海底の王国

第10話 十七歳の誕生日

　十二月二十七日。

　湊斗は目覚めると、十七歳になったのだとしみじみ思った。地上にいたら、家族が祝ってくれただろう。家族はきっと湊斗が死んだと思っているはずだ。悲しい思いをしているに違いない。考えてしまうと気分が落ち込むので、普段はあまり考えないようにしていたが、誕生日の今日はどうしても家族を思い出してしまう。家族の事を思うと、湊斗の胸は痛んだ。

　着替えて朝食を摂り、いつものように学者たちが来るのを待っていると、部屋のドアがノックされた。

「はい」

　湊斗が答えると、

「カールです。入ってもよろしいですか？」と声がした。

「いいよ」

　ドアが開き、カールが部屋の中に入って来た。

「おはようございます」

「おはよう」

「王太子殿下に申し付けられて参りました」

「どうしたの？」

「今日は学者たちの聞き取りはお休みにするので、ゆっくり過ごされて欲しいとの事です」

「え？　どうして？」

「今日、お誕生日だそうですね」

「うん。あ、それで、気を遣ってくれたのか？」

「はい」

　フロレンツが湊斗の誕生日を覚えていてくれたのは驚きであり、また、本当に心遣いが細やかな人だと思った。

「王太子殿下は今日の業務が片付いたら、誕生日を祝いたいとの事でした」

「そっか……。ありがたいな」

「ですので、王太子殿下がいらっしゃるまでの間、お部屋でお待ち下さい」

「うん。分かったよ」

　湊斗は答えたが、カールが何か言いたげに湊斗の顔を見つめてきた。湊斗がなんだろうと思っていると、カールが口を開いた。

「議政庁には行かないで下さい」

　湊斗はどきりとした。薄々そうではないかと思っていたが、やはりカールは、湊斗が頻繁に議政庁に行っている事に気付いていたのだ。そしてきっと、フロレンツも気付いているのだろう。

　湊斗が黙っていると、カールが厳しい視線を湊斗に向けた。

「前にも申し上げましたが、王太子殿下にとってローレンツ議政官は政敵です。あなたが議政庁に足しげく通う事によって、王太子殿下は傷ついておられます」

「フロレンツが傷ついている……？」

　湊斗はそこまでとは思っていなかったから、フロレンツに申し訳ない気がした。

「はい。王太子殿下はあなたの恩人です。ですから、王太子殿下が傷つくような事はなさらないで下さい」

　湊斗は目を伏せた。

「俺は、ヴェルナーの味方をしてフロレンツを困らせようとは思ってないよ」

「あなたがローレンツ議政官と親しくなさる事自体が、王太子殿下を困らせる事になるのです」

「…………」

「とにかく、ローレンツ議政官に会われるのは控えて下さい」

　カールはそう言って、部屋を出て行った。

　湊斗はソファーに座り、大きく息を吐いた。ヴェルナーとはせっかく仲良くなれたのに、今更距離を置く事などできない。

　湊斗は、ヴェルナーの事をあれこれ考えだした。最初にくらべ、最近はだいぶ打ち解けて、緊張感は全くなくなった。ヴェルナーも湊斗といる時は、自然体でいてくれているような気がする。ヴェルナーはあまり感情を表に出さないタイプだが、それでも時々笑顔が見えると、湊斗はそれだけでうれしかった。

《もう出勤してるのかな》

　湊斗は立ち上がり、バルコニーに出た。議政庁のある方に目をやると、真下から、

「ミナト！」と声がしたので、湊斗は下に視線を移した。バルコニーの下にヴェルナーが立っていて、こちらを見つめている。

「ヴェルナー！」

　思っていた人が目の前にいたので、湊斗は驚いた。

「おはよう」

「おはよう。そこにいたんだね」

　湊斗は笑顔で身を乗り出した。

　湊斗は、先ほどカールに釘を刺されたばかりで気が引けたが、少しだけヴェルナーと話がしたいと思った。

「ちょっと待ってて。そっちへ行くから」

　湊斗はそう言って、ヴェルナーの元へ向かった。

　ヴェルナーはバルコニーの下で湊斗を待っていてくれた。

　湊斗は息を切らしながら、

「これから出勤なのに、ごめん」と言った。

「いや、ミナトに会いたいと思ってここにいたんだ。声を掛けるか迷っていた」

　その言葉に、湊斗の心は撃ち抜かれた。

「会いたいとか、すごいうれしい」

　湊斗は一瞬で浮かれたが、ヴェルナーは言葉とは裏腹に冷静な表情だった。

「今日はミナトの誕生日だと聞いたから」

「そうなんだ」

　ヴェルナーが誕生日を知っていてくれたのはうれしかったが、それはフローラからの情報に違いないから、フローラとヴェルナーの情報交換の密さを思い知らされて複雑な気分になった。

