願渇の泉【短編】

願渇の泉―本編―

　とある小さな町に、ある噂が流れた。

　深い山の中に、願いの叶う泉があるらしいと。

　瞬く間に広がった噂は人々の興味を奪った。

　しかし、噂は噂だ。

　誰が好き好んで危険な深い山の中に行くことはしなかった。

　ところが、ある日のこと。

　その噂を聞きつけた、ある貧乏商人がいた。

　彼は夫婦二人で、明日も分からない苦しい生活に怯えていた。

「本当に、願いの叶う泉があるのなら……」

　商人は、藁にもすがる思いで深い山の中に入ることを決意した。

　ところが、いざ山の中に入ってから、男はひどく悔やんだ。

　とても険しい道に足は痛くなるし、お腹はすくし、夜は更けてしまうし。

　ついに参ってしまい、動けなくなってしまった。

「くそう、もう歩けるか！ 」

―――しかし、諦めかけた、その時。

　月明かりに照らされて、木々の隙間に何かが光った。

「何だい、いまのは」

　商人は立ち上がり、光に向かって歩き出す。

　すると、商人の前に、とても澄んだ美しい泉が現れた。

「おおっ。もしかして、ここが噂の泉じゃないかい！ 」

　本当に泉はあったんだ。

　商人はとても喜び、なけなしの銅貨を投げ入れて、お祈りを捧げた。

「どうか、お金持ちに、なりますように！ 」

　パンパンと両手を叩いて深々とお祈りをした。

　……しかし、どれだけお祈りをしても、泉は、うんともすんともいわない。

　あたりには夜闇の静寂が響くばかり、ただ静かに、泉のみなもが、ちゃぷちゃぷと揺れていた。

「……な、なんてことだ。やっぱり嘘だったんだな！ ばかやろう！ 」

　商人は怒って泉を罵倒すると、最後の力を振り絞って、山を下りたのだった。　

「……ただいま帰ったぞ！ 」

「あらあら、お帰りなさい 」

　貧乏商人の家はとても小さな一軒家。

　妻は、商人が帰ったのを見ると、いそいそと晩御飯の支度を始めた。

「今日は遅かったけど、お仕事だったんですか？ 」

「ああ、ちょっとな。結局、無駄足だったよ」

　あれだけ足の痛い思いをして泉を見つけたのに、何にもならなかったなんて、誰が馬鹿らしくて言えるものか。

　商人は深い溜息を吐いて、窓の外を見つめる。

　そこには、大きな木に繋がれた雌牛が、モー、と小さく声を上げていた。

「……なあ。あの牛も売っちまったほうがいいんじゃないか。どうせ、お乳なんて今どき売れるもんじゃないからよ」

　貧乏商人の仕事は、牛から出たお乳を売ることだった。でも、最近は、誰もお乳を買ってくれない。だから商人は、どんどん貧乏になってしまったのだ。

　すると、それを聞いた商人の妻は、笑って、言った。

「冗談でしょう。あの子がいなくなったら、商売道具がなくなってしまいますよ」

「そうは言うけどよ。牛のお乳なんて、今時珍しくもなくて中々売れねぇんだ。あの牛を売ってさ、別の商売を始めようや」

「そんなことを言わないで。私はあなたと二人で居ることが幸せですよ。のんびりと、生きていきましょうよ」

　妻は、微笑んで言った。

　商人は彼女の笑顔には逆らえず、分かったよ、と答えた。

　ところが、二人が寝静まった夜のこと。

　妙に騒がしい音がして、商人と妻は目を覚ました。

「何か騒がしい音がするな」

「外から聴こえていませんか」

　それは、木に繋いだ雌牛が、モウモウと暴れる音だった。

　窓から覗いてみると、雌牛は興奮した様子で、繋がれた紐を引っ張って、木をミシミシと揺らしている。

　ああ、今にも木が折れそうに、大きく軋んでいた。

「あいつ、何をしているんだ！ 」

　商人は慌てて外に飛び出した。

　牛の元に駆け寄って、落ち着くように声をかける。

「どうしたんだ。落ち着け、どうどう！ 」

　それでも、牛はモウモウとあばれ続ける。

「落ち着け、落ち着け！ 」

　商人は必死に叫ぶが、牛は落ち着くどころか、どんどん興奮して木を引っ張り続けた。

