※打切※ 機甲遊戯アーカディアン

胎動

ロボット好き入門

　７月下旬、夏休みに入って数日後の林間学校が１日目の途中で火災に遭って中止となり、生徒たちが即日帰宅してから数日後。

　８月に入ってすぐの日。

　立（たち）花（ばな） 咲（さく）也（や）・岩（いわ）永（なが） 常盤（ときわ）・名（な）雪（ゆき） 六（りっ）花（か）・月（つき）影（かげ） 小（こ）兎（と）子（こ）の４人は朝から都営地下鉄 大江戸線の電車に揺られていた。

　通勤で混雑する上りとは逆の下りの路線のため、空いた車内で席に座っている。常磐（ときわ）・六（りっ）花（か）・咲（さく）也（や）・小（こ）兎（と）子（こ）、男女男女と交互に並ぶことで咲（さく）也（や）の〔両手に花〕状態が目立たなくなっている。

　もっとも。

　４人を知らない者たちからは厳つい少年の横に３人の美少女が並んでいるように見えるのだが。中心のボーイッシュな美少女が少年的（ボーイッシュ）なのではなく少年（ボーイ）だとは外見からは分かりづらい。

　しゃべれば口調と（思春期になって低くなりだした）声から、美少年だと少し分かりやすくなる──それでもまだ高くかわいく紛らわしい声で、咲（さく）也（や）は両隣の２人に話しかけた。

「名（な）雪（ゆき）さん、月（つき）影（かげ）さん」

「なぁに？」「なに？」

「無理、してない？　今日は２人には退屈な日になりそうだし、付いてこなくても、よかったんだよ？」

「ううん、平気」「大丈夫」

　今日は常陸（ひたち） 香（かおる） 翁（おう）に、彼が総帥を務める常（じょう）陸（りく）グループが極秘に開発した搭乗式人型ロボット【ブルーム】について教えてもらう約束。

　それは林間学校の日、燃える工場でブルームに乗った咲（さく）也（や）と、それを目撃した常磐（ときわ）・六（りっ）花（か）・小（こ）兎（と）子（こ）にそのことを秘密にしていてもらうための口止め料だが、参加するかは自由。

　咲（さく）也（や）・常磐（ときわ）の男子２人はロボット好き。

　六（りっ）花（か）・小（こ）兎（と）子（こ）の女子２人は興味がない。

　女子組には退屈なイベントになるのが容易に予想できたので、いつも一緒の４人も今日ばかりは男女別行動がよかったのではと咲（さく）也（や）は気になっていた……六（りっ）花（か）が、ぽつりぽつり話しだす。

「怒らないで、聞いてほしいの」

「怒らないよ、約束する」

「ありがとう。あのね、立（たち）花（ばな）くんと岩（いわ）永（なが）くんが大好きなロボットのこと、知りたいと思ったの。２人と話題を共有できるように」

「一緒に語れるようになりたい？」

「うーん、えっとね。これまで２人はわたしの好きな魔法とかの話に付きあってくれてたのに、わたしは２人の好きなロボットの話に付きあえなくて。もちろん、２人が魔法に興味ないのに無理してたわけじゃないのは分かってるよ？」

「うん」

「ただ、不公平だなって。申しわけなくて、ずっと気にしてて。だから少しでもそういう話をできる機会があるなら話したくて。でも分かってないせいで、失敗しちゃった」

「なんかあったっけ……？」

「林間学校の社会科見学でロボットっぽい重機を見た時、わたし立（たち）花（ばな）くんもそれが好きって前提で話しちゃったでしょ？」

「あ、ああ……」

《凄いんだね、今のロボット技術って。あれがもう少し発展したらアニメみたいなロボットになるんじゃない？　そしたら立（たち）花（ばな）くんたちもパイロットになれる、夢が叶うね》

