竜の翼の向こう側に、２人の瞳が写したものは。

第4話 その日

―――――最後の日。

いつの時代も、

物語の最後は急転直下と相場は決まっている。

「…カッツェ…カッツェ！おい起きろ！カッツェ！」

シルターの声で目を覚ます。

もう…身張り番の交代……？

夜の暗闇が徐々に白み始め、視界は薄墨色だ。

「いいか…気を取り乱すなよ。あれを見ろ」

うつらうつらしながら重たい身体を起こし、ボサボサ頭で辺りを見渡し、そして…戦慄する……！

身体中の産毛という産毛が逆立ち、一瞬にして眠気がぶっ飛んだ。どうして…なぜ…こんな事に……。

息を呑んだ。

あたり一面を竜の群れに取り囲まれている………！

しかも、多い……！

40頭…いや50頭近い竜の群れが私達を取り囲んで、こちらをギョロリと凝視しながら、空中を忙しなく飛び交っている。

ぐるぐると旋回しては、お互いが広げた翼を見せつけあい、近付いては離れてを繰り返しながら、甲高い声を出して嘶（いなな）いている。

「……信じられない…あんなにたくさん！」

心臓の拍動が聞こえてくるほどにドクドクと脈打ち、ぶわっと汗が滲むのを感じた。

この耳をつんざくような金属音は、私達が一番最初に教わった…「竜ノ言葉」。

あれは「獲物を見つけ、捕らえる時の鳴き声」。

私達を囲んで空中をぐるぐる旋回しているのは、誰が1番最初に獲物を食らうのか決める為だ。

ああやってお互いの体を見せつけあう事で、力比べをして、やがて１番体の大きな竜がこちらに向かってくるだろう。

どうしてこんな事になるのだろう。

あぁ…今日を乗り越えさえすれば、今日が終わりさえすれば、今日を生きてさえいれば。

そんな言葉がぐるぐると頭をめぐっては、通りすぎてゆく。

…なんで。

…なんで。

…なんで。

なんでこんな風になるんだろう。

私が、シルターが、一体何をしたって言うのだろう。

今日1日、もう１日だけで良いのに……。

どうしてこんなにも、私の世界は残酷なのだろう。

いつも…いつも…何も守れずに全てを失ってしまう。

時間がない。もう、時間がない。時間がないよ。

手が、足が、歯がガチガチと小刻みに震えた。

嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。死にたくない……！！

シルターはこちらを振り向いて、私をじっと見つめると、次の瞬間…。

「！？」

突然の事だった。何を、するの？

びっくりして、全身の筋肉をきゅっと強ばらせる。

…その両腕で…私をぎゅっと抱き締めた。

フワッと広がる…私ではない、違う人の匂い。

私の背中に両腕を回して、慣れない手つきで、それでも私をぎゅっと抱き締める。

…思考が止まり、世界が停止する。

膝から力が抜けて、腰が砕けそうになるのをこらえ、どうにかその場に踏み留まる。

あったかい。

私も慣れない手つきで、シルターの背中に腕を回す。

…うん…そうだね。私も怖いよ。

そうやってぎゅっとしているうちに、浅い呼吸が落ち着いてきて、冷静さを取り戻し始める。

「………シルター」

その温もりを感じながら、私は２人で助かる方法を、必死に模索していた。

「竜ノ言葉」を使って、追い払えないだろうか？

―――――――私達のような未熟者の「竜ノ言葉」は決して万能ではない…せいぜい、数匹を追い払うのが限界だ。

ここから走って逃げようか？

―――――人間の足と竜の翼、どちらが早いかなんて考えなくても分かる。

数匹程度の竜ならまだしも、あれほどの規模の群れとなると…熟練の《竜使い》でも完全に追い払えまい。

すなわち、あまりにも運が悪かった。

天に見放されたんだろう。

―――――――――――――――詰み、だね。

「…カッツェ。先生が言っていただろう？

竜と対峙する時は何が起こるか分からない…どんなに優秀な《竜使い》でも、どんなに備えをしていても、相手が竜であり、俺達より圧倒的に強者である以上、どうにもならない事だってあるって」

うん。

「カッツェ……カッツェ……」

うん。

「カッツェ……俺達、ここまでだな」

………………………。

………………………………。

………………………………………。

「………うん」

……力強くて、暖かい。

シルターの心臓の音が聞こえる。ドクンドクンと規則正しく拍動を刻み、今この瞬間、私達は生きている。

あの甲高い鳴き声が消えた。

もうすぐ、最初の1頭が翼を翻（ひるがえ）して、こちらに飛んでくるだろう。

「ねぇ…シルター？」

「…うん？」

すぐそこまで、出かかっている言葉。

2文字と5文字の言葉。

とても、とても、簡単な言葉。

たったそれだけの言葉なのに、喉にひっかかって、口から出てこない。

シルターの背中に回した両腕にぐっと力を込める。

「…カッツェ？」

「…す……っ…………」

シルターは穏やかな笑みを浮かべている。

シルターの背中の向こう側に、もの凄い速さで、すぐそこまで迫り来る竜の両翼を肉眼で捉えた。

まるで、空気を切り裂く、鋼の薄刃。

…あんなの食らったら、ひとたまりも無いな。

神様！私に…少しだけ勇気を。

シルターの笑顔がこびりつく。

私の人生、後悔ばかりだけど、最期に私の瞳に写るのがあなたの笑顔で、本当によかった。

ねぇ…シルター……。

「すき…………」

「……俺も」

「ほんとうに……今まで…あ………………………」

……………。