いずれ英雄と呼ばれる旅人は一人の戦姫に恋をする

第36話 牡牛座のタウロス

　キャンサーに背中を斬られ、朦朧とする意識。

　血と共に力が抜け、リンの身体に激痛が走った。

「おいしっかりしろ！ 死ぬんじゃねえぞ！？」

「バト……ラー」

　自分を庇ったせいで血を流すリンを見て、バトラーは必死に声をかける。

「くそ！ 治癒魔法は専門外だってのに！」

　今この時程バトラーは、強化系の魔法しか使えない事に、腹を立てた事はなかった。

「最期の……台詞なんだけど……」

「──縁起でも無い事言ってんじゃねえよ」

　虚な瞳でそんな事を言う姿を見てしまえば、最早これまでなのかと、バトラーの頭に諦めの文字が浮かんでしまう。

　こんな覚悟は出来ていない。相棒を看取る事など、望んでなどいない。

「姫様ともっと……デートしたかったなぁ」

「そうか……」

　遺言にも出てくる姫スピカに呆れつつも、今この時ぐらいは言わせてやろうと、バトラーも頷く。

「姫様ともっとお話ししたいし……美味しいもの食べ歩きとか良いよねって」

「……そうだな」

「あとそれから──」

「お前元気じゃねえか」

　次から次へとやりたい事が思い浮かんできたのか、とにかく欲望を口にし始めたリンに、バトラーは待ったをかける。

　よくよく考えてもみれば、幾らキャンサーの一撃を受けたとはいえ、今のリンはスピカの加護とバトラーの強化を受けた身である。

　背中を斬られはしたものの、致命傷にはならなかったのだ。

（朦朧としてんのは強化の反動と疲れか……ややこしい野郎だな）

　ここまでの連戦で、リンの体力はかなり消耗していた。今まで戦えていたのも、かなり無理をしながら押し倒していた。

　我儘な性格の癖に、自分の身を顧みずに我慢してしまう癖がある。そういえばそうだったと、バトラーは呆れたため息をつく。

「よし寝てろ 思う存分にな」

「そうするよ……ちゃんと起こしてよ？」

「生きてたらな」

　リンは安堵の表情を浮かべ、漸く眠りについた。

　先程までは絶対絶命だと思っていた。どう足掻いても勝てる見込みの無いキャンサーを相手に、一体どうやって自分一人で勝てるのかと、バトラーは絶望する筈だった（・・・・）。