　やがて、木の根っこはボコン！ と音を立てて地面から引っこ抜かれ、雌牛はその勢いで垣根の壁に頭をぶつけて死んでしまったのだった。

「ああっ、何てことだ！ 」

　大事な雌牛が死んでしまうなんて。

　どうしてこんなことになってしまったんだ。

　こんなことになるのなら、牛をさっさと売っておけば良かったのに。

「どうして俺だけがこんな目に合うんだ。俺が何か悪いことをしたというのか。庭もめちゃめちゃになってしまったよ。見ろよ、こんな大穴をあけちまって」

　商人は、ガッカリしながら木の根っこが抜かれた大きな穴を覗いた。

　すると、そこに何か金色に輝く、まん丸なお金が落ちていた。

「あっ、これは！ 」

　商人が穴に手を入れて、取り出した。

　それは黄金に輝く『金貨』だった。

　それも、何枚も何枚も。

　穴の中からザクザクと、いっぱいの金貨が溢れ出たのだ。

「これは、金貨だ！ おいお前、見てみろ！ 」

　妻にそれを見せると、わぁっと喜ぶ。

「これは、天からのお恵みものですよ！ きっと、神様がくれたんですよ！ 」

「天からのお恵みものだって。まさか」

　商人は、あの泉のことを思い出す。

　もしかしたら、あの泉のおかげなんじゃないだろうか。

「だったら、もしかしたら。おい、俺は用事を思い出した。ちょっと出かけてくる！ 」

　男は、金貨を持って、一目散に走り出す。

「あの泉は本当だったんだ。何でも願いが叶う泉だったんだ」

　夜道険しい道なんのその、痛いはずの足も忘れて、男はあっという間に泉に辿り着く。

　持ってきた金貨をぜんぶ投げ入れて、泉に向かって大声で叫んだ。

「ありがとうございます、泉様。ですが、いただいた金貨もすべて捧げますので、もっとお金を下さい。もっと幸せになるくらいの、お金を下さい！ 」

　お祈りを捧げ終わると、男は急いで来た道を戻り、家にもどった。

　しかし、家に着いた途端。男の目には、信じられない光景が広がっていた。

「……俺の家が、燃えている！？ 」

　自分の家が火に包まれていたのだ。

　ゴウゴウと音を立てて、家が燃えている。

　どうしたんだと、外にいた妻に声をかけると、彼女は泣きながら、言った。

「ごめんなさい。あなたが出て行ったあとで、折角だから美味しいご飯を作ろうと思って、薪に火をくべたら、いつもより激しく燃えて、お家に火がついてしまったんです」

「な、何だって。早く消すんだ。頑張って、近くの水路から水を運んで、消すんだ！ 」

　二人は火を消すため一生懸命に水をかけ続けた。

　それでも、結局、火は消えることなく、家は燃えて無くなってしまった。

　商人は呆然と燃えた家を眺めて、妻は、商人に涙を流して謝った。

「ああ、ごめんなさい。全て私のせいです。これからどうしたら良いのでしょうか」

　妻はわぁわぁと泣いた。

　……どうしてだろう。

　あの泉に金貨をいっぱい投げて祈ったはずなのに、どうしてこんな目に合わなくちゃいけないんだ。

「……もしかしたら、たまたま金貨が出てきただけなのかな」

　商人は力無くつぶやいた。

「金貨もない。家も失って、これからどうすればいいんだろう」

　うなだれる商人だが、その時だ。

　燃えた家の横を、ガラリガラリと、立派な馬車が通りかかった。

　窓から白ヒゲの紳士が顔を覗かせて、彼は馬車から降りて商人に声をかけた。

「こんにちわ。君たちのおうちは、火事で燃えてしまったのかな」

「はい、見ての通りです」

「そうかね。それは辛い思いをしたね。それならどうだろう、君がよければ私の家に来ないかね」

「それは、どういうことでしょうか」

　商人が何を言ってるのですか？とたずねると、白ヒゲ紳士は笑って言った。

「実は私は、なおらない病でもうすぐ死んでしまうんだ。だけど子供もいないし、財産ばかりが無駄に余っているのさ。だから、次に不幸な人を見たら、全部あげようと思っていたのさ」

