前のエピソード――第7話　内線

　社長室に行くまでには、廊下の突き当たりまで歩き、エレベーターを最上階まで乗ることになる。

　芽生はなるべくゆっくりと、心を落ち着けながら歩いて向かった。エレベーターに乗り込み、ボタンを押すとき、手が一瞬震える。

　これで、クビだと言われたらと思うと、押すのを戸惑った。しかし、もう昨晩、クビを覚悟したのだから、仕方ないと思いつつ、えいや、とボタンを押した。

　ドアが閉まり、そしてエレベーターが動き出す。あっという間に最上階についてしまい、もう戻れないぞという気持ちで社長室の前まで歩いた。

「失礼します、総務の折茂です」

　息を深く吸って吐いてから、ドアを開けた。

「二分で来いと言ったのに遅かったな」

「すみません、作業中だったのと、社長からの電話に部長がビビっていまして」

「ふん、まあいい」

　相変わらずな態度の涼音は、見た目だけでいえば格好良かった。

「いつまでそこに突っ立ってるつもりだ。ここまで来い」

　机を指でトントン、として勝ち気な笑みを見せつけるようにしている姿も、さすが社長という仕草なのだが、涼音に限ってはなぜか腹が立った。

　整えられた長机の向こうに座って、芽生を見据えるその瞳は、まるで肉食獣が獲物を見つけたようにキラキラと光る。

「……クビですか？」

「昨日、なんであれを出した？」

　芽生の質問には答えずに、涼音はそう伝える。

「……はい？」

「だから、昨日のラストオーダー。俺になんであの雑炊を出したんだ？」

「えっと、出した理由ですか？」

　そうだ、と涼音はうなずく。

（クビの皮一枚繋がってる、まだ……）

　芽生は、ドキドキして緊張していた気持ちが、すう、と退いていく。雑炊を作ったことを思い出すと、ふと冷静になった。

「……社長が、疲れた顔してたからです」

「それだけか？」

「いえ、違います」

　それに涼音が芽生に分からないように口の端を上げた。

「昨日、社長は、お料理をほとんど口にしていませんでした。それに、飲み物も。食べていたのはお通しの筍と酢の物、香の物。ビールを残したまま二杯目はホットのウーロン茶。指先も白くて、私寒いのかと思ってあったかいおしぼり持っていったんです。覚えていますよね？」

「ああ」

　昨晩、涼音はほとんどの料理を食べず、連れの二人の話を聞いて、二人が料理を主に食べていた。

「でも、空調は効いていました。寒いんじゃなかったら、食欲がないか、具合が悪いかです。でも、話した感じだと具合が悪いようには到底思えませんでしたから、食欲がなかったんだと思ったんです」

「社長が具合悪そうにできないだろうが」

「そんなの知りません」

　しれっと切り捨ててから、芽生は続けた。

「居酒屋メニューは、味付けも濃い目ですし、こってりも多い。食欲がないときにそれは辛いです。しかも社長ですから、お付き合いやら外食も多いんだろうなと思って…なので、胃に負担の少ないお雑炊に、身体を温める生姜を入れて、カフェインのない番茶にしたんです。疲れているのに眠れないとか文句言われても困りますからね」

「なるほど」

　涼音はそこまで黙って聞いてから、ゆっくりと背もたれに背を預けた。