散華の果てに返り咲く改

第十三輪 『そして少女は返り咲く』

「ははははははははははははははははははははははははははは」

　意識だけが笑っていた。

「ははははははははははははははははははははははははははは」

　自分を嗤っていた。

「ははははははははははははははははははははははははははは」

　救いようが無い自分を嘲笑っていた。

　目が無ければ良かった。そうすれば、咲螺（さくら）が死んでいるところを見なくて済む。

　口が無ければ良かった。そうすれば、そもそも彼女に想いを告げること無く、口づけを交わすことも無く、無駄に格好を付けたことも言わずに済んだ。

　耳が無ければ良かった。そうすれば、彼女の返事を聞かず、優しく名前を呼んで貰わなくて済んだ。

　腕が無ければ良かった。失くしても彼女を守れなかったのなら、元から必要無い。それに、今の自分に咲螺を抱く資格など無い。

　輝優（きゆり）の存在を象る何もかもが無ければ、全ては起きず、何事も無く終わった筈だ。

　紅母は実の娘に結人を奪われずに済み、輝優を招き入れた貴族の令嬢は歪んだ性癖に拍車をかけずに済み、輝優を引き取った施設の者達は恐怖せずに済み、街の溜まり場や店の者達は惑われずに済み、輝優を雇ったこの店で働く者達は彼女の奴隷にならずに済んだ。

　偽っただけでも駄目だった。存在自体が誤っていた。

　輝くような優しさを持って。

　目が眩んでしまうほどの輝きと優しさを持ってしまったから、大勢の人を不幸に陥れてしまった。

　咲螺の名を呼ぼうとして、辞めた。この際、いっそのこと、もう辞めてしまおう。

　受け入れてくれる人がもう居ないのなら、きっと誰も咎めやしない。

　運が良ければ、逃げた先で彼女と会えるかもしれない。

　もっとも、その資格さえ無いが。

「──意気地なし」

　それは、最初からだった。

「わたしが好きになった先輩は、身体を張ってわたしを守ってくれた」

　騙していた自分に騙されていただけだった。みっともない蛮勇と慢心が、咲螺を死なせた。

「わたしは、先輩に殺されてなんかいませんよ」

　捉え方によってはそうなる。だから、早く忘れて欲しい。終わろうとしている自分に、もう希望は要らない。

「自分から好きだって言っておきながら、それは無いんじゃないんですか？」

　その通りだ。だからこそ、無責任な愛は傾けるべきではなかった。彼女が輝優のそれを散々偽物だと言って認めなかったのも、今なら納得がいく。彼女をこれ以上、偽物に付き合わせる必要は無い。

「でも先輩は、本当の気持ちを見せてくれた」

　無力で無残で無様な紛い物の成れの果てだ。いざ蓋を開けてみれば、中身は空っぽで虚無だけが残っていただけだった。

「先輩を受け入れた、わたしの気持ちを勝手に否定しないで下さい」

　心が、酷く痛んだ。

　無責任に気持ちを振り撒き、好きな人に好きという気持ちを押し付けて強要した自分が、世界の何よりも悪辣な存在だと自覚した。

　そんな感覚はとうの昔に忘れていたのに。家族を壊してしまったあの日──白母と交わり紅母に捨てられたあの時から、徐々に人間らしい感情は削れていった筈なのに。

「否定、しないで下さい！」

　透明な障壁が音を立てて崩れ去り、蒼く澄み渡る大空の下、泣き顔で睨む、大好きな少女と相対する。

「こんな筈、じゃなかったんだ」

「気持ちを分かち合えたのに？」

「こんな筈じゃなかったんだ！」

「……」

「思ったでしょ……？　恨んだでしょ？　ウチに身を委ねなければ、心を開かなければ、鳥花の不意打ちを受けることは無かった！」

「でも、抱き締めて、言葉を交わしてキスをしなければ、お互いがお互いを赦したかどうかは分からなかった」

「そんなの結果論だよっ！」

「じゃあ先輩の後悔はどうなんですか！」

「……っ」

「わたしは、後悔なんてしてませんよ」

「どうして……」

「最後を見られて後悔するような人に、心を赦したりなんてしませんよ」

「……強いな、咲螺は……」

「先輩が気にし過ぎなだけですよ」

「……キミには」

「はい」

「キミには、もう会えないのかな……」

「────」

「寂しいよ……」

「────」

「キミに会いたいよ……っ」

「────」

「まだ会って間もない。名前が呼び足りない、まだどこにもデートに行けてない！　話だって……まだまだ話したいことが沢山あるんだ！　こんなの、ないよ……」

「先輩……」

「まだ別れたくない！　これから先キミと二度と会えないなんて嫌だ！　もっと一緒に居たい！　もっと抱き合いたい！　もっとキスをしたい！　もっと肌を重ねたい！　もっと……もっと……っ」

