蒼星のイストリア ～ヒュドラルギュロス～

011 鍾乳窟内での戦闘

「フォボスッ⁉︎」

　全長六メルナを超える、サソリ型の蒼い異形だ。

　腕に当たる部分に備わっているのは、円錐形の螺旋を形どった巨大なハサミ。凶器をギチギチと擦らせて奇声を上げ、紫眼の敵がカーレルたちを威嚇する。

「カーレルさんは周囲の警戒を!　ランディ、レイチェル、お願いします!」

「……オレも初めて見る敵だ。どんな攻撃を仕掛けてくるかわからない。用心してあたれ」

「言われなくても、わかってるっ!」

　フェルトの指示とカーレルの忠告を受け、真っ先に飛び出したのはランディだ。身を撓めて前傾、地を這う姿勢で疾走。鍾乳の隙間を縫い、フォボスの眼前へと一息に迫る。突進の勢いを乗せた槍を突き出そうとし、

「ちっ⁉︎」

　先んじて放たれる、尾の連続刺突。

　少年が咄嗟に意識したのは、模擬戦で対峙したカーレルの動きだった。立て続けの針撃を見切り、最低限の動作で回避。最後の一撃を槍で受け流して再度の接近を図り、

「おわっ⁉︎」

　サソリのハサミに薙ぎ払われ、防御した槍ごと後退させられる。

「ランディ!　このっ!」

　すかさず援護に入るべく、鍾乳石伝いにレイチェルがサソリの側方へと回り込む。障害物のない中空を駆ける、牽制射撃をばらまきつつの立体機動。杖の先端に光の刃が顕現し、暗い鍾乳窟内に軌跡を描く。少女が身を捻り、元奏杖が横一文字に閃き――

「きゃっ⁉︎」

　必殺の斬撃が、突き出された円錐に受け流された。勢い余った刃の余波が立ち並ぶ鍾乳石を砕き、破片がパラパラと辺りに舞い散る。

　体勢を崩した少女へと、受け流したハサミが振り下ろされ、

「レイチェルっ!」

　咄嗟に滑り込んだランディが、その攻撃を寸前で受け止めた。しかし、体格差でどんどん押されてゆき、少年が歯を喰いしばる。

　そんなランディ目がけてもう展開される、もう片方のハサミ。先端に元素の光が収束し、

「気をつけてっ!」

　後退した少女の鬼気迫る叫びにランディが身を躍らせた。

　直後に響く破砕音。ハサミから放たれた石弾が、直前まで少年のいた場所を微塵に砕き穿つ。

　一旦距離を取ったラインディとレイチェルは、互いに敵を注視したまま、

「これまでの相手より反応がいいな。攻め切れない」

「おまけに何か戦い慣れている感じ?　場所も悪いし、これは苦戦するかもしれないね」

「けど……」

「うん、倒せない敵じゃない」

　チラリと後ろを見やるも、今のところカーレルとフェルトが動く気配はない。どうやら向こうも、ふたりだけで対応できると考えているのだろう。

「上等だ。やるぞ、レイチェル」

「ええ。背中は任せて」

　ランディは大きく息を吐き、フォボス目がけて再度の疾走を開始した。騎馬兵のランスチャージにも似たハサミの刺突に、突き出した石突を合わせる。迎撃ではなく、相手の攻めを自身の機動に転換して身を翻す。

　迫る尾を旋回させた穂先で受け流し、ハサミの薙ぎ払いを跳躍で回避する。着地の勢いで身を沈め、サソリの下方へと滑り込み、節足の関節を狙って刺突。

　微かに傾いだフォボスの間隙へとつけ入るのは、レイチェルだ。

「ます一本っ!」

　元奏刃が闇を斬り裂く。凶腕の関節を寸断された衝撃に、サソリが奇声を上げて大きく仰け反った。

　機を逃さず、後退したランディと前進したレイチェルが交錯し、立ち位置を変える。少年が槍を引き絞り、少女が勢いそのままにサソリの下へと到達し、

「――蒼穿衝（そうせんしょう）‼︎」

「――断蒼輪（だんそうりん）‼︎」

　同時に放たれる、螺旋と円閃。口を穿つ刺突と、右側の節足をまとめて断ち切った斬光が洞窟内を照らし出す。

　レイチェルが反対へと抜けた直後、支えを失った巨躯が轟音と共に伏した。だがその状態で無理やりに残ったハサミを突き出し、異形が地面を強かに打ちつける。

　ランディたち目がけて幾本も飛び出す、剣山の如き岩刃群。

「悪あがきをっ!」

「こんなものっ!」

　しかし林立するそれらを前に、ランディとレイチェルは臆さない。凶器を砕き、ステップで回避し、挙句は足場とし、天然の牢獄を掻い潜る。

「てやぁっ!」

　レイチェルが包囲の一角を切り崩し、

「止（とど）めだ――」

　隙間から抜け出したランディが高々と跳躍。頭上の鍾乳石を鋭く蹴りつけて、

「――墜蒼烈刺（ついそうれっし）‼︎」

　蒼い彗星が、洞窟内を飛翔する。収斂された元素の切先が、サソリの頭部を完膚なきまでに破壊した。

　くるりと器用にトンボを切った少年が地面に着地。パートナーと前後にサソリを挟む位置取りで、敵の動きを警戒する。

　フォボスが末端から崩壊を始めたのを確認して構えを解き、

「これで終わったな」

「ええ、そう――」

　突如、レイチェルの背後の地面が砕け、ハサミが突き出てきた。

「――えっ?」

　振り返った少女の眼前には、ほとんどゼロ距離まで迫った円錐の凶器がある。回避不可能なタイミング。

　ランディは駆け出そうとしたものの、彼我の距離は絶望的だ。

　――届かない。

　理解はしていても、咄嗟に手を伸ばす。その視界の先で、大質量が少女を擦り潰そうとし――

「――最後の最後で油断したな」

　蒼光をまとったカーレルの斬弧（ざんこ）が、円錐を縦に両断した。左右に分かれたハサミがレイチェルの頬すれすれを掠め、衝撃に緋髪がなびく。

　ランディが状況を理解する前に、

「――雷鳴槍（ライトニングスピア）っ!」

　玲瓏とした声が鍾乳窟に響き、すぐ横を稲妻が擦過（さっか）。崩壊しつつあるフォボスを貫いた雷槍が、新たに出現したサソリを弾き飛ばし、

「まだですっ――雷鳴柱（ヴォルテクスピラー）!」

　フェルトの唱句（しょうく）で立ち昇る、いく筋もの鮮やかな雷柱。それが、洞窟内の淀んだ空気、そして蒼銀の異形をまとめて灼き尽くしてゆく。

　直撃し、発生したスパークに少年少女は目を眇めた。

　その雷光の中、浮き上がった敵へと瞬く間に肉薄した影は――カーレルだ。極限まで研ぎ澄まされたエーテルが刀身を染め上げ、

「――崩牙蒼々（ほうがそうそう）」

　斜め格子に疾る蒼銀の斬線が、フォボスを文字通り細切れに粉砕した。ランディの視力ですら、幾度閃いたか判らない速度の剣戟。

　逆手納刀による涼音の鞘鳴りが響くとともに、蒼い異形は霧散する。

　カーレルがそのまま周囲を警戒し、何事も異変が起きないことを確認してから、

「……戻ろう。大体の調査はできたし、これ以上の長居は無用だ」