竜と聖魔とバツ２亭主

第13話 神様の前では厳かに

　さて、一行は何事も無く、昨日のメインの狩り場のルネー平原に辿り着いた。ここからは央佳の記憶を頼りに、獣人の拠点へと進んで行く。

　……予定だったのだが、相変わらずメイは独断先行で走り回っていて。そして楽しそうに、リンクした敵を連れて戻って来る。

　それをルカが１匹ずつ引っこ抜いて、剣術の練習台にと丁寧に屠って行く。なんだかんだ言って、姉妹の連携は流石と賞賛するレベル。練習は大事だ、特に熟練度の上昇は大切。

　そんな感じで、ようやく平原の端の湿地帯に到着した。

「おっと、集落の真ん中に旗が上がってるって事は、今日はまだ潰されて無いな。こりゃラッキーだ……さて、誰が行く？」

「私とお姉ちゃんと２人で平気だよ、パパ？　一応、アンちゃんも連れて行く？」

「……ルカ姉が、王様と一騎打ちすればいい。雑魚は私とメイ姉で倒そう……」

「えっ、大将譲ってくれるの……？　じゃあ行ってきます、お父さん♪」

　姉妹での作戦にも満たない話し合いは、どうやら簡潔にまとまった様子。拠点攻めに関しては、それ以上にスピーディな進行＆幕切れとなったけど。

　初っ端から、容赦ない範囲魔法で雑魚を蹴散らして行くメイとアンリ。アンリの傍らには、念の為にと召喚した影騎士がボディガードに付いている。

　集落は生活感こそあるが、不衛生でかなり原始的だった。そして建物から出て来る獣人たちは、様々な武器を携えたジョブが揃っていた様子なのだが。

　圧倒的な火力の前に、その武勇も振るう隙が無い感じ。

　戦いはあっという間に終盤へ、敵の獣人の大ボスである王様が、広場に出現して侵入者へ啖呵を切り始める。それを確認したルカが、いそいそと武器を構えて闘いのリングの中央へ。

　獣人の王様は、煌びやかな武具を身にまとっていかにも強そうだった。魔法も使うらしく、己に土系の強化魔法を唱えて準備万端で戦へと身を躍らせる。

　しかし結果は、たった３合の斬り結びで終了と言う。

　ルカは無邪気に喜んでいるが、それ以上にメイのはしゃぎ様は上だった。集落からせしめた宝箱は、大小全部で１０個ほど。低レベルの獣人相手だから、上物は含まれて無いとは言え。

　それだけで嬉しいのが、宝箱とのご対面である。

　アンリは戦の余韻も感じさせず、さっさと祥果さんの隣へと戻って来ていた。この後の予定を考えている央佳と、お昼はどこで食べようかと悩んでいる祥果さん。

　出掛ける前にお握りをしこたま作っていた、良妻賢母の祥果さん。お米を炊くのから始めたので、支度に結構時間が掛かってしまったのだが。

　それだけの価値はあると思う央佳、もう味の物足りない料理は遠慮願う。

　こんな時には、魔法の鞄に入れてあったキャンプ道具の存在は有り難い。フィールドにいても、モンスターに絡まれる心配が無いのだから。

　子供たちに適当な木陰を選んで貰って、お昼の時刻を待ってランチタイムへと移行。さっきまでの戦いは綺麗に忘れて、気分はピクニックである。

　家族で和気藹々と、お握りの山を囲んでの昼食タイム。こっちの世界に迷い込んで、大変な事になってしまったと思っていた央佳だが。逆に、のんびり過ごす時間が増えた気がする。

　この逆転現象は、一体どこに起因するのか不思議である。

「あのぅ、お父さん、お話があるんだけど……時期が来たので、神様に“龍神の加護”をお返ししてもいいですか？」

「へっ……何を返すって、ルカ？」

　食事前からどこかモジモジしていた長女だが、唐突に話し始めたのは食事の最中だった。行儀よく両手でお握りを抱えたまま、やっぱり少し照れた様子で父親に話し掛けている。

　慌てた様子でルカを見遣る央佳だが、これはひょっとしてと長女の信頼度をチェック。その値は３００を超えていて、これは何かのイベントかと身構えるも。

　加護を返すとは、一体どういう意味なのだろうか？

　ルカから詳しく話を聞くに、どうやら子供達はそれぞれの神様から“加護”を頂いているらしい。それは外敵から身を守る為で、つまり親がいない間の危険や人攫いなどに対処出来るようにと、特別に借りてある力だそうな。

