私のお節介なゴースト

８話

「おらぁ!」

　唾を飛ばしながら叫び、ゴーストが腕を振るう。その威力、風で防ぐことすら敵わないことが滞留するマナの流れからありありとわかる。颯太は弾くこともできず、大きく飛び退いて避けることしかできない。

　だが、そこに生まれた隙を、目を血走らせたゴーストは逃さない。

「オイオイいいのか!?　逃げてばっかりでよぉ!」

　楽しそうに口にするゴーストの視線は遠く、颯太には向けられず。

「しまっ――」

　後悔の言葉が口から漏れるよりも早く、ゴーストは颯太を置いて駆ける。

　その先にいるのは、未だ颯太を信じて、颯太にのみ視線を向けている少女。

「クインっ!」

　自身の名を叫ぶ颯太の姿を見て、クインは自分に何が迫っているのかを察する。だが、その時にはもう、自分の体がとても汚い何かに抱えられたような、おぞましい感覚に襲われていた。

　クインの体を抱え、ゴーストは尚も疾走する。

「おっきく育ってくれたなぁ」

　最奥に位置する、二つ並べられた玉座。その間にクインを放り投げ、ゴーストは卑しく笑う。

「俺の娘のくせに、俺のことは見えてねぇんだよな。血は繋がってても、結局どいつもこいつも俺を無視すんのかよ!」

　吐き捨てるように、ゴーストはクインを見下ろしながら口にする。

　クインの傍に誰よりも早く駆け寄ろうとする颯太。その姿を、すぐ傍に目に見えない狂人がいる恐怖に苛まれながらも、クインは見つめる。

　たとえ、自身の長く黒い髪が、その狂人に無造作に掴まれても、その視線を外すことはない。

「こんな黒い髪をして、黒い目をしてるくせに、どうして俺を見ないんだ!?　ああ!?　全部、俺がくれてやったものだろうがよぉ!」

　汚れた掌が、クインの髪を一房にまとめ無造作に掴み上げる。黒くしなやかな髪だけが後ろに引かれ、態勢を崩して痛みに顔を顰めるクインを、ゴーストは楽しそうに見下ろしていた。

「て、めぇ……!」

「動くなよ。俺だって、自分の娘を殺すのは気が引けるんだからさぁ」

　激昂し駆け出そうとする颯太を、ゴーストの少しもそう思っていなさそうな下卑た笑みが止める。

　硬直する状況に、周囲の人間の意識は次第に目に見える味方、颯太へと向けられる。寄せられる期待と、守るべき存在がゴーストに苦しめられているという事実が、颯太の意識を苛んだ。

「……クインを、離せ」

　周囲から向けられる、自身とはひどく乖離した期待をぶつけられ朦朧とする意識。それでも、颯太は歯を食いしばりながら懸命に、ゴーストを睨みつける。

　その怒りすら向けられることが嬉しくて、ゴーストは笑う。

「そうだ、怒ってくれ。俺を見てくれ。血の繋がった奴ですら俺を見てくれないんだ。俺にはソータ、おまえしかいないんだよ」

　姿を視認し、目を合わせ、語らうことができる存在は颯太しかいないと、ゴーストは語る。

「……大丈夫よ、ソータ」

　大きく、深く息を吐き、目に見えない男に髪を引っ張られる恐怖と痛みを感じながらも、クインは颯太に向けて笑う。

「……待ってたわ。あなたが、誰よりも私の傍に来るのを」

　颯太を見ながら、クインは目には映らないゴーストへと語りかける。

「……あなたの姿なんて見えないし、声だって聞こえない。存在を望んだことなんて、一度だってない」

　否定を重ねる言葉に、自身の髪を掴む手に力が入ったことを感じて、クインはちゃんと言葉が届いていることを意識する。

「でも一つだけ。たった一つだけ、感謝してあげるわ――この黒い髪と瞳をくれて、ありがとう」

　場にそぐわない感謝が、玉座の間に静かに響く。

「この黒い髪と瞳があったから。私は、ソータのことをちゃんと見つけてあげられた」

　ありえないはずの黒い髪と瞳を有していたからこそ、疎まれて生きてきた。存在を認めてもらえず、無視されるように生きてきた。

　でも、だからこそ。その下地があったからこそ。たった一人で放り出され、辛い想いをする男の子を見つけてあげることができた。

　ありのままの彼の姿を、望んであげることができた。

「あなたがしてきたことを何一つだって肯定なんてしてあげない。お母様を傷つけたことも絶対に許さない。でも、あなたがしてきたことに意味を持たせるとしたら、そのたった一つだけ。それ以外に、あなたに価値など一つもない。この黒い髪と瞳を私に与えたたけで、そこから生まれた思い出も誇りも、全て私のものよ。あなたなんて、関係ない」

