風紀委員佳代

第26話 んなわけ、あるかよ

「昼だー！　速攻で飯食って練習行こー。そんで練習を言い訳に午後サボろー」

「サボるな！　授業はちゃんと出ろ、上原ッ！」

　派手な金髪が夏風にそよぐ。教室の真ん中あたりからかけられた声に、佳代の怒鳴り声が被さった。この1学期ですっかり見慣れてしまった光景に、男子生徒たちの苦笑がちらほらと見て取れた。兆（きざし）は深く溜め息を吐き、財布を手に立ち上がった。

「ん、兆どこ行くのだ？」

「購買」

「承知なのだ、いってらっしゃいなのだー！」

　子供のように大きく手を振ってくる佳代に、兆はやれやれ、と肩をすくめた。穢れを知らぬアーモンド形の瞳、この場所には似合わぬ無邪気な笑顔。一度脳裏に浮かべたそれは、簡単には拭い去ることができなくて、兆はただ歩を進める。――と、隣で派手な赤メッシュが揺れた。手の中からするりと財布が抜け、目の前でゆらゆらと揺れる。

「――ッ！？」

「何ボーっとしてんだよ、キザッシー。そんなんじゃ財布盗られるよ？」

「お前が盗ったんだろ。返せよ」

「いいよ。キザッシーの財布いっつも薄っぺらいし、めぼしいものとか絶対入ってないし」

　屈託のない笑顔で言い放つ国近から、兆は安物の財布を奪い返した。三白眼でじっとりと彼を睨むけれど、彼は悪びれる様子もなく、へらりと笑った。

「ま、一応『ライドラ』のサブリーダーとして、キザッシーの事情も把握してるけどさ。けどまぁ悪気はなかったってことで！　っていうか、そんなことより佳代ちゃんだよ」

「……は？」

　ふと立ち止まり、国近は大きな瞳に真剣な光を宿した。兆もつられて立ち止まり、怪訝そうに眉をひそめる。何故、ここで佳代の名前が出てくるのか。意味がわからなくて、国近の大きな瞳を覗き込んだ。

「最近、ちょいちょい佳代ちゃんたちとタイヤの練習してんだけどさ。なんか……佳代ちゃんと話してると、調子狂わない？」

「諦めろ。佳代は昔からそういう奴だ」

　再び購買に向けて歩き出しつつ、兆は語る。その脳裏に巡るのは幼い頃の記憶。グロッシーブラックの髪を掻きながら、細い指で心臓を撫でるように呟く。

「あいつは良くも悪くも自分を強く持ってるからな……自分が信じる正義の道を爆走するタイプっていうか。圭史さんとか風紀委員長みたいなカリスマ性は無ぇけど、だけど、不思議と人を惹きつけるんだよな……」

「え、何？　惚れてんの？」

「はっ？」

　思わず立ち止まり、兆は三白眼をはっと見開く。国近の大きな瞳を見つめ返すと、彼はからかうように口元を歪める。頭の後ろで腕を組み、特徴的な赤メッシュを軽く揺らした。

「だってそうじゃん。佳代ちゃんの話してるとき、妙に声が優しいっつーの？　聞くからに佳代ちゃんのこと大事っぽいじゃん。暴れキザッシーも丸くなったなー」

「うるせぇ」

　声に棘を仕込んで言い放つが、当の国近は軽い調子でそれを笑い飛ばした。軽薄で掴みどころのない彼に、兆はぐっと唇を引き結ぶ。ひとしきり笑い、国近は疲れたように軽く息を吐いた。大きな瞳を兆に向け、パンにマーガリンを塗るような調子で問う。

「で、実際どうなん？　恋しちゃってんの？」

「……んなわけ、あるかよ」

　言い放つと、喉元に魚の小骨のような引っ掛かりを感じた。口の中が妙に乾いて、声を出しにくい。半ば無理やり息を吸い込み、兆は国近のから視線を外した。安物の財布を握り直し、歩き出す。