　小（こ）兎（と）子（こ）も言ってくる。

「アタシも。アタシの好きな宇宙、アンタらは『ロボット物には宇宙が舞台のも多いから』って一緒に興味 持ってくれてるけど、アタシはロボットに興味なくて、悪いと思ってて、それで」

　あの時、小（こ）兎（と）子（こ）も言った。

《あの双腕重機？　このあと生徒にも少しだけ運転させてもらえるみたいよ。よかったじゃん》

　それからすぐだった。

　咲（さく）也（や）が暴走したのは。

《違うんだ‼》

《僕が乗りたいロボットはああじゃない‼》

《だって機体が操縦士の動いたとおりに動くなんて、そんなの当たり前すぎる！　面白くもなんともない‼》

《あんなのはロボットって言わない！　パワードスーツの間違いだ！　ロボットは、２つのレバーと２つのペダルで操縦しないといけないんだ‼》

　などと言ったために。

　咲（さく）也（や）は双腕重機ボガバンテを運転していた相（そう）馬（ま） 小（こ）次（じ）郎（ろう） 少年を怒らせて彼から殴られ、咲（さく）也（や）に代わって殴りかえした常磐（ときわ）が彼と殴りあう展開になった。

「わたしのせいで 、あんなことに 」

「そこは『アタシた（﹅）ち（﹅）のせい』よ」

「２人のせいじゃないよ⁉　あれは僕が悪いんだって！」

「立（たち）花（ばな）くんはそう言うし、総帥さんは自分たちが悪いって言ってたけど、それで『そうですね』なんて思えないよ。わたしたちが立（たち）花（ばな）くんを追いつめなければ、あんなことにならなかった」

「そう、だから……ごめんなさい、立（たち）花（ばな）。岩（いわ）永（なが）」

「ごめんなさい、立（たち）花（ばな）くん。岩（いわ）永（なが）くん」

「２人とも……」「俺のことは気にするな」

　咲（さく）也（や）は常磐（ときわ）のように『気にするな』と即答できなかった。気にしてほしくない気持ちは同じだが、２人があの件で責任を感じていたことが意外で、嬉しくて、その気持ちを否定したくなくて。

　言葉に詰まった。

「わたしも覚えはあるんだ。好きだからこそ、そのジャンル内の全てが好きなわけじゃなくて中にはダメなものもあるっていう、こだわり。ファンタジーの考証とか、地雷原だしね」

「でもアタシたちは２人のロボットへのこだわりを知らないから違いが分からなくて『これも好きだろう』って思いこんで。反省して、色々と知ろうと思ったの。今日のもその一環」

「今もロボットのこと好きになったわけじゃないから、やっぱり不純かな。２人を不愉快にさせちゃうかもとは思ったんだけど」

「全然、そんなことないよ！」「ああ、問題ない」

　咲（さく）也（や）は即答し、常磐（ときわ）も頷いた。

「好きになるきっかけなんて、なんでもいい。もちろん、好きになれなくても仕方ない。ただ試してみないことには分からない。その入口に立ってくれた２人を門前払いなんてしないよ」

「そうだな。下らんケチつけて、同志の芽を摘むのは悪しき古参仕草だ。実際それで新参者を拒んで界隈の衰退を招く老害はどのジャンルにもいるが、自分がそうなるつもりはない」

「なにより、２人がそこまで真剣に考えてくれたことが嬉しい。その気持ちを無下になんてできるわけないよ」

「「よかった～」」

　ようやく言うべきことを言えて。

　六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）が安心してくれて。

　咲（さく）也（や）もまた、ほっとした。

　それからは咲（さく）也（や）と常磐（ときわ）が好きなロボットの話をして過ごした。これまでは女子２人に遠慮していたその話題を２人を置きざりにしないよう気をつけながらも。

　これまでも仲良く過ごしてきた４人がさらに仲良くなれたようで、これまでより一段と楽しい時間だった。そうして話している内に、電車は豊（と）島（しま）園（えん）駅（えき）に到着した。