たとえあなたが俺を嫌いでも

第27話 新たな生活

　空気が澄んでいると、心も健康になる。

　ここに来てから、俺は充実している日々を過ごしていた。

「真坊ちゃん。今日も精が出るねえ」

「さとさん。おはようございます。最近、朝早く目が覚めるんで、体を動かしたいんです」

「あらあら。うちの孫にも見習って欲しいわあ」

　畑を耕していると、近くから話しかけられる。

　そちらを見てみれば、すぐ近所に住んでいて、よくお世話になっているさとさんがいた。

　野菜や料理をおすそ分けしてくれて、いつも助かっている。

　さとさんは、しわしわの顔をさらにしわしわにさせて笑った。

「煮物を作りすぎたから、後で持っていくね」

「いつもありがとうございます」

「真坊ちゃんは、今どき珍しく真面目な子だねえ。いきなり移住したいって来た時は村のみんなが驚いたけど、今は来てくれて良かったって言っているよ」

「俺なんてまだまだですよ。皆さんに迷惑ばかりかけていますし。畑も探り探り作っている状況です」

「真面目だねえ。ああ、そうだ」

　耕す手を止めて話していれば、さとさんが懐の中を探って、何かを差し出してきた。

　手の上には、美味しそうな干し柿があった。

「今年も上手く出来たから、嫌いじゃなかったら食べてちょうだい」

「いつもありがとうございます」

「いいのよ。この前、力仕事を手伝ってくれたから、そのお礼」

「そんな、好きでやっていることですし」

「若者がどんどん減っていて、みんな助かっているから、遠慮なく受け取りなさい」

　もらった干し柿を一口かじれば、優しい甘みが口に広がる。

「美味しいです」

「それなら良かった。まだまだたくさんあるから、煮物と一緒に持っていくね。それじゃあ」

　どこかへ行く途中だったようで、干し柿を渡して満足したさとさんは、手を振りながら去っていった。

　あれで80歳を超えているのだから、とても若々しい。

　俺もまだまだ頑張らなくては。

　しっかりとした足取りで歩く姿を見て、自然と気合が入った。

　この村に移住してきて、はや１カ月が経つ。

　自分で言うのもなんだが、今のところ上手く回りとやっていた。

　若者がどんどん出て行き、残った人達は少子化に悩んだ。

　そこで外から人を呼び込もうと、募集をかけた。

　農業に携わってもらう代わりに、住居をタダで提供する。

　それに俺が応募して、村に移住したというわけだ。

　最初は慣れない場所、初めての農作業に不安しかなかった。

　しかし周りの人はこんな俺に優しくしてくれて、すぐに慣れることが出来た。

　色々と聞いたりして迷惑をかけたけど、みんな親切だった。

　今ではすっかり、１人でもほとんどのことがこなせる。

「美味しい」

　干し柿の残りを口の中に放り込むと、俺は作業の続きに戻った。

　仕事で疲れて、そのまま寝るというのも健康的で良い。

　ここに来てから体が軽くなったのは、きっと気のせいじゃないはずだ。

　前の時は睡眠時間など、あってないようなものだった。

　透真様のためだと思っていたから、当時は別に苦とは思っていなかったけど、今は大変だったのだとしみじみしてしまう。

　疲れたら眠る。朝日が昇る前に起きる。

　最近は、そんなルーティンで過ごしていた。

　つい１カ月前まで、透真様の元で働いていたのが嘘のようだ。

　あの時は全てが目まぐるしく過ぎ去って、疲れを感じる暇もなかった。

　しかしこうして穏やかな日々を過ごしていると、あの時がとんでもなくおかしな状況だったと分かる。

「……元気にしているかな」

　村に来てからテレビを見ていないし、スマホも未だに契約していない。

　早く生活になれるために後回しにしていたのだけど、落ち着いてからは別に必要ないと判断したのだ。

　だから向こうは今一体どんなことになっているのか、全く知らない。

　知ったところで何か出来ることもないので、知る気もない。

　家に帰れば、今まで溜め込んでいた本が俺を出迎えてくれる。

　趣味は読書だと言いたいぐらいは好きなのだが、最近は忙しくて時間が取れなかった。

　しかし今は、帰ってくれば自由に過ごせる。

　ご飯も一人しかいないから、簡単に済ませることが出来るし、時間を気にしなくてもいい。

　気を常に張っていた頃と比べると、随分とふ抜けてしまった。

　元に戻れと言われても、すぐには無理かもしれない。

「戻ることもないけど」

　いつの間にか増えた独り言を口にしながら、俺は本棚の中から１冊取り出すと、定位置である座椅子に座った。

「……目が痛い」

　あまりにも話にのめり込んでいたせいで、気がつけば時間が経ってしまっていた。

　体も凝り固まっていて、目も違和感がある。

　目頭を軽くマッサージすると、大きく口を開けてあくびをした。

　今日は食事の準備をしなくても、さとさんにもらった煮物がある。

　それだけでおかずになるので、のんびりとしすぎてしまった。

「もう、この生活から抜け出せなさそうだ」

　農作業で体を動かすのも楽しいし、ご飯も美味しいし、好きなことが出来る。

　前までだったら考えられない環境に、居心地の良さを感じていた。

「村で一生を過ごすのも悪くないな」

　それは願望よりも強い響きだった。

　透真様よりもこの生活に天秤が傾き出していることに、俺は驚きと共に安堵した。

　きっと、いつか彼のことを思い出さない日が来る。

　そんな気がしてきた。