蒼星のイストリア ～ヒュドラルギュロス～

032 覚醒の飛竜

　立ち昇る蒼光が、暗雲差し込める荒地を鮮やかに照らし出す。絶望に支配された戦場で、人々の心に活力を湧かせる希望への梯（かけはし）。

　そんな空の下、無軌道な光の軌跡が幾度も衝突し、弾き合い、鎬を削る。カーレルの剣と竜の爪が幾重にも交錯、スパークが巻き起こり互いを押しやる。

　全身に無数の裂傷を負ったカーレルは荒い息を吐くが、それは相手も同じ。牙の半数はへし折り、片目は先程の攻防で潰した。

　しかし相手には高い再生能力が備わっている。なお獰猛に、苛烈に戦場を駆ける偉力は健在だ。

　フォボスを踏み潰し、アルギュロスの隊員を蹂躙してゆく。放置すれば、それだけで甚大な被害が発生することは明白。

　ヒュドラルギュロスの隊員として、元アルギュロスの隊員として――

「お前の存在は、看過できないな」

　言葉の意味を理解した訳ではないだろう。しかしそれを契機として、かの存在は再動する。

　地を這う獣のように俊敏に駆け抜ける駆竜、追尾するカーレルが蒼い閃光と化した。

　刃と爪牙を交えながら、以前の戦闘をつぶさに思い返す。

　部隊のエースと持て囃されて調子に乗った挙句、殺されかけた。無意識のうちに高くなっていた鼻をへし折られたのだ。

　フェルトがいなければ、カーレルは今この場にいなかっただろう。挙句の果て、方々に心配や迷惑をかけ、上司には落第者扱いされる始末。

　もう二度と、無様な姿を仲間たちに見せる訳にはいかない。今の己には、背中を追ってくる若人たちがいるのだから。

　そのために過去の自身を乗り越える、因縁に決着をつける必要があるのだ。

「お前はオレが、この場で必ず仕留める」

　固く自身へと刻み込んだ誓約。主の意思に呼応するかのように、カーレルの剣がより深い蒼に染まってゆく。

　乱れた呼吸を整えて剣を下段に構え、低い姿勢で近接。

　駆竜が強靭な四肢を撓め、跳躍する。落下の勢いを上乗せした前肢が地盤を砕き、放射線状にめくり上げた。

　破砕音が轟き、粉塵が爆風さながらに舞い上がる。だが、その下にカーレルの姿はない。

　隆起し、浮き上がった岩盤を足場に駆竜の直上を取り、

「これでっ!」

　裂帛の咆哮に、斬撃が重なった。

　竜角が突き上げられ、蒼剣との間に擦過光。弾かれた勢いを利用したカーレルは身を翻して地面に着地。竜の首筋に三連撃を放つ。

　しかし最後の一撃が牙に咥えられ、剣を基点にカーレルが――投げ飛ばされた。

　咄嗟に獲物を手放したものの間に合わず、受け身が取れない。

「――か、はっ」

　背中から大地に叩きつけられ、臓腑の空気を強制的に排出させられ――同時に喀血。

　辛うじて起こした満身創痍のカーレルに、濃い影が振り下ろされる。膝を突いたまま咄嗟に腕を交差させ、押しつぶしにかかる前肢を受け止めた。

　だが質量差は如何ともし難く、じりじりと体勢を潰されてゆく。横合いから竜の首が覗きこむように、哀れな弱者を睥睨する。

　ピキリ、と微かだが決定的な破壊の音が聞こえ、

　――奪い取られたカーレルの剣が、噛み砕かれた。

　破片と成り果て、荒れた大地に蒼鋼が散る。落下の衝撃で残った柄が跳ね、カーレルの足元に転がった。

　獲物を失った敵対者目がけ、竜がゆっくりと咢を近づける。口腔にはチロチロと明滅する煉獄の蒼焔。

　半ば陥没した地面に埋まり、カーレルに逃げ場はない。まさに、絶対絶命の危機だった。

「――ふっ、ははは」

　しかしその中で、カーレルの口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　ランディやレイチェルに命を大切にしろと焚きつけたばかりだ。そんな自分が、性懲りもなくまた危機に陥っている現状はさぞ滑稽に映るだろう。