　商人と妻は、顔を見合わせた。

　こんな幸運が、あるものなのか。

「白ヒゲの紳士さま。それは冗談ではありませんよね」

　商人がきくと、白ヒゲ紳士は嘘ではないよ、と笑顔で答えた。

「一緒に馬車に乗りなさい。今日から君たちは僕の跡継ぎさ。さぁ、おいで」

　商人と妻は、誘われるがまま馬車に乗る。

　そして辿り着いた大きな宮殿で、二人の幸せな暮らしが始まったのだ。

　ふかふかの布団に、好きなものが何でも食べられる豪華な暮らしは、商人と妻にとっては夢のようで、幸せいっぱいだった。

　……しかし、ある日のこと。

　商人は、あることを考えた。

「やっぱり、あの泉のおかげでこんな幸せが訪れたんじゃないだろうか」

　雌牛の時も、白ヒゲ紳士の時も、あの泉に祈りを捧げてから幸せが手に入った。

　きっと、あの泉の力は本物なのだ。

「いずれ、このまま遊び続けていたら白ヒゲ紳士さんの財産は尽きてしまう。その前に、もっともっとお金が欲しい。だから、あの泉に行こう」

　商人は、大きな箱に金貨をいっぱい詰めて、もういちど泉に足を運んだ。

　そして、箱を泉に放り投げてから、深く頭を下げて、祈りを捧げた。

「どうか、私にもっともっとお金を下さい。一生、ずーっと、毎日のようにお金が欲しいのです！ 」

　深く深く祈りを捧げた商人は、しめしめ、これで一生お金に困らないぞと笑って宮殿にもどる。

　ところが、宮殿に戻ったとたん、商人は、玄関でバタリと倒れてしまった。

「あっ、どうしたのかね！ 」

　近くに居た白ヒゲ紳士が慌てて駆け寄ったが、なんということだろう、商人はすでに死んでしまっていたのだ。

「これは大変だ。早く、夫人に伝えなければ！ 」

　商人が亡くなったことを伝えられた妻は、ひどく落ち込み、わんわんと泣いた。

「ああ、何てことでしょう。どうして私を残して死んでしまったんですか」

「彼には私の莫大な遺産を継いで貰ったばかりだというのに。でも、キミ一人なら一生遊んで暮らすことは出来るさ」

「いいえ、私にはその資格はありません。私一人で住むには、この家はあまりに広すぎます」

　妻は、白ヒゲ紳士のお金は貰えません、と答えた。

「では、この財産は捨てるというのかね。そうはいかない。私は君たちに渡すと決めたんだ。私も、もうじき死んでしまう運命なのだ。断ってもらっては困るよ」

　どうしても受け取ってほしいとうったえる白ヒゲ紳士に、妻は、どうしようかと考えた。

　すると、妻は『 とある考え 』が浮かんで、それを、白ヒゲ紳士に、伝えてみた。

「白ヒゲ紳士様。それでは残された財産は、恵まれない子供たちや、病気に苦しむ人々に寄付してはどうでしょう」

「何だって。確かにそれは使い道の一つだ。でも、それでは君はまた貧乏になってしまうぞ」

「私はあの人と狭い暮らしをするだけで充分でした。また、小さな納屋でも借りて、あの人を想いながら一人で暮らしていきます」

「そうか。それなら、私も許そう」

　こうして、妻は財産のほとんどを恵まれない人々に寄付をした。

　救われた人々は、妻を称えたが、妻は言った。

「いいえ、私を称える事は間違っています。沢山のお金は、すべて商人だった私の夫のものでした。皆さんは、彼が残した財産で助かったのです。私ではなく、夫を称えてくれれば嬉しいと思います」

　人々は言われた通り、死んでしまった夫を称えた。

　やがて、長い年月が流れて、商人は大勢の命を救った英雄として、立派な祠が作られた。

　それらというもの、祠には、お賽銭の音が鳴り止まない日はないという……。

　願渇の泉　おしまい。

………

…