いずれ英雄と呼ばれる旅人は一人の戦姫に恋をする

第32話 作戦開始

「──見えたな」

　進軍か、撤退か。最後に選んだのは"進軍"であった。

　予定よりも大幅に遅れての到着。だが、これは終わりでは無く始まりである。

「はっ！ ご丁寧に出向いてくれて嬉しいなぁ！」

　ピスケスの眼前には、拠点を守る為に配置された集団がいた。

　向かう途中でリブラとの交戦があった時点で、大方の予想はされていたが、既に敵は準備万端といった様子で待ち構えていたのだ。

　その間に戦力も補充されたのであろう、明らかに情報の三倍以上いる。

（争った形跡は見当たらない……まだ交戦していなかったか それとも早々にやられたか……？）

　先に待機していた遊撃兵士団との連絡がとれない以上、ここに来るまでに何があったかは分からない。

　少なくとも辺りには見当たらない。倒されたのか、或いはまだ隠れているのか。どちらにしろ今は、後者の考えを信じるしか無かった。

　衛生兵を除く、サンサイド兵の数は現在丁度五百。対する相手はおそらく千五百程。確証が無くとも、生きている事を信じたかったのだ。

「さてと……どうか号令を姫様 そして我々に貴方の御加護をお与え下さい」

　覚悟を決め、騎乗したスピカは、兵士達の先頭で力を振るう。

　九賢者で唯一前線に立ち、皆に力を与える光の加護の使い手。

　自らの剣呑と引き換えに、周りを奮い立たせる魔法こそ、スピカかが戦姫、或いは聖女とも呼ばれる由縁である。

「──我らに 神々の寵愛を」

　出来る限りの準備をしてここまで来た。少し離れたところに衛生兵団用の仮拠点も作り、いつでも戦えるよう英気も養った。

　予想外の敵襲により、出撃当初より兵力は落ちてしまったが、ここまで来たからには後には退けない。

「勝利を！ 我らが正義を示す時である！」

　高らかに剣を掲げ、皆を鼓舞する。それに呼応し、兵士達は雄叫びを上げながら突撃を始めた。

　どれだけ不利な状況であろうと、戦うからには負ける訳にはいかない。

「いくよバトラー！ 付いてこないと死んじゃうよ！」

「そいつはゴメンだぜ！ しっかり守れや！」

　兵士として初めての戦場に、身を投じるリンとバトラー。他の兵士達と共に、戦場を駆け抜ける。

「付与術式展開！ "強化（ブースト）"ッ！」

　バトラーがリンの身体能力を向上させる。元々の高い戦闘力に加えての付与魔法は、この戦いにも充分通用した。

「そらっ！」

　味方に当たらないよう配慮しつつ、大振りに剣を振るい、敵を斬り伏せていく。

「危ないだろが一等兵！？」

「当たって無いから許して？」

　配慮しているとはいえ、当事者からすればたまったものではなかった。

　戦場に飛び抜けて強い者がいれば、敵も黙ってはいない。

「術者を狙え！ そうすれば弱くなる！」

「ぎゃああああ！？ ですよねえぇぇぇ！？」

　狙いがバトラーの方へと向けられ、大量の敵が押し寄せる。この場での付与術師（エンチャンター）は恰好の的だと言えるだろう。

　リンが駆けつけようにも、行手を阻まれ、近づく事が出来ない。このままでは殺されてしまう。

「させん！」

「ボサッとするな一等兵！」

　だが、ここは一人では無い。

「お前も戦え！ 術者だというならオレらもサポートをしてやる！」

「その方が戦いやすそうだしな！」

　激しく入り乱れる混戦状態でありながらも、リンの強さを支えるバトラーを、他の兵士達は守る事を優先したのだ。

（これなら……安心して任せられる）

　何よりも兵士達皆が強かった。それは戦いに慣れた者が多いというだけで無く、"スピカの加護"もあっるからである。

「お前も相方ぐらい一人で守るんだな」

「いっぱい仲間がいてくれるし 頼ってみよかなって」

「即席に頼るんじゃねえ！」

　苦情は後でいくらでも聞けるだろうと今は聞き流し、リンは戦う事に集中する。

（体が軽い……これがスピカの力）