「『牡牛座のタウロス』──か」

　二人の窮地に天井を突き破り現れ、黄金の鎧に身を包んだ存在。今まで二人が出会えていなかった、最後の九賢者である。

　雷を司る"戦場の雷雲"。遊撃兵士団の団長を務め、比類なき強さを誇る九賢者の中でも"最強"と謳われる存在。

　それが、『タウロス・アルバ・ユーピテル』である。

「噂は本当だったってことかよ」

　目の前の戦う光景を眺めながら、バトラーは自身の知っているタウロスの強さを目の当たりにする。

（コイツ……ッ！？）

　余りにも圧倒的な強さの前に、キャンサーですら歯が立たない光景を。

「ハハッ！ これがタウロス様の実力ってか！？ 噂通りの強さって事かよう！？」

　キャンサーの言葉に応じず、タウロスはただ無言で巨大な"戦斧"を振り下ろす。

　キャンサーは自身の剣では防げないと察し、回避に専念した。

「顔も見せなきゃ声も聴かせてくれねえってかぁ？ 悲しいねぇ？」

「……」

　何を言われようと動きは鈍る事なく、的確に狙いを定めて雷撃を放つ。

　動きを見切りキャンサーも躱しはするが、攻撃をする隙は与えられず、ただ力の前に叩きつけ捩じ伏せられる。

「ご尊顔拝見ってな！」

　指先から水の弾丸を放ち、黄金の兜を狙い撃つ。振り払われるかと思われた一撃だったが、防がれる事なく命中した。

（……この野郎！）

　タウロスに隙など有りはしない。黄金の鎧には、傷一つ付いていない。

　キャンサーは思い知らされたのだ。

　六尺はあるであろう身長に加え、重装備にもかかわらず洗礼された動き。

　雷の魔法を駆使して戦い、他を寄せ付けない破壊力の前に、誰もが敵わ無いのだと口にする意味を。

　それが噂の正体。正真正銘の真実であったのだと。

「ナメんなぁ！」

　猛る気持ちを抑える事なく、タウロスの首を目掛けて剣で突く。

　鋒が二又に裂けた剣に捕らえられてしまえば、首は捩じ切られ、命が絶たれる。

「……なっ」

　が、あろう事かタウロスは、裂け目に合わせるように斧を押し込み、攻撃を防ぐだけでなく逆に捻り返す事で、剣をへし折ったのだ。

「ナッ！？」

　信じられない出来事に動揺した隙を突き、タウロスの拳はキャンサーの腹部へと叩き込まれ、そのまま壁へ大きく吹き飛ばされた。

「ガハッ……ウッグッ！」

　殴りつけられた痛みに悶え、立ち上がろうとするもタウロスの追撃を受けて阻まれる。

　何が起きているの理解出来ない。何故自分が膝をついているいるのかが分からない。

　ここまで力の差を見せつけてられるなど、キャンサーは想像もしていなかった。

「──ふざけんなぁ！」

　認められる筈が無かった。同じ星の力を持つ者だというのに、ここまで桁違いだと認められない。認めたくない。

「この牛野郎……ぶち殺してやる……っ！」

　確かに剣は折られた。だが、まだキャンサーには水の魔法が残っている。

　このまま黙ってやられる程、キャンサーの闘志は尽きていない。

　押さえつけているタウロスの足を退かし、接近戦を避けて距離を確保する。左手で水の弾丸で牽制しつつ、右手に魔力を溜めた。

（今のままだと勝てないか……だったら！）

　臆せず攻め込むタウロスに対し、カウンターを決めるべく、極限まで魔力を研ぎ澄ます。

　タウロスが間合いに入りこむ。今、この瞬間を狙っていた。

「"クラブ・ブレイカー"ッ！」

　首を刎ねようとしたタウロスの戦斧を、水を纏わせ強化した手刀で振り払い、"刎ね返す"。

　初めて感じた手応えを忘れず、そのまま振り払った手を引き戻し、次の手を下した。

「死に晒せぇ！」

　タウロスは壊れた戦斧を盾とし、辛うじて防ぎはしたものの、これで斧は完全に使い物にならなくなる。

「コイツでお相子だぜ……！」

　互いの武器は破壊され、残すのは魔法と己が肉体のみ。

　勢いの乗ったキャンサーは、魔力を纏わせたまま追撃を加えるのだが、動揺する様子を見せないタウロスの方がまだ上手だった。

　一撃は腕を掴まれ防がれ、そのまま壁へと叩き込まれたのだ。

「この……怪力が！」

　手を解こうにも、掴まれている力は尋常では無く、魔法を纏っていなければ、このまま握り潰されているだろう。

（──使うしかないか）

　隻眼のキャンサー。その右眼を包む、眼帯を取る（・・・・・）。

　使う筈の無い切り札だったのだが、今のこの状況を覆すには、それしか無いとキャンサーは諦めた。

「覚悟しやがれ……コイツで形勢逆転だ──！？」

　突如、キャンサーを『影』が包み込む。

　タウロスは掴んでいた腕を離し距離を取る。この現象がなんなのか分からない以上、迂闊に手を出さないからだ。

「おい！ どういうつもりだ（・・・・・・・・）！？」

　キャンサーも驚いてはいるが、この影の正体を知っていた。

「ふざけんなコラァ！ オレはまだ……っ！」

　虚空に向かって声を荒げ、キャンサーは抗議する。まだ戦えるのだと不満の声を上げるが、最終的には諦めて、引き上げる事を選んだ。

「チッ……分かった分かった 言う通りにしてやる」

　その言葉を口にすると、キャンサーを包み込むようにして、影はキャンサーの全身を飲み込んでいく。

　逃すまいとタウロスは雷撃を放つが、影には一切通用していない。当然、キャンサーにもである。

　飲まれいく中、キャンサーは告げた。

「テメェは殺す 絶対に……オレを傷つけた野郎共も必ず殺してやる──覚えておくんだな」

　キャンサーが完全に飲まれると、跡形も無く姿を消した。

「──任務完了」

　タウロスは初めて声を発する。兜を脱ぎ、固まってしまった髪を振り、雑に髪型を整える。

　橙の瞳に銀色の髪。透き通る白い肌は、見る者に神聖さすら感じさせた。

　彼女の名はタウロス（・・・・・・・・・）。『牡牛座のタウロス』と呼ばれる雷の九賢者、『タウロス・アルバ・ユーピテル』である。