「つか、昼休み終わんだろ。飯買ってくる」

「いってらー。俺はどーしよっかな……そだ、1年生カツアゲしてくる」

「なんでだよ」

◇

「今日の練習はこれにてお終いなのだ！　皆お疲れ様なのだ、今夜はゆっくり休むのだ！」

「やっと終わったー！」

　少しずつ茜色に染まっていく空の下、国近の声がからりと響く。まだまだ元気そうに背伸びをしつつ、赤メッシュを揺らして佳代に歩み寄った。

「ねえ佳代ちゃん、ポカリおごってー」

「そのくらい自分で買うのだ。自販機でたったの130円なのだぞ」

「いや、俺イオンウォーター派だから」

「それは140円なのだ！　たったの10円しか変わらないのだ！　というかどちらにせよ自分で買えなのだ！　僕は帰るのだ、後は頼むのだッ！」

「えー……」

　言うが早いか、気付いた時には佳代ははるか遠くに走り去っていた。一拍遅れて吹いた風が彼の赤メッシュをふわりと揺らす。ふっと息を吐き、静かに表情を消す。

(……佳代ちゃんにもキザッシーのことどう思ってるか、聞いてみようと思ったんだけどな。キザッシーは無自覚片想いしてるっぽいけど……佳代ちゃんの方はどうだかなぁ。あの子、恋愛とか興味なさそうだし)

　頼まれてもいないのに二人の関係性について考えを巡らせつつ、赤メッシュをふわりと揺らして視線を八手の方に投げる。平和に揉めている二人に歩み寄り、二人の方にそっと手を置く。

「よっ！」

「うおっ！？」

「――ッ！？」

　弾かれたように振り返る二人、その動作は鏡写しのようにそろっていて、国近は思わず吹き出しそうになるのをこらえる。大きな瞳に二人の姿を映し、じゃれつく猛獣のように微笑む。

「ねーねー、折角だから親睦深めようじゃん。一緒にゲーセン行かない？　音ゲやろう、音ゲ」

「は？　何で」

「おう、行く行く！　な、栄須も来いよー」

「お前が行くなら俺は行かない」

「ガーン！？」

　言い放ち、鋭い視線を背ける石ノ森。露骨に愕然としたような擬音を口にする八手に背を向け、荷物を背負う――が、気付くと国近に回り込まれていた。獲物を前にした肉食獣のような微笑みを浮かべる彼に、石ノ森はぐっと唾を飲み下す。

「……なんだよ、国近」

「『ライドラ』サブリーダーの名に懸けて、石ノ森エースくんに2択問題を出します。ここで音ゲやりに行くか、俺に有り金巻き上げられるか選んで？」

「ひでぇな国近さん！？」

「コースケ、シャラップ。で、行くの？　行かないの？」

　舌を出し入れする蛇のような笑顔に、石ノ森は思わず一歩後ずさる。諦めたように息を吐き、半ばやけくそで言い放った。

「わかったよ、行くよ！　行けばいいんだろ！」

「そうそう、行けばいいんだよ。偉いねーエースくん」

「俺は子供か！」

「高校生は子供ですぅ。そんじゃ、早速行きますか！」

◇

「……なんだこれ」

　ドラム式洗濯機のような形状のゲーム筐体を前に、石ノ森は呆然と口を開く。洗濯機なら蓋にあたる円形の部分はパステルカラーの光を宿し、愛らしく輝いていた。そんな彼の隣で太い腕を組み、八手は平然と口を開く。

「音ゲだぞ。ma●ma●っていう。音符（ノーツ）に合わせてあの丸いとこを叩いて、コンボ決めてスコア出すやつだぜ。とりあえず二人でやってみようや」

「は！？　なんでお前と二人で――」

「しーっ」

　反対側で、国近が自分の唇に指をあてる。ぱちりと一つウィンクをし、彼は軽い調子で筐体を指さした。

「君ら二人、本当に仲悪いからさー。何かしらやって息合わせてくれって、佳代ちゃんからのお達し。当の本人はキザッシーにつきっきりだし。夫婦じゃん……ま、それはともかく、二人ともこれ使って仲良くしろって話」

「は？　何で――」

「負けたくはないよねぇ……？」

「……っ」

　唐突に光をなくす国近の瞳から、石ノ森は困惑したように視線を逸らす。国近勇翔（はやと）という人間は、普段は飄々としているくせに、時たまこうやって恐ろしい顔を覗かせるから手に負えない。

「……わかったよ、やればいいんだろ……」

「な、頑張ろうぜ栄須！」

「近寄んな」

　言い放ちつつも、石ノ森は静かに筐体に歩み寄る。ポケットの財布から100円玉を取り出し、静かに筐体に差し込んだ。