いずれ英雄と呼ばれる旅人は一人の戦姫に恋をする

第34話 鬼人

「オレのこと知ってんの？ 前に会ったかなぁ……」

　以前エリアスとピヴワと共に会っている事を忘れた様子で、出入り口を塞ぐ隻眼の男。九賢者と同じ力を持つ『蟹座のキャンサー』は、憎たらしい笑みを浮かべながら、二人の顔を覗き見る。

　誰もいないかと思われたこの場所に、まさか敵の幹部と遭遇するなど、二人は思ってもみなかった。

「……ああそうだ 確か倉庫街にいたヤツらか エリアスの腰巾着の？」

「思い出していただき光栄だね」

「悪い悪い 雑魚の顔なんて一々覚えてられねえからな」

「記憶力には自信無いってこと？」

（バカ！ 何煽ってんだリン！？）

　リンはキャンサーの強さは知っている。そして勝ち目がない事も、この状況は深刻である事も。

　だというのに、何故キャンサーを逆撫でするような行為をするのかと、バトラーは心の中で文句を言う。

「泥棒鼠だけにビックマウスってか？ 口だけは達者な奴だ」

「世間話なら後で付き合うよ だから今は見逃して？」

「まさか素直に『喜んで』って……言うと思うか？」

　その言葉を最後に長い沈黙が続く。互いに目線を逸らす事無く睨みつけ、出方を伺っていた。

　隙を見せたら最後、この場は一気に戦いの舞台に変わるだろう。だが、最初に沈黙を破ったキャンサーは、呆れた様子で話し出す。

「やめたやめた ただの一般兵相手に戦う必要なんざねえよ」

　比べるまでも無い力量差から、キャンサーは戦意を失う。

「じゃあやっぱり見逃してくれたり……？」

「いやいやそれは流石になぁ？ だから……"コレ"が相手だ」

　淡い期待を問いかけるバトラーに、キャンサーはハッキリとノーと答える。

　そして、キャンサーはこの部屋にあるカプセルに触れる。中にはここで研究している『人工魔獣』が眠っていた。

「怒られちまうかも（・・・・・・・・）だけど（・・・）……まあ良いいか そん時はそん時だ」

　手際良くカプセルに繋がる機械を操作し、最後の決定のスイッチを押す。

「"実戦投入"だ データも取れて一石二鳥だろ」

　カプセル内を満たす培養液が抜けていく。残ったのは眠っていた魔獣が一匹だけである。

　魔獣は目覚めた。瞼を開き眼だけで部屋を見渡し、リン達を見つけると、全身の毛を逆立てた。

「お前らはコイツで充分だ──殺せ」

　犬の魔物と思われる獣が、二人を殺す為に放たれる。俊敏な動きで喉元に狙いを定め、牙を剥いた。

「ひゃっ！？」

　思わずバトラーは腕を前にして防ごうとした。これなら喰い殺される心配は無い。

　もっとも、強靭な顎を持つ魔獣である。骨ごと噛み砕いたかれ、間違いなく腕を持っていかれるだろう。その事を考慮する暇も無く、咄嗟に腕が出てしまっていた。

「……あれ？」

　しかし痛みが無かった。何故なら、魔獣はバトラーに触れ（・・・・・・・）ていなかったから（・・・・・・・）である。

「リン……？」

　リンは魔獣の喉元を掴み取り、バトラーが喰われる事を防いだのだ。

「怪我は無い？ バトラー」

「お……おう」

「それは良かった」

　掴んだ魔獣を地面へ叩きつけ、そのまま首の骨を折り息の根を止める。

　あまりの出来事に、バトラーの理解は追いつかないでいた。普段の飄々とした態度は息を潜め、声からは今まで聞いた事の無い冷たさを感じさせた。

「何だ……お前強いのかぁ？」

「試せばわかるよ」

　力の差があるというのに、強気な態度を崩さず、キャンサーに対して確かな敵意を向ける。今まで見た事の無いリンの態度に、バトラーは驚く。明らかに何かが違った。

　キャンサーは、まるで鋏のような二又に裂けた剣を握る。これは、リンの挑発に乗ると決めたと言う事を表していた。

「なんだよ！ 強いなら強いって……早く言えや！」

　自らの獲物と認識したキャンサーは、リンへと一気に距離を詰めようと、一直線に駆け出す。