　親との信頼度が３００を超えたら、それは返上する決まりになっているみたいで。そうしたら、子供のスキル取得などのカスタムが、親との話し合いで可能になるとの事。

　なるほど、確かに今まで取得したスキルＰは触れもしなかった。

「なるほどなぁ、今までは自衛の為に神様に力を借りてたのか……それは確かに、お礼を言って返さないと不味いよなぁ？」

「はい、約束ですので……その代わり今後は新しいスキルとか、色々と取得出来るようになりますよ、お父さん♪」

　どちらにしろ、当分の間は長女の戦力ダウンは否めないようだ。祥果さんがまだ弱い現時点では痛いイベントだが、神様との約束を破る訳にはいかない。

　仕方ないなと諦めて、甘んじてそのルートを選択しよう。

　央佳は次に、長女にその“加護”の返し方を質問した。ひょっとしたら、とんでもなく遠い場所にまで赴かないといけないかも知れない。

　ところがルカは、街の神殿からお呼び出来るかもとの返答。

　それは助かる、神殿ならフェーソンの街にも確かにある。ルカの弱体化は残念だが、ひょっとしたら新たに覚える『竜』スキルで補えるかも。

　何しろルカは龍人だ、竜スキルの揃えは抜群に魅力的。

　午後はもう少しレベル上げしようと思っていたけど、央佳は予定を変更する事に。今日はそのまま街に帰還して、ルカの神様とご対面と行こう。

　しかし……子供達が強い理由が、神様の恩恵だったとは。

　ファンタジー世界にありがちな設定だが、この大陸を作ったのは創世の女神である。その補佐役として、８つの属性の神様が存在しているらしいのだが。

　特に始める前に注意して創世記など見るタイプでは無い央佳。そこら辺の記憶も、実は曖昧だったりするけれど。フェーソンの街に、立派な神殿があるのは覚えている。

　そこに祭られているのが、光と風の神様だと言う事も。

「央ちゃん……こっちの世界では、気軽に神様にお会い出来るものなの？」

「さあ……良く分からないけど、以前のゲーム仕様だったら、神殿に入ってもそんなイベントは起きなかったよ？

　お呼びする方法も、誰も教えてくれないし」

　夫婦で話し合う内容も、何となく半信半疑になってしまうのも仕方が無い。それでも無事に街に戻ると、念の為にと先にワープ通しの名声上げのクエスト終了報告を。

　これは街のほぼ中央にある、冒険者ギルドで処理されるクエストで。大抵のクエはここで受ける事が出来て、名声度のチェックもギルド内で可能である。

　その結果、祥果さんは見事ワープ拠点の開通を許可して貰えた。

　つまりは自分達が、アウトローな存在で無い事を立証出来たと言う訳だ。冒険者など、街の人からしてみればならず者にしか見えない。だから頑張って、街の役に立つことで皆からの信頼を勝ち得るのだ。