「おめでとう」

「ありがとう」

「今日もこれから聴取があるんだろう？」

「それが、フロレンツが気を遣ってくれて、今日は休みなんだ」

「そうなのか……」

「うん」

　ヴェルナーは少し考える素振りを見せ、それから湊斗に、

「では、これから一緒に出掛けるか？」と言った。

　湊斗は驚いて目を丸めた。

「出掛ける？」

「ああ。前に言っていただろう？　私と一緒に出掛けたいと」

「言ったけど……。仕事は？　これから仕事じゃないの？」

「今日は大した仕事はないからどうにでもなる」

　湊斗は、ヴェルナーと一緒に出掛けるという誘惑に勝てなかった。

「じゃあ、行くよ」

「そうか。では、行こう」

　湊斗はヴェルナーと並んで歩き出した。

　二人は議政庁の建物に入った。ヴェルナーは、いつもの執務室を通り過ぎて廊下を進んで行った。すると、途中で官吏に呼び止められた。

「ローレンツ様」

「何でしょうか？」

　ヴェルナーは足を止めて官吏を振り返った。

「どちらへ行かれるのですか？」

「少し家に戻るつもりです」

　湊斗はそれを聞いて、ヴェルナーは自宅へ湊斗を連れて行こうとしているのだと思った。

「先ほど、宰相がお見えになって、執務室でお待ちです」

「宰相が？」

「はい」

「分かりました。ありがとうございます」

　官吏は一礼して去って行った。

　ヴェルナーが湊斗を見た。

「少しだけ、ここで待っていてくれるか？」

「うん。いいよ」

　ヴェルナーは引き返し、執務室へ入って行った。

　湊斗は、何かあったのだろうかと心配になった。宰相というのはヴェルナーの父親の事だ。何かあったからヴェルナーを待っていたのではないだろうか。このまま、ヴェルナーとの外出がなくなりそうな気がして、湊斗は胸騒ぎを覚えた。そして、良くない事とは思いつつも、そっと執務室のドアに近付き、聞き耳を立てた。

　部屋の中から男性の声が聞こえる。

「……は、前文に書くより本文に書くべきであったろう。次の資料はできているのか？　できているなら事前に持ってきなさい。それから、二十日の議事録だが、三ページ目のベルツ行政官の発言は要約しすぎだ。肝心の、現行体制に対する発言が抜けている。おまえは目を通したのか？　無能な者たちに任せていては、仕事の質が落ちるぞ。それから、今度の法令案は、軍務長官に提出する前に、刑法長官に意見を伺うように。それから……」

　聞いていて、湊斗は辟易した。それは、詳しい内容を知らない湊斗にも分かる、とても細かい小言だった。

《いつもこんななのかな……？》

　父親がこんな人だったら嫌だなと湊斗は思った。上から物を言いたいがために、無理やりあら探しをしているようにしか思えない。

　宰相は一通りの小言を終えると、執務室から出て来た。

　湊斗は慌てて執務室のドアから離れた。

　出て来たのは四十代と思しき男性で、やせ型で神経質そうな顔をしていた。あれが宰相で、ヴェルナーの父親だ。鼻筋が通っているところはヴェルナーと少し似ているが、ヴェルナーのような美形ではない。ヴェルナーは母親似なのか、両親の良いとこ取りなのかな、と湊斗は思った。

　それから少し遅れて、ヴェルナーが出て来て、湊斗の方へ歩いてきた。

「ミナト、待たせてすまなかった」

「いや、全然大丈夫だよ」

「行こう」

「うん」

　歩きながら、湊斗はヴェルナーの横顔を伺った。その表情はいつもと全く変わりない。

　湊斗は、

「さっき出て行ったのが、ヴェルナーのお父さん？」と尋ねた。

「ああ。私の父だ」

「そうなんだ。お父さんって、どんな人？」

　湊斗が尋ねると、ヴェルナーが湊斗を見た。

「とても優秀な方だ」

「そうなんだ……」

　なんだか、自分の父親の紹介とは思えない台詞だと湊斗は思った。ヴェルナーの日常を垣間見た気がして、湊斗はヴェルナーの事を増々知りたくなった。