Catharsis Chronicle.

第3話 麗しい蓮の精

「俺、金そんな持ってねぇけど…」

「知らないわよ、上等なスーツ着ておいて適当なこと言わないでくれる？

あ、店長、生一つ下さい」

それはお前もだろーが。

悪態をつきながらラーメンを啜る。

肘で突かれ、柔らかい皮膚の感覚を感じる、近い。

結局女の言うまま店に連れ込まれてしまった。

それを許せたのは、同じ感情を持った同志だからだろうか。

まず、食事とか上品そうに言っておいて、こ汚いラーメンかよ。

しかもこの野郎、ビールまで頼みやがってる。店長とはなんだ、知り合いか常連か？

ちくしょう、と呟きながら俺も、と店長の方へ声を上げる。

「お前もここ、入る予定だったの？」

問題の、と何の意味も持たなくなった会社のパンフレットをとん、と指で叩く。

女は視線を外した後、こくんと首を縦に振ってみせた。

「私、要領が悪いからずっと内定なかったんだけれど、ようやく、ようやく受かったの、この会社に。」

同じだ、と思う。俺もそうだ。

要領が悪いという一言で片付けられる毎日の中、やっとのことでこの会社に内定をもらったのだ。

それなのに一日目に夢を壊された。せめて考える時間が欲しかった。

ちら、と女の方を見ると、目許が崩れはじめていた。

…これは相当酒、弱いな。

「なのに夜逃げとか聞いてないわよね、妙な期待させないで欲しいわ…

このままじゃ、ヒカルの人生が…」

ヒカル？と聞き返すと、女は愛想よく笑い出した。

「弟、煌（ひかる）っていうの。今年で小4になるのかな、本っ当に可愛いの」

先程まで無愛想だった女が、徐々に饒舌になっていく。よっぽど弟が好きなのか、飽きるまで話していた。目にハイライトが入った感じだ。笑うと意外に可愛い。

「私、私ね、弟と二人暮らしなの。だから、本当は美味しいもの食べさせたいし、修学旅行にも行かせてあげたいの…！でも、でも、」

そんなお金、うちには無いの。

女の一言が場所に残る。

場所に似合わない残酷な響きが静寂を誘う。

俺はその時気付いた。

肘パンでやけに体を感じたのは、こいつが安い薄っぺらなスーツを着ているからだ。

「ま、どうしようもねぇよな、一緒に頑張って仕事見つけようぜ」

フォローのつもりで微笑む。

女はこちらを見つめ、うん、と頷いた。その後、初めのトーンに戻る。

「え、あんたと一緒？地味に嫌なんだけど」

これは俺、地味に傷ついた。こっちは前向きに頑張ろって言ってんだぞ、わかれよ。

拗ねたようにそっぽを向くと、笑い声が返ってきた。

透き通るような横顔に見惚れる。つられて笑ってしまった。

「そういや、お前、何ていう名前？」

一頻り笑った後、問うてみると急に女の顔が険しくなった。なんだ、地雷か？

「なんで言わないんだよ」

「好きじゃないの、自分の名前」

「好き嫌い関係ない、お前の名前は？What is your name」

女は黙りこくる。目線がそれた後、小さく聴こえた。

「こまがわ、はす」

こまがわはす？と聞き返すと、ばっと女は振り返って「でかい声で言うな！」と叫んだ。こまがわはす。ラノベにでも出てきそうな名前だ。

「へぇ、どういう字？」

「…高い、麗しい川に、蓮の花のはす。高麗川、蓮」

小さく呟いてみる。

高麗川蓮。

こまがわ、はす。

「綺麗だな」

え、と女__高麗川蓮がこちらを見る。

口からこぼれた言葉。綺麗だ。

「ちょ、なに急に」

「いや、そのまんま、綺麗な響きだなーって思った」

「は！？」

恥じらいなのか、高麗川は口元を抑えて明後日の方角を見たままだ。

何か、こちらまで照れてしまい俺も視線をジョッキに戻す。

「…ありがとう」

そう、狭間からこぼれるのが聞こえた。

こいつツンデレなのか。意外に可愛いところもあるらしい。

「あんたは？」

急いだような高麗川蓮の声が鼓膜をくすぐる。急に自分の話題になり、焦る。

「俺？」

初川琳。

はつかわ、りん。

俺も自分の名前はあまり好きじゃない。昔から女に間違えられてばかりだから。

自分の名前をなぞると、高麗川は小さく瞳を輝かせた。

え、何？

「すごい、綺麗！ファンタジー小説の主人公みたい」

そうか？と素直に問う。

ファンタジー小説って、キラキラネームってことを暗に言ってるんじゃないか…？

「違う違う、すっごい、格好いいと思う！」

無邪気な表情に視線を奪われる。

こいつだって、高麗川だって、健気な姉なんだ。

「そんな良いもんじゃねぇよ、よく女子だと勘違いされるし」

「それ言ったら」

高麗川は笑みを作った。

「私だってレンって男の子と勘違いされるよ」

あ、そうか。

別にこれ、俺だけの悩みじゃないよな、そっか。

「さーて、行きますか！」

「会計、俺？」

もちろん、と頷く高麗川にため息をつく。懐は寒いが、悪い気はしない。

「二人で頑張ろうね、初川」

「…ん」

さあ、物語を始めよう。