　そのステータスとしての、ワープ移動の許可なのである。

　とにかく無事その作業も終わり、メイの先導で街の東に建つ神殿へと一行は進んで行く。央佳の記憶では、ここにはクエスト関係でしか訪れた事は無い筈だ。

　聖職者にだって悩みはある訳で、それを以前受けたクエストで、走り回って片付けた訳だ。今はまるで違う用事で、その立派な門を家族で潜って。

　キョロキョロと周囲を窺う夫婦だが、ルカは大聖堂を無視してもっと奥へ。

　中庭には、何本かの大樹が絡み合って複雑な地形を形成していた。巨大な岩とその大樹の太い根っこが、変に迷路みたいな地形を作り出してこちらを迷わせる。

　一行は苦労しつつ、ルカの先導で更に奥へと向かう。その場所は少し下った、半地下の空間だった。大樹の真下のようだが、意外と広くて明るいのが気に掛かる。

　そして岩と根の隙間を通る風、こんな場所だからこそ際立って感じられ。

　明かりもそうだ、隙間から漏れる太陽の光が、シャワーのようにこの半地下に降り注いでいる。それから壮大な神気、ここはやはり特別な場所なのだと夫婦に感じさせる。

　物怖じしないのは、ルカが龍人だからなのか。それとも子供特有の、無鉄砲さから来る気質なのか。とにかく長女は一人前に出て、奥に設えてある祭壇へと祈りをささげ始めた。

　その瞬間、一陣の風が吹き、降り注ぐ光が一層濃くなった。

『久々に呼ばれたと思ったら、龍人の子とは驚きじゃな……お主らの住まう大陸は、もっと遥か向こうの筈。何故に我らの治めるこの地で、神たる我らを呼び出す？』

『まぁそう急くな、風の神よ……そなたはせっかちでいかん。この子は混血のようじゃ、保護者は誰かな？』

　忽然と出現した神様は、どうやら割と気さくな性質のようだった。それぞれが属性の色のローブを身に纏い、悠然とその場にとどまっている。

　ルカは淀みなく、背後の父親の名前を神様の前で口にした。己の身の証を述べるように、颯爽と静粛に。神様たちはそれで満足したように、少女に頷きを返す。

　跪いたままの姿勢で、ルカは用件を述べる。

「龍人の神様に、今までお借りしていた“加護”を返したく……失礼とは思いましたが、この場にお呼び頂けないかと参上した次第でございます」

『ああ、龍人の神か……ふむぅ、久しく会っていないが元気かのぅ？　どれ、呼んでやるから暫し待つが良かろう』

「有り難うございます、神様」

　場は完全にルカの独壇場、央佳も祥果さんもその場の雰囲気に気圧されて一言も発せられず。そうこうしている間に、３柱目の神様が厳かに降臨して来た。立派な角を頭に生やした、紛れもなく龍人の神様だ。

　ルカは畏まって頭を垂れて、お預かりしていた“加護”をお返ししますと述べた。龍人の神は静かに頷き、喜ばしき縁の結びの到来を誇ると告げる。どうやらこの神は、光と風の神ほど性格は軽くないようだ。　

　そんな事を央佳が考えている内に、ルカの身体が光に包まれた。

　長いような短いような時間が過ぎた後、気が付いたらルカは央佳の側で満足そうに微笑んでいた。その瞬間、央佳の心に満ちたりた様な気持ちが湧き上がって来た。

　まるでルカが、本当に自分と祥果さんの間に生まれた子供の様な気分。絶対的な信頼を受ける立場と言うのは、はっきり言って怖いモノでもある。それでも子供は、この人ならと自分の親を頼って来るのだ。

　ならばそれに応えるのが、親としての本分ではなかろうか？

　そんな内心の決心を込めて、央佳はルカの肩にそっと手を置いた。嬉しそうな表情のルカが、こちらにすり寄って来る。そう言えば神様はと思い立って前を見ると、いつの間にか龍人の神様はお帰りなさっていた様子。

　自分のテリトリーで無い場所なので、余り長居も出来ないのだろう。それよりも、残った光と風の神様の内緒話の内容が気になってしまう。

　何を企んでいるのやら、しかしその発案はこちらには渡りに船だった。

『さてさて……異大陸の子供とは言え、一応我々を頼って来たのは確かじゃからな。我らもその子を、歓待もせずに放り出すのも忍びないとの見解に至ってな。

　ここにいる子供達全員に、光と風のスキルの取得を許可する事にした』

『お主らが属性スキルを伸ばすのは、我らに対する信仰を高める行為と一緒でな……こちらにとっても、実は有り難い行いなのじゃよ。

　精々頑張って、この先も精進に励むがよい』

「有り難うございます、光の神様、風の神様」

「あ、有り難うございます……一家の主として、せめてお礼を言わせて下さい」

　ルカのお礼の言葉に続き、央佳も感謝の念を何とか言葉に紡ぐ事に成功した。その言葉に反応したのか、のんびりと空間に漂う２神と一瞬目が合った。

　その瞬間、圧倒的な存在感……いや圧倒的な情愛に包まれる感覚が央佳を襲う。

　格が違うとか謙虚になるとか、そんな言葉をリアルに感じる日が来るとは思わなかった。思わず泣き崩れそうになる身体を無理やり震え立たせ、央佳は静かに首を垂れる。

　――目線を戻すと、既に神様はいなくなっていた。