　戦場に立ち昇った光の柱。確証はない。だがあの光は、ランディとレイチェルが引き起こした現象だ、と。そう、なんとなくだが理解していた。

　思えば彼らと交流した時間は短い。

　初対面の頃から食ってかかってきた、蒼銀竜の眷属たち。しかし共に過ごすうちに人となりを理解し、歩み寄ることができた。

　そして――フェルト。特異な生い立ちから蒼銀竜（ヒュドラ）と疎まれ、しかし街を守るために戦い続けた少女。

　強大な力を持っているとはいえ、フェルトは一人の女の子でしかない。華奢な己の中に、大きな重荷を抱え続けてきた少女。

　語らった夜に、その過去を、境遇を、受け止めると誓った。感情の箍を外させたのは、外ならぬカーレル自身ではないか。

「本当に、オレは約束だらけだな」

　浮かんだ笑いが苦笑に転じる。

　中でも己が最も渇望する、エメラルドの瞳の少女との再会。あの瞳をもう一度見つめたい、あの眼差しに――もう一度見つめられたい。

　人生の半分以上を費やしてなお、果たせてない宿願。であれば、こんな処で、倒される訳にはいかない。

「こっちはいっぱい背負っているんだ。こんな処で、やられてやる訳にはいかないんだよ」

　血に濡れた呟きが漏れる。震える拳を固く握りしめ、爪が食い込んで血が溢れ出す。

　高まる感情に呼応し、体内のヒュドラ因子が活性化。カーレルの血が、どこまでも深く鮮烈な蒼に輝き出した。

　折れていた膝が、軋みを上げつつも力を取り戻す。

　徐々に、徐々に腕を押し返して腰を上げてゆく。変化を察知した駆竜が圧力を高め、残った瞳でカーレルを睨み返す。

　拮抗の後、気を図ったカーレルが横合いに身を投げた。

　足元に転がる剣の柄を手に取り、竜の拘束を脱出。迫る爪を寸でのところで躱し、砕けた刀身に己が血を振りかける。のしかかってくる敵の体躯を蹴り飛ばして側方に逃れ、地面に手をついた。

