たとえあなたが俺を嫌いでも

第8話 俺と教育係

　俺には恩師がいる。

　それは、御手洗家前当主の秘書だった人だ。

　栫井（かこい）守衛（しゅえい）

　名前からして、御手洗家に仕えるために生まれてきたかのような人だが、見た目は穏やかな老紳士といった風であった。

　父親の父親。

　つまりは俺の祖父にあたる人で、幼少期に初めて会った時の感想は、優しそうなおじいちゃん。

　いつも目尻にしわを作りながら微笑んでいて、俺は一度も声を荒げているところを見たことが無かった。

　そんな祖父が父に代わって、俺に秘書をさせるために様々なことを教えてくれた。

　教育はマナー、言葉遣い、立ち居振る舞い、こういった基本的なことから勉強や運動まで多岐にわたった。

　組み手をしたこともあったが、まだ子供の俺を容赦なく叩きのめしてくれた。

「手加減をされているようじゃ、誰も守れない」

　地に伏して悔し涙を流す俺に、いつも祖父はそう言葉をかけてきた。

　その言葉を言われるたびに、俺は絶対に強くなってやると心に誓った。

　祖父と過ごした時間の全てが、教育だったわけではない。

　組み手をした後、よく頑張ったとアイスをくれた。

　勉強で間違っても怒ったりせず、次に繋げればいいと励ましてくれた。

　今まで幼馴染のような関係だったのに、透真様に仕えることになり混乱していた俺の話を、ゆっくりと聞いてくれた。

　精神面でも、かなし支えてもらっていたのだ。

　もし教育してくれたのが別の人、例えば父親だったら途中で何もかも投げ出し、逃げていたかもしれない。

　その頃の俺はまだまだ子供で、勉強を何故しなくてはならないのか、どうして透真様に対して敬語を使わなくてはならないのか、本当の意味で理解していなかった。

　だからいつものように話しかけてしまったり、不敬ともとれるような行動をしてしまっては、父親に怒られていた。

「どうして透真は友達なのに、一緒に遊んじゃ駄目なの？」

　その中でも特に、一緒に遊べなくなったことが俺にとっては辛かった。

　しかしそれを父親に言えば、顔を真っ赤にさせて怒られ食事抜きにされることもあり、いつしか言えなくなった。

　でもきっと祖父ならば答えてくる。

　もしかしたら、遊んでもいいと言ってくれるかもしれない。

　そんな期待を込めて、ある日、誰も周りにいないことを確認してから聞いたことがある。

　祖父は俺の質問に少し目を見開いた後、目尻を下げ頭を撫ででくれた。

「それはね。立場が違うからだ」

　優しい言葉だと勝手に思っていたところに、そんな厳しい答えが返ってきたので、恥ずかしい話だけど、俺はかんしゃくを起こした。

「何で？　ずっとずっと一緒に遊んでいたのに。どうして駄目なの。俺と透真は仲良しなのに」

　なんでなんでと、祖父の服を掴んで聞いた。

　そうすると困った顔で、俺の手を包み込んだ。

「仲良しだとしてもね、どうしようもならないことがあるんだよ。そして透真様とのことは、そのどうしようもならないことなんだ」

「それ、じゃあっ。ずっと、遊んじゃ駄目なのっ？　もう友達じゃないの？」

　悲しくなって涙があふれてきた。

　ポロポロと泣いていると、頭を撫でていた手が俺の肩に移動して抱き寄せてくる。

「守、よく聞きなさい。遊ぶのも駄目だし、友達じゃないという人もいるだろう。でもね、それは間違いだ」

　優しい声で話しかけながら、頭も撫でてくれる。

「……まちがい？」

「他の人には言っちゃ駄目だけどね。人と人との繋がりというのは、そう簡単に変わるものじゃないんだよ。守と透真様の関係は表面上は違うものになるだろう。だからといって、友達だった時のことが無くなるわけじゃない」

「なくならない？」

「ああ、そうだ。きっと透真様も戸惑っているだろうから、困った時は守が助けてあげなさい」

「たすける……わかった！」

　当時の俺には祖父の言葉が難しかったけど、それでもやることは分かった。

　この話は２人だけの秘密だと、誰にも言わないと約束した。

　それからの俺は、祖父に言われたことを胸に秘めて、教育を熱心に受けた。

　透真様とは主人と従者の関係だけど、前の友達のような関係だった時のことも忘れない。

　モチベーションが上がったおかげで、祖父に褒められるぐらい俺は力をつけていった。

「守はきっといい秘書になる。透真様を、ちゃんとお守りするんだよ」

「はい」

　そして全ての教育が終わった時にかけられた祖父の言葉は、今までの教育で大事なことが含まれているように俺には聞こえた。

「もう私から教えることはない。これから、一人で頑張るんだ」

「一人……」

　分かっていたことだけど、改めて事実を突きつけられると不安になる。

　下を向いた俺に、祖父はしゃがみ込んで顔を合わせた。

「大丈夫。一人だけど、守の周りにはたくさんの人がいる。透真様がいる。だから不安になることはないよ」

「……俺、頑張ります」

「そうだ。その意気だよ。守なら絶対に大丈夫だから。もしも何か困ったことがあったら、いつでも私を頼りなさい」

　そう言って笑った祖父は、その次の年に亡くなった。

　前当主様に向けられた刃物から守るため、身を呈してかばったからだ。

　その知らせを聞いた時、悲しいと思うよりも先に、祖父のことを誇らしく思った。

　仕えている人のことを守って死ねるなんて、なんて素晴らしい最期だろう。

　通夜の際、遺影の中で微笑んでいる祖父に、俺は透真様を絶対に守ると誓った。