「先輩」

「────」

「大好きですよ、先輩」

「……っ」

　蒼空は消え去り、気が付けば、無人の荒野に一人、佇んでいた。

　勿論、身体は今も咲螺の死体の前で沈黙している。

　ただ意識だけが、心だけが、雑草と枯れ花が辺り一面に広がる荒野を、ただ目的も無く歩き続ける。

　その先にあるのは、希望か絶望か。否、恐らくそれはどちらでも無い。

　無形の花が、そこに咲いていた。

　何となしに、それを摘む。そうするべきで、そうあるべきで。　

　きっと、この花は自分の為に咲き誇っていたのだ。だって、あまりにも美しくて儚過ぎるから。

　心の奥底から湧き上がる想いを具現したかのように、その花は美しかった。

　無形の花は光と共に、段々と形を帯びていく。ただなんとなしに、感覚で理解したのは、この花が持つ花言葉。

「輝かしい未来……」

　どんなに素敵で、どんなに自分に相応しくない言葉だろう。

「咲螺……」

　無人の荒野に、存在を掻き消すような風が荒れ狂う。

　しかし、消えようとしても、消えることを願っても、風は輝優を消し去ろうとはしない。

　輝優は、一輪の花にそっと口づけた。

　姿形を成していく花が、世界と呼応した。

　不意に、足下に一輪の花が咲いた。

　咲螺を介して見た、結晶のような花──ネリネ。　

　風と共に揺れるそれは、どこか、輝優に向かって微笑みかけている気がした。

　その花に魅せられて。その美しさに見惚れて。

　ようやく、理解した。

「また、合う日を楽しみに」

　ネリネの花言葉を口ずさむ。

　手に持つ無形の花は、すっかり形を成していた。

　悲しみに明け暮れても、想いが消える訳ではない。

　未来を諦観しても、誓いが消える訳ではない。

　荒れ狂う風の中、輝優はそっと呟いた。

「待ってるよ。咲螺」

＊＊＊＊

　暗く、黒く、歪な空間だった。

　目の前には、透き通るような川が流れていた。ただぼんやりと、その恐ろしい川の流れをを座って眺めていた。

「私ね。好きな人が居たの」

　いつの間にか川の向こうに居た少女は、細く小さな声で言った。

　姿形は見えず、あるのは輪郭と気配だけ。

「その人とは、どうなったの？」

　目線を落とし、なんとんしに聞いてみた。

「生き別れちゃった。時代も、立場も悪かったから」

　微笑んだのだろうと、気配で察する。

　そこに哀切の色があることも、何となく分かった。

「辛く、無いの？」

「辛いわよ。凄く……でも、もっと辛いのは、あの子の願いを叶えてあげれなかったことかしら。最初に赦した、あの子と交わした約束」

「あの子？」

「ええ。好きな人との願いを叶える為に、愛を道具として振り撒いて、あの子の心を踏み躙ってしまった」

　哀切が後悔へと変わった。

　後悔の念に触れ、愛しい者達の貌が脳裏に浮かぶ。

「……わたしも、同じだ」

　凛瞳から永絆（なずな）を取り返す為に。

　彼女のことだけを考えて、他方から向けられた愛を軽んじた。

　今となっては咲螺も彼女を心の底から愛しているが、それは、もう。

「いいえ、違うわ。貴女はわたしとは違う」

　拒絶の意思を孕んだその答えに、咲螺は眉をしかめる。

「何が違うの？　わたしも貴女と同じく、もう大切な人達とは会えないの。もう……死んでしまっているから」

　気が付けば、傍らに芽が一つ、現われていた。

「貴女はまだ、花を咲かせられる。私のように、濁ってもいないし、枯れてもいない」

「何を……」

「私も、分からない。大事なことは断片的にしか覚えていない。……けれど、私と貴女は今、ここで出会った」

　もう一度、少女の方を見る。

　やはり姿は見えず、大きな靄がかかっているような感覚がある。

「その芽は、貴女にとっての希望を咲かせる花となるわ。だから、もう、大丈夫。道のりは長く険しいけれど、その先に私は居るから」

「待って！　きちんと説明して！　貴女は何？　なんなの⁉」

「貴女はただ、散華の果てに行き着いただけ」

　少女の気配がゆっくりと消えていく。やがて、気配は完全に消失した。

　──また会う日を楽しみに。

　そう、聞こえた気がした。

　少女の残滓を見届けて、芽に視線を戻す。芽はすぐに蕾となり、やがて花を咲かせる。

　いつしか夢に見た光景が蘇る。

「ヒガンバナ……」

　妖しく咲き誇る紅の花。

　咲螺は立ち上がって、花の前に立つ。

「まだ、咲くことが出来る」

　──まだ、抗える。

「まだ、咲き誇ることが出来る」

　──まだ、戦える。

　花を散らして失った光──それをまた、この手に取り戻せるのなら。

　咲螺は再び立ち上がり、目を瞑る。

　そして緩やかに目を見開き、ネリネの紋章を右眼に宿して呟いた。

「──私は、散華の果てに返り咲く」

　辺り一面に、無数の彼岸花が咲き誇っていた──。