いずれ英雄と呼ばれる旅人は一人の戦姫に恋をする

第33話 拠点の秘密

「"敵拠点への潜入"……ですか？ オレらに？」

「そうだ お前ら二人でやってもらいたい」

　これは少し前に遡る話である。

　一度態勢を立て直してから進むか、それともこのまま進むかを議論した結果、進む事が決定した。

　他の兵士が戦う為の準備をしている中、リンとバトラーはピスケスに呼び出され、敵拠点への潜入を命じられたのだ。

「まあいきなりなんてのは出来ないだろうから 最初は一緒に戦いに参加してくれ 潜入は隙を見計らってからだな」

「でもわざわざ戦いの最中に潜入する必要無いんじゃない？ 敵を全部倒してから調べれば……」

「あのな……予定していた兵力差のアドバンテージを失った今 何が起こるか分からないんだ "保険"を用意するのは当たり前だろう？」

　敵に先手を打たれた以上、進んだ先では既に迎え撃つ準備が整っている可能性は高かった。

　無論、戦いには勝つつもりでいるのは変わらないが、場合によっては攻め切れず、撤退を選ぶ事もあり得るだろう。

「何の収穫を得られずに帰るのは……正真正銘の完全敗北を意味してる なら少しでも有益な情報を集めておきたい」

「そうは言われてもオレら潜入術なんて知りませんよ？」

「んなもん正面突破で上等だろうが 貰えるもん貰ったらトンズラすれば良いんだよ」

「考えてるようで考えてない！？」

「でも僕らからしたら丁度良い提案じゃない？」

　元々のリンの戦闘能力は高めである。それを考慮すれば戦場での活躍出来る。

　だが、バトラーは現状では平凡な域を出ていない。一応戦えはするが、リンを強化する付与術師（エンチャンター）だと分かれば、間違いなく狙われてしまうだろう。

「察しが良いな お前らは集団戦に向いてないんだよ だったら周りを気にせず戦える『相棒（バディ）』だけのほうが都合が良い」

「確かに一理……あるな」

「危険なのは百も承知だが お前らに拒否権は無いぞ？ 勝手にオレらの話盗み聴きした罰でもあるからな」

　もっと重い罰を課せられる事も考えられたが、この程度で済んだのは寧ろ優しすぎると言える。

「それ言われると反論出来ないね バトラー？」

「だから首突っ込みたく無かったのに……」

「決まりだな──頼んだぞ」

　リンはその作戦に軽く了承し、不満をたっぷりと含んだため息を吐き、バトラーは渋々了承するのだった。

「誰も……居ない？」

　そして作戦通り、なんとか潜入は成功した。言われた通り正面突破であったが、二人の予想としては"その後"の事が気がかりでであった。

「何か拍子抜け……だな？ テッキリ『侵入者だ〜！ 』なんて言われて追い回されるもんだと」

　周りへの被害を考えず戦えるとはいえ、数で押されたら結局外で白兵戦しているのと変わらない。

　如何にして敵を迎え討つかを考えていたのだが、拠点内に兵士の影は見当たらなかったのだ。

「兵は全部外に回したってこと……かな？ だったら調べるだけ調べて外と合流しよう」

「つっても何処から探すかね……？ ここ小規模拠点だとは言ってたけど 二人だけで探すとなると骨が折れるぞ」

　敵が潜んでいる事も考えるのなら、手分けして探すのは無謀であろう。なら、二人で同じ場所を手当たり次第探すしかなかった。

「急がば回れってね 言われた通り一つでも多く情報を持って帰ろう」

　ここで焦っても何も得られない。外での戦いはピスケス達に任せ、自分達は言われた事に専念する。

　それを聞いたバトラーは嫌そうな顔をしながらも、リンの意見に賛同した。

「しゃーねえか シラミ潰しに探すかね」

「僕右に曲がったところが怪しいと思うんだよね」

「お前の感なら間違い無いだろうな "左"から行くぞ」

「なんでさ」

　直感は全く信用されず、バトラーは左の通路から進み始め、リンは仕方なく追いかける。