　颯太から渡された短剣を握り、それに塗られた彼の赤い血を導いて洗い流し。

「穢れたゴースト。あなたなんて、もう――いらないわ」

　白い輝きを放つ刃で、黒い髪を断ち切った。

「命じる」

　首元まで短くなった髮を揺らし、クインは別たれた自身の黒い髪へと手を伸ばす。

「鋭く――突き刺さり」

　細くしなやかな髪は、その一本一本が全て槍の如き穂先へと変わり、

「全て、吸い尽くせ!」

　――ゴーストの全身を、貫いた。

「がっ……!」

　細く針のように尖ったクインの黒い髪は、ゴーストの全身に深く突き刺さっている。その無数ともいえる箇所から、ゴーストを構成するマナを吸い上げ、霧散させていく。

「が、あ、ぎ、ああぁぁぁ!」

　呻き、体を貫く黒い髪を引き抜こうともがくゴースト。その掌にも、鋭い針と化した黒い髪は突き刺さり、マナを吸い上げていく。

　自身の肉が内側から溶けていくような。そんな気が狂いそうな痛みに、ゴーストの意識が掻き乱される。

「っ、ふざけんじゃねぇ!」

　怒りと痛みに目を血走らせたゴーストが手を伸ばす。その先には、自分をこんな目に遭わせた短く黒い髪と、澄んだ黒い瞳を持つ少女。

　脅威が迫ろうとも、クインは顔を背けることも、目を伏せることもしない。

　――自分を守る、小さな少年の背中が、目の前にあるのだから。

　つい一ヶ月ほど前と同じように。クインを背にして、でもあの時よりもずっと力強く前へと踏み出して――

「隙だらけだ、バーカ!」

　がら空きの懐に、爪先を突き刺した。

「――おおおおぉぉ!」

　少しでも彼女から遠ざけるように。体重を、マナを変換して風を、前に、前に、前に。

　玉座の後方、光を取り込むための窓を突き破り、宙へと身を投げ出した。

「――――!」

　消えたくない、死にたくないと。最早声にすらなっていない、獣の咆哮のような叫びを上げてゴーストは颯太へと手を伸ばす。

　いくつもの命を身勝手に奪ってきた穢れた手を伸ばしたところで、誰も汚くて触れたがらない手を。

「独りで――」

　容赦なく、迷いもなく、払い除ける。そのまま振り上げた拳にありったけのマナを込め。

「――落ちろっ!」

　ゴーストの顔面に、叩き込んだ。

　弾ける風はゴーストを下に、颯太を上に吹き飛ばす。

　地面に向けて落ちていくゴーストの体は、薄く、掠れていく。痛みに自我は狂い、何よりも傍で視認する颯太がその存在の消滅を望んでいる。

「い、や、だ……」

　唯一、存在を視認してくれていた颯太が目を閉じ、開いた時には。

　何人もの人々を殺し、傷つけた悪しきゴーストの姿は、もうどこにもなくなっていた。

「……着地、考えてなかったな」

　浮かび上がる颯太の体。その一瞬の浮遊感の後、重力に引かれ落ちていこうとする。再度風を放とうとしても、ありったけのマナはさっき使い果たしたばかりだ。

　落ちていく視界の中に映るのは、見覚えのある庭園の光景と。

「ソータさん!」

　見慣れた黒い獣が、短くとも綺麗な黒髪を携えた少女を乗せて飛び込んでくる、光景。

「ソータ!」

　クインが名前を呼ぶ。短い黒髪を風に揺らし、黒い瞳で颯太を見つめ、手を伸ばす。

　何も考えることなく、自然と颯太の手が伸びる。その手が繋がり、引かれ。

　黒毛の魔物は地響きと共に、厳かな雰囲気をまとう庭園へと落ちた。

＊

「だ、大丈夫ですか!?　咄嗟だったから、衝撃を殺しきれなくて……!」

　背中から颯太とクインを下ろし、リアがいつもの愛らしい亜人の姿になって心配そうに問いかける。その声に、クインは短くなって首元ほどまでしかない黒髪を押さえるように頭に手を置きながら、笑ってみせる。

「大丈夫、よ。ちょっと、頭がグワングワンするけど」

「お……同じく。けどなにより、助かったよ」

　ゴーストをクインから遠ざけるためとはいえ、考えなしにも程があったな、と。自分のことながら呆れる颯太。自分が落ちてきた場所、見上げるほどに高い位置にある見事に割れた窓を見て、乾いた笑いが漏れる。

「それより、ソータは大丈夫なの!?　腕から火を出してたし、怪我とかしてない!?」

「いや俺よりもクインでしょ!　髪切るなんて話は最初からなかったよね!?」

「だ、だって触れるよりも確実だと思ったの!　自分の髪だったら魔導も行使しやすいし、掴まれたから、ちょうどいいやって思って……」

　怪我、というほど大げさなものではないし、無傷と言えば無傷なのだが、クインが大切に扱っていた黒髪を犠牲にする結果となってしまっては、颯太も平常心ではいられない。

「ソータさん……その、ゴーストは?」

　今気にするべきなのはそこじゃないのでは……?　と口にはしないが目で訴えつつリアが颯太に問いかける。

「……消えた、殺したよ。たぶん……いや、確実に」

　颯太自身が不安を抱えてしまっては元の子もないと、言い直す。

「クインの魔導で体を構成するマナはボロボロだっただろうし、何より……俺がそう確信してる」

　颯太の言葉を聞いて、二人は安心したようにため息を吐く。その二人が浮かべた笑顔を見て、颯太もようやく体から力が抜ける。

　……抜けて、しまう。

「それじゃあ、これからどうしますか?」

　目的であったゴーストも消え、これ以上この国にいる理由もない。それどころか、国の中枢まで入り込んで暴れ回った上、颯太に至っては注目を浴びれば浴びるほど苦しむだけだ。クインは立ち上がり、ローブの汚れを手で払いながら答える。

「そうね……このままこの国にいても仕方がないし」

　クインは上を、自分の両親がいるであろう玉座の間を見上げる。もう二度と会うことはないと思っていた父や母の顔を見ることができて、しかも、助けることもできた。これ以上望むこともない。

「……また、旅に出ましょう。とりあえずあの村に戻って、ヘレンさんやオルヴァーさんに報告を――」

　きっと、いつもの調子で、いつものように、同意が得られると思って。クインは颯太へと向き直り。

　白く、淡く。今にも消えてしまいそうな姿で倒れこむ、颯太の姿を見た。