メリーさんは舞い降りない 〜転生した不良少女は新たな物語を刻む〜

第8冊 枷が縛るのは

　次の日。登校しようと寮を出たところでメアに出くわしたので、登校ついでに旧校舎での出来事を報告した。

「そう…そんなことが…」

「まったく散々な目にあったわ。で、“コークリ” っていうのはなにをしてるのよ」

「そもそもはただのおまじない、だったそうです。知りたい事を教えてくれる霊を呼び出すものでした。みんなほんの軽い気持ちだった。それなのに…」

　メアの瞳が遠くを想うように細まる。思い詰めているようだし、何かあったことはわかる。単なるおまじないとは思わない。そういう物に変ないわくが付くのは、よくある話だ。

　無理に聞き出すのもはばかられるし、どうしたものかと悩んでいると。

『む、何かの反応が ―――』

「やぁ〜、かわいこちゃんたち。朝からキレイだね～」

「ぁ？」

　メリーがなにかを伝えようとしたのに、胸糞悪くなるニヤケ声に邪魔された。

　学生が多く行き交う通学路の向こうからやって来たのは、汚い金髪をかき上げながら一人の男子だ。俗に言う三枚目といった容姿である。

「なによアンタ、失せなさい」

「アハハ、気の強い子も歓迎〜。オレはラルク。学園に通う三年生だよ。お二人ともお茶しない〜？」

「え、えっと…」

　こんなふざけたヤツへの対処方法は決まっている。メアを庇うように前に出て、ラルクという軽薄男を睨みつける。

「お、気の強い子も歓迎だよ？ ねぇ、キミ名前なんていうんがっ、！？」

『芽理ー！？』

「うっさいわね。お呼びじゃないのよ、さっさと消えなさいナンパ野郎」

　近づいて手を伸ばしてきたところに回し蹴りを叩き込む。くの字に折れ曲がって膝をつくラルクを無視して、メアの手を取りその場を後にした。

「大丈夫でしょうか…？」

「ほっときなさい。まったく。どこの世界にもいるもんねー、ロクでもないのが」

「昔はあんな子じゃなかったんですけどね…」

「あら、メアの知り合いだったんだ。もしかして元カレとか？」

　だとしたら悪いことをしただろうか。いや、むしろあれでよかった。悪い虫は駆除せねば。

『あなたの倫理観は、本当にどうなっているんですか…』

　そんなにおかしいかなあ。

「彼氏とかっ、そういうのじゃないんです。幼なじみなんです。家が近所で。昔は、優しい男の子だったのに、いつからかああいう軽薄な感じになってしまって」

「ふぅん…？」

　まあ人生なにがあるかわからないし、些細なことで性格が変わるなんて珍しくはない。それよりもメアを見ていると気づいたことがある。

『やっと思い出しましたか。昨日あの騎士が言っていた言葉を』

　そう、“赤” に気を付けろと言われた。そして、なぜか意識していなかったが、メアの髪は見事な赤一色。なにか関係があると思うのは疑りすぎか。

「メリー、どうしたんですか？」

「えっ？ あ、ううん別に。そういや気になってたんだけど、メアはなんでこの “コークリ” について調べてるのよ」

「…………メリーは、友達と喧嘩してしまった時、どうしますか」

　急に重い質問。けど、ケンカとなれば答えは決まっている。

「分かり合うまで殴り合うわ！」

「えっ」

『えっ』

「え？」

　なぜだろう。目の前のメアだけでなく脳内のメリーまでドン引きみたいな雰囲気を醸し出している。解せない。

「つ、つまりとことん話し合うみたいな、そういう話ですか？」

「そうそう。なんだかんだ、話し合えば（殴り合えば）仲良くなれるもんよ！」

『はぁ…もう嫌ですこの野蛮人』

　ひどっ。

「けど、だとすれば、私は分かり合おうとしなかったのがいけなかったんですね…」

「メア？」

「いえ忘れてください。大丈夫です。とにかく、あの遊びをやっている人間を見つけて早く止めないと…」

「ええ、わかってるわ」

　話したくない事情もあるだろうし、依頼を受けたからにはしっかり解決しよう。女騎士に言われた事は気になるが、今は考えなくてもいい。事件を追っていけば、解（わか）ることもあるはず。

　その数分後。

　校門に通じる坂を遅刻ギリギリになって駆け抜ける、メリーとメアの二人がいた。

　　　　　　☆★☆★☆ ☆★☆★☆

「ふぁあ、よく寝たわ～」

『授業中に寝ないでくださいとあれほど言っているでしょう！』

「いいじゃん。アンタが記録してくれてるでしょ？ テストも楽勝よ！」

『カンニングですよ、それ…』

　なんと言われても、楽ができるならそれに越したことはないのである。

　昼休みということもあり賑わう食堂の一席に腰かけつつ、購買で買った肉サンドを頬張る。濃厚な肉汁がとても美味しくて、この世界に来てからの主食になりつつある一品だ。

『あんまり同じ物ばかり食べていると不健康ですよ。早死にしますよ』

「アンタはお母さんか！ ったく、この体なら関係ないでしょー」

『いや、例え人工の器でも不調にはなりますからね！？』

　メリーの口やかましさをBGMにサンドイッチを平らげていると、食堂の奥が何やら騒がしい。気になって野次馬の隙間から覗いてみると、朝のナンパ男（ラルク）と一人の女子生徒が口論になっていた。

「だから、あんたのことなんて何とも思ってないって言っているでしょう。しつこいわよ！」

「ハハハ、口ではそんなこと言ってるけどさぁ。少し話せば、ボクの魅力にすぐに気づくと思うよ～？ 少しでいいからお茶でもしようよ」

「やめてっ…！」

　なんという強メンタル。もっと強めに蹴り飛ばしておけばよかった。

　朝と同様に、手を伸ばして女子生徒の肩に触れようとしたラルク。そこに割り込んで、伸ばした手を捻り上げる。

「でっ！？ キ、キミは今朝の…」

「懲りない男ね。いい加減に、こういうことはやめておきなさい。メアも悲しんでたわよ。昔はこんな子じゃなかったのにって」

「昔…メア…？ キミは、何を…。ゔっ、頭が……」

　ラルクの様子が急変する。急に空いているほうの腕で頭を押さえて苦しみだした。苦し紛れの演技かと思ったが、額に滲む汗はそういうものじゃないと示している。顔を上げさせて見ると、左目に謎の文字がぼやけて映り込んでいた。

『芽理、詩片の反応です』

「は！？ どこに？」

『この食堂、いえ学園全体に拡がっていきます…！ 旧校舎で感じたのと同じタイプ！』

　突如、“イヤな予感” に襲われた。肌を突き刺すような冷気が場を満たしていく。食堂に大勢いた生徒は、まるで意識を奪われたかのように、皆倒れてしまっている。

　ラルクの方を見なおすと、彼の右手首には旧校舎で得たイメージに酷似している巨大な枷がはまっていた。

〈扉がまた一つ、開かれた…〉

「この声は、あの時のバケモノね」

〈正体不明の娘よ…。此度の物語に、キサマの、枠はない…。ゆえに、退くがよい…〉

　物語の枠ときたか。登場する権利がないと？ 気に食わない。

「それをアンタに決められる筋合いはないっつーの。やるわよ、メリー。ここで終わらせる！」

『了解です。けれど、敵の居場所は不明ですよ。どうするつもりですか』

「さあてね、それは今から考えるわ」

　これを宣戦布告と捉えられたのか、周囲を縛る冷気が強まる。