　拠点内の情報は持っていない。そもそも、ここは何の為の『施設』として機能しているのかすら分かってはいないのだ。

「どこが怪しいかってなると……全部？」

「この施設そのものが怪しいよね？」

　探せば探す程に、全ての物が謎めいて見えてしまう二人だった。

「もうこの施設ごと持って帰った方が早いだろ」

　様々な資料らしき紙を見つけては目を通すが、旅人上がりの素人目線では何の事かまでは詳しく分からない。

　ならば片っ端から持って帰ればという考えは、確かに間違いは無いであろう。

「名案だね どうやって持って帰るかを除けばの案だけど」

「それを考えるのはお前に任せる 頼んだぞ」

「残念ながらお手上げだよ」

　軽口を叩いてはいるが、二人は焦っていた。

　外では皆が戦っている。直ぐにでも加勢に入りたいがそれでは意味が無いと分かっている。

「……クールにいこうぜリン 焦りは禁物だって分かってんだろう？」

「もちろんさ 姫様に良いとこみせたいからね」

　一つ、また一つと部屋を開けて調べる作業を繰り返し、この施設がどういった事をしているのかを探っていく。

「ここにあるのって全部"アレ"……だよな？」

「多分ね そして──この先が答えかな？」

　進んだ先の最奥に位置する扉。他の部屋から集めた資料を元にすれば、この先に何があるのかは予想がついていた。

「おいリン これって……？」

「研究施設（・・・・）みたいだね それも『生物』の」

　薄暗い部屋を埋め尽くすのは、この世界では馴染みの薄い『機械』であり、カプセルの中には培養液で満たされ、不気味に蠢く生き物が見える。

　それも、カプセルは一つだけでは無い。寧ろカプセルは無数に配置され、その全ての中に"魔獣"と思われる生き物が入っていたのだ。

「マジかよ……機械っていえばギアズエンパイアの技術だろ？ あそこはサンサイドと同盟国じゃ無かったのかよ」

　魔法が当たり前のこの世界で、多くの者が魔力を持たず機械に頼る道を強いられた国。それが機械帝国『ギアズエンパイア』である。

　最近では秩序機関とも呼ばれ、大々的に機械技術を他国に提供を始めていた。そしてこの戦争では、同盟国として武器の提供などをメインに受けている。

　その技術が敵の拠点に存在していた。この光景を見て、バトラーは敵にも技術を売っていたのかと驚いた。

「流石にそれは早計だよバトラー 何も提供者が国とは限らない」

「じゃあ個人だってのか？」

「技術提供をどっちにも流してた……なんて知られたく無いだろ？ 調べたらすぐにわかるようなやり方は普通しないよ」

　本当にそのような事実があれば、優先的に隠されるのはべきであろう。

　だがこの施設の守りは外の兵士だけであり、中には誰もいない。それはかなり不自然である。

「それにここの魔獣……外にはいなかったよね？」

「ああ 兵士だけだったな」

「ならここの研究はそこまで進んで無い そもそも小規模拠点だし ここは大して重要じゃないんでしょ」

　この場所を、絶対に守りたいという意志を感じられなかったのだ。

「……なるほど 見てみろリン」

「『人工魔獣』……？」

「どうやら生物兵器ってヤツの研究施設みたいだぜ」

　机に置かれた資料をバトラーは手にし、リンに見せる。書かれた内容は『どうすれば効率良く体内に魔力を送れるか』という、これまでの実験資料であった。

「魔素の集め方……一番魔素を吸収する生き物のデータ……色々書いてるね」

「一番の収穫だな 連中は国の支援を受けられないから魔獣に頼ろうって魂胆か」

「ここの資料は持ち出せるだけ持ち──ッ！？」

　この場に居ない筈のもう一人の存在に、二人は振り向く。

「悪い鼠が二匹……良くないなぁ」

　既に一度会っている。そして、会いたくなかった。

「お前は……！」

　敵の幹部。星に選ばれし『蟹座のキャンサー』である。