタズタに引き裂かれるが、さすが頑丈な体だけあって肌は傷つかない。

「つっても、キリがないわねこれじゃあ！」

〈諦めなさい…。見つけられない、オマエでは…〉

『確かに。今のわたし達は、出口のない迷路で彷徨っているようなものですからね。どうしましょう、芽理』

「どうしましょうって、アンタねぇ。くっそ、こういう時に鎖とか縄とかあれば、目印にして抜けられるのに…！」

『鎖…？ そういえば』

　メリーが何か思いついたらしい。さすが頼れる相棒だこと。なら、それが形になるまで時間を稼ぐ！

「とりま、試してみましょうか！」

　簡易版でお送りしますと言わんばかりに、金の光を収束させただけの拳を適当な壁に叩きつける。粉々になった壁を通り抜けて教室に逃げ込んだ。

〈観念しなさい…。オマエには、退場してもらう…〉

「はっ。それはアンタの方よ！ メリー、準備はできた！？」

『ええ。芽理、今からこちらも詩片を使います。覚えていますか、初めて会った時に戦った、空飛ぶ船のことを』

　あの軍服男が操っていた力のことは、もちろん覚えている。確か、舵輪で舟を操ったり、鎖でこっちの動きを縛ったりしていた気がする。

『そうです。掴めないものなら、掴めるようにすればいい』

「面白いじゃない。アタシ好みだわ。やるわよ！」

　脳裏に浮かんでは消える文字を連ね、束ね、紡ぐ。

　鎖、支配する物。舵輪、道往（みちゆ）きを定める物。それらのイメージを髪一本ずつに集中させると、無数の煌めきが髪から放出される。光の粒が文字を象（かたど）ってメリーの両腕に集った。

「“金の糸、金の詩（うた）。物語を彩る文字たちよ。今この手に集いて一片を織り成せ” ――― 寓話送装（ピリオドメール）ッ！」

　硬い金属音とともに『鎖』が巻きつき終わる。手甲（ガントレット）のように具現化されたそれは、道を定める標（しるべ）。

　引き絞った両腕を前に突き出すと、放たれた無数の『鎖』が縛るべきものを求めて縦横無尽に空間を翔ける。

〈オマエは…、これ、はっ…〉

「なぁるほどね。そこ、かっ！！」

　手応えアリ。何かに引っ掛かった『鎖』の一本をたぐって、廊下に飛び出し、真っすぐに駆け抜ける。

　もはや妨害は意味をなさない。なぜなら見えているから、目的地、敵の居場所が。

「見つけたわよ！ 観念しなさ、い…？」

　たどり着いたのは学園に相応しい場所のはずだが、現状はおよそ相応しくない空間へと変わり果てていた。

　確か、もとは小講堂だったろうか。本来なら教師が立つための中心の講壇、そしてそこを囲むように半円形に造られた座席列。学びの空間は、しかし今や重苦しい瘴気に沈んでいた。

　まばらに座っている生徒たちは死んだように眠っていて、みな手首に大きな枷がはまっている。彼らを覆うように、腐臭が黒い霧と化していた。

『間違いありません、ここにいます。けれど、なんでこんな場所に…』

「教壇に立つヤツなら、そんなの決まってんだろ。なぁ、先公」

　掛かったままの『鎖』を勢いよく引っ張ると、瘴気が切り裂かれ、その内に立つ者を露（あらわ）にする。そこにいたのは、くたびれたスーツ姿の男だった。鼻のあたりに乗せられた眼鏡の奥には、濁りきった瞳がぎょろめいている。校内で見かけたことがある顔だ。

〈オマエ……、転入生、か〉

「だったらなによ。んなことより、コレをやってるのはアンタね。さっさとみんなを返しなさい！」

〈ヒヒヒ…。ダメ、だ…。コイツらは、もうワタシの、モノ、だからな。やっと、大人しく、なったんだ…〉

　このゲス野郎、生徒を物扱いしやがって。いったいどういう了見だ。今すぐぶん殴ろうそうしよう。

『落ち着いてください、野蛮人（おばかさん）。相手はまだ詩片を開放すらしていません。今倒しても、事件は解決しない』

「あぁ？ ちっ、だったらひとまず捕まってる生徒だけでも助けんぞ！」

『わかりました。そうしましょう！』

　講壇前に跳び降りると、生徒の一人に触れて揺り起こそうと試みる。

　バチィッ！！

「なっ、んだと」

『また侵食ですか！？ けど、どうしてこんな容易く…』

　頭がクラクラする。酩酊感とでも言うべきなのか、快感と鈍痛を交互に流し込まれている感じ。

　咄嗟に距離を取って、講壇に立つ教師を睨みつけるが、それで状況が変わるわけもない。

〈無駄、だ…。みな、眠りたいのだろう。ワタシの、退屈な授業など、サボって、しあわせな夢のなかで朽ちるが、いい…！ この、願いを叶える、大いなる力によって！〉

　なるほど、願いを叶える能力。つまりこの気持ち悪さは、そこに反応してしまっているからと。というか、動機は単なる腹いせか。みっともねぇ。

「いい加減にしろよ。授業を聞いてほしいなら、実力でどうにかしてみろってんだ」

〈なんと言われようと、構わない…。今のワタシは、力が溢れているんだ…。脳内で、彼方の言葉が強く、背中を押してくれている…。オマエは正しい、間違ってないィイイイイ！〉

　一層濃くなった瘴気が教師の体を再び覆い尽くし、その影はいつしか巨大な獣の姿へと肥大化していた。

「…マジでつまんない野郎ね」

　確かに言葉はどこまでも人を強くできる。勇気を与え、新たな道を示してくれることもある。困っている時に寄り添ってくれるのが、言葉であり物語だ。だけど。

「ただ借りただけの言葉に呑まれて、強くなった気でいんじゃないわよ、こんの三下！」

〈転校生…オマエも、ワタシを、否コイツを、バカにするのなら…呑まれてしまえ、終わりなき願いの井戸に……！〉

　いよいよ本気ということか、瘴気を纏った獣が実態を伴（ともな）い始める。無数の剣、鎖、槍、そして無数の文房具らしき小物類がガチャガチャと鎖帷子（くさりかたびら）のように不協和音をかき鳴らす。腐臭にまみれた吐息と咆哮を轟かせる異形の存在が姿を見せる。秘められた詩片が解放されたのが感じ取れる。

　向こうがその気なら、こっちも遠慮はしない。『鎖』をメリケンサックのように五指に巻き付けて打ち鳴らし、名乗りを上げる。

「アタシの名前はメリーよ。覚えときなさい！」