「バトラー！ 補助は任せたよ！」

　そう来るであろうと予想していたリンは、掴んだままであった魔物を投げつけ、足止めに使い、自分達の体勢を立て直す。

「猪口才なぁ！」

　構うものかと魔物を斬り捨て、その勢いのままリンへと剣を叩きつける。僅かに稼いでいた時間で、リンは辛うじて受け止めた。

「行って！ バトラー！」

　戦うにはこの部屋は狭過ぎる。リンはバトラーを庇いながらは戦えないと判断し、逃げるように催促する。

　バトラーもまた、自身が足手まといになるのは理解していた。少なくともこの場を離れる事には迷いはない。

（アイツ……まさか！？）

　敢えて挑発する事で、矛先を自身へと向けさせた。この場からバトラーを逃がすために。

　バトラーの補助魔法を受けるだけ受け、リンは一人で戦うつもりだったのだ。

「……ちくしょう」

　それが分かっていながら、言われた通りにするしか選択肢は無い。バトラーに出来る事は、それしか無かった。

「おいおい逃すかよ？」

　当然キャンサーは簡単に逃すつもりは毛頭無い。逃げるバトラーに指を向け、指の先端から勢い良く"水"が放たれる。

「おわっ！？」

　辛うじて躱せたが、当たれば死は免れない。たった一つの出口を目指すのさえ、バトラーは命懸けだった。

「外れたか じゃあもう一発……」

「余所見は命取りだよ」

　目線をバトラーに向いている隙を見逃さず、リンは鍔迫り合っていた剣を、キャンサーの首元へ押し込んだ。

「おっと危ない！」

　口とは反対に、余裕な対応で一撃をはじき、距離を取られる。はじかれたリンは後ろへと後退させられ、手には痺れを感じた。

「……余所見って言ったな？ そんなもんしねえよ」

　カラカラと笑う。真剣さを微塵も感じさせぬ様子で、リンに剣を向ける。

「お前なんか眼中に無いんだよ」

　本気を出せばすぐに終わる。だからこれは"遊び"であり、リンは使い潰されるだけの玩具に過ぎない。

　そんな事はリンも理解している。そして二人で逃げるのは不可能であり、これは時間稼ぎに過ぎない。

「あっさり壊れるなよ？ 暴れたりないと……他の奴ら殺さないと収まらないからなぁ」

　不敵に、嫌らしく嗤う。分かりきった勝敗を、愉しむためだけに力を振るう。

　残酷に冷酷に残虐に、何の慈悲も無く、殺すためだけに力を振るうだろう。

「──大嫌いだ」

「あぁ……？」

「お前みたいな奴は虫唾が走るよ」

　リンに余裕など有りはしない。力の差は歴然であり、ここに来るまでの戦闘の疲労、バトラーの付与魔法による副作用も、身体に重くのしかかっている。

　こうして戦うと決めたのは、人の死に向き合うどころか冒涜するかの態度を見せるキャンサーに対し、明確な『嫌悪』と『怒り』を示していた。

「ハッ！ 上等だ！ 大口叩くなら相応に動けよ！？」

　再びキャンサーは距離を詰める。勢いのまま払われる剣戟を受けるのは、並大抵の者であれば不可能であろう。

「くっ！」

　リンが耐えられるも、バトラーの付与魔法による強化に加え、外で戦っているスピカの加護あってこそである。

　それでも尚、近づく事の出来ない力の差。たった一撃を止めるだけで、強く握っている剣を払い落とされそうになってしまう。

（こんな雑に叩き込まれるだけなのに……！）

　太刀筋などあって無いようなものである。明らかに手を抜いた攻撃を捌くのに必死になる自分に、怒りが込み上げる。

「さっきの威勢はどうしたよ！？」

　大量に配置された魔獣入りのカプセルなどお構い無しに、キャンサーは剣を振り回し、破壊しながらリンを追い込んでいく。

「アハハハッ！ 爽快爽快！ 気色悪いこの施設！ 全部ぶっ壊してみたかったんだよ！」

　躊躇いも無く、己が欲望のままに荒れ狂う。

「もっとだ……俺の飢えを満たしてみせろ！」

　ここにいたのは、まさに『鬼人』であった。