　屹と視線を上げ、半身のまま右腕を駆竜へ向けて伸ばす。柄頭を宙に向け、砕けた刀身が地を向く。

　掌から滴った血が柄を伝い――

「飛翔せよ――〈ファーレイク〉っ!」

　蒼刃と化す。

　レイチェルの元奏杖（アンフィス）同様に、実体を持たない元奏の刃。蒼く輝く刀身は、緩やかに反り返る細身の片刃剣だった。

「……なるほどな」

　切っ先を上へと転じたカーレルは、得心した。以前に聞いた、武器に名前をつけると愛着が湧くと言う少年の言葉を思い出す。

　正直、話を聞いた当初は半信半疑だった。だが今は、この武器が文字通り自分の一部であるかのように感じられる。

　心強い相棒を一閃し、異形の動きを見据え。

　悪戯な突風が吹き抜け、それを契機に両者が再激突した。

　投擲岩盤とブレスの弾雨を掻い潜り、迎撃し、カーレルの進撃は稲妻の如く。応じきれない攻撃が体を擦過。コートが襤褸となり果て、全身に裂傷が刻まれる。

　だがそれを代償に駆竜と距離を詰め、

「――流舞蒼輪（りゅうぶそうりん）!!」

　元奏の刃が四度閃く。

　突き出された敵の右腕を半ばまで断ち切り、左腕に深い裂傷を刻む。絶叫を上げたフォボスが左腕を振り抜き、カーレルを轢き潰しにかかる。

　斬光が交差し、敵の鋭い爪がカーレルの肩口を深く抉った。それを代償にカウンターで左腕を断斬した刃は指揮棒（タクト）のように翻り、

「はぁっ!」

　駆竜の真下から、刃光が立ち昇った。

　噛み砕かれた刀身――竜の刃は、まだ生きている。カーレルの血を浴びた鋼はより深い蒼に染まり、それ自体が発光する。

　剣片から、元奏の刃が展開。カーレルの剣筋に添うように、剣片がひとりでに宙へと舞い上がった。

　砕けた刃が連なって形を変えてゆき、

「――竜飛蒼閃（りゅうひそうせん）!」

　駆竜へと無秩序に殺到。想定外の衝撃を受け、巨躯が恐れたように戦慄く。

　カーレルの脳裏に、進化した相棒の使い方が直感的に浮かんだ。自身の思い通りに空を駆ける、九頭の刃。

　その名は――

「――〈蒼竜爪（オニュクス）〉、だな」

　虚空を一閃。展開した刃が蒼の粒子を散らし、夜闇に縦横の蒼閃を刻む。

　残っていた異形の右腕が脱落し、バランスを崩して地に伏せる。苦し紛れのドラゴンブレスが拡散状態で放出されるも、

「――蒼竜爪（オニュクス）っ!」

　飛翔する斬撃が間に割り込み、その悉くを斬り散らす。強度を高めた剣片を自在に操り、放たれる閃光を防御したのだ。

　竜が無理やり藻掻こうとするものの、カーレルがそれを阻む。

　竜爪が飛翔し、反転。空高々と雷光の尾を曳いた剣片が降り注ぎ、駆竜を大地へと縫い止めた。

　藻掻く竜の隻眼に、カーレルの姿が迫る。無理な体勢で迎撃する竜角。応じる真っ向からの斬撃。

　届いた刃は――カーレルのものだ。

　切っ先が竜の頭部を半ばまで断ち割り、角撃がその眼前で止まる。

　刹那の静寂。

　身を翻し、薙ぎ払われた蒼竜剣（ファーレイク）が弧を描き。斬断されて高々と舞った、竜の首。

　頭部を喪った体躯が身じろいで大地に頽れ、端から塵と解け始めた。

「……なんとか約束は守れたか」

　強敵の最期を看取ったカーレルは詰めていた息を吐き出し、顔を顰めた。その場に蹲り、膝を突く。

　全身に負った裂傷に打撲、軽くない火傷、極めつけは肩口を深く抉られているのだ。前回同様、ヒュドラの因子がなければすでに命を落としていただろう。

　周囲に展開していた蒼竜爪（オニュクス）を近くへと呼び戻す。砕けた剣片が連なって刀身を成した。試しに意識を集中させると、再び剣片と分かれて周囲を飛び回る。

　幾度か繰り返して感覚を掴み、

「……便利だな」

　中・長距離の攻撃手段を持たなかったカーレルにとって、使い勝手のいい変化だ。慣れてくると、もっと多彩な戦い方ができるようになるかもしれない。

　そんなとき、竜の遺骸に変化が訪れた。斬り飛ばしたフォボスの竜角、それがひと際大きな光を放ち出したのだ。

「……なんだ?」

　警戒するカーレルを尻目に変化は明確なものとなる。竜角が粒子と転じ――ファーレイクに吸収され始めたのだ。

「おい、ちょっとっ!?」

　カーレルが困惑の声を上げる。刀身を引き離しても、粒子は吸いついて離れない。

　やがて竜角が全て相棒（ファーレイク）へと吸い込まれ、同時に竜の体躯が風へと還る。蒼竜剣の刀身が一回り厚くなり、より洗礼された形へと変化していた。

　残されたのは呆然とした表情を浮かべるカーレルのみだ。

　今まで体験したことのない、珍事。ハッと我に返り、周囲を素早く見渡す。

　他の目撃者は皆無。しばらく悶々と逡巡し、

「……戦利品と思って、何も見なかったことにしよう」

　カーレルは考えるのを投げ出したのだった。