　バトラーの付与魔法に加え、スピカによる光の加護により、通常よりも更に動きに磨きがかかっていた。

　目の前の敵を捌いていく。たとえ九賢者程の実力がなくとも、今のリンは戦場において無類の強さを誇っている。

「もらった！」

　しかし、慣れていない（・・・・・・）。

　実践経験が殆ど無いリンにとって、囲まれながらの戦いに、リン自身の対応が遅れてしまう。

　剣がリンの体を引き裂く。胴体を真っ二つにせんと振るった一撃は直撃した。

「……あっぶねえぞリン」

　体は繋がったままであった。間一髪のところを、バトラーの付与術式"硬化（ハード）"により防いだのだ。

「サンキュー……バトラー！」

　流石のリンも冷や汗をかいているが、すぐに気持ちを切り替え敵を倒す。

「油断すんなよリン！」

「ごめんごめん やっぱりデビュー戦で活躍は出来ないか」

　死にかけたというのに、余裕のある素振りで戦いを再開する。

　一方のバトラーも守られながらではあるが、最低限戦いに参加して、敵を倒していく。

「いいか？暴れるのは良いがここは温存なんだからな？ オレらの役割（・・・・・・）を忘れんなよ」

「大丈夫忘れてないよ でもそれ……結構難しいよ！」

　押し寄せる敵を倒しつつ、任せられたある『目的』の為に、二人はここで力を出し切る訳にはいかなかった。

　敵の数に対し、リン達の命は当然一つである。ここで散る訳にはいかないが、全力で戦っていては体力が持たない。

「軽口を言えるのなら上等だ！ 黙って戦え一等兵共！」

「わかってますよ兵長殿」

「怒んないでよ兵長殿」

「コイツらムカつくな！？」

「オレは普通の反応だったでしょ！？」

　とにかく真面目に戦えとの事なのだが、寧ろ黙って戦うのが慣れない二人。ただでさえ戦い慣れない状況を強いられているというのに、精神的な負担もリン達を襲う。

　無論、他の兵士達も参ってきているのは言うまでもない。

（情報よりも数が多いのはキツい……これじゃあ押されるのも時間の問題かな）

　本来であれば上回っていた兵力差も、たった一人にほぼ壊滅されたのは痛手であった。

　結果、予定よりも遅れての到着だった為、敵が兵力を招集する時間を与えてしまった。それが敵側の狙いだったのだろう。

「ぐわっ！」

「チッ……チクショー……ッ！」

　次第に数を減らされていく。先程まで一緒に戦っていた兵士が倒れ伏すのを見て、リンは力に変えて戦う。

「ハアアアアッ！」

　リンも敵の数を確かに減らしてはいるが限度はある。温存しながらであれ、体力は徐々に奪われていき、当然弱ったところを狙われるであろう。

「耐えろお前達……ッ！ 我々は必ず勝てるッ！」

　励ましの言葉をかけられる。追い詰められてた状況であっても、決して諦める事はない。

「──ッ！ 総員守備陣形用意ッ！」

　何故なら、切り札が居るのだから。

「……よく耐えた！ 残りはオレに任せろぉ！」

　一箇所に集まって陣形を作ったリン達の足元を除き、地面から大量の氷の槍が、敵の体を串刺しにしたのだ。

　一撃で敵を纏めて葬った。たとえ圧されていようと、こうなる事を知っていた（・・・・・）からこそ皆が戦えた。

「それ出来るなら最初からすればよかったんじゃ……？」

　ピスケスの放った一撃を見て、バトラーは言う。

　広範囲に及ぶ氷の魔法。残りの敵全てを一斉に屠れるのなら、自分達が戦う必要は無かったのではないかと。

「こんだけやるのには溜めが必要なんだよ」

　魔法を放つまでの間はスピカの護衛に徹し、魔力を溜め終えた後は放つ機会を窺っていた。

　ここに来るまでに魔力を消耗させられていた事もあり、ギリギリまで数を減らして貰う必要があったからだ。

「とにかくこれで『勝った』……ってことで良いの？」

「いいや……歓声をあげるのは後回しだ」

　予想はされていた。が、誰もが当たる事を望んでいなかった。

　ピスケスが指を指した方角から増援がやってくる。当然、仲間などではない（・・・・・・・・）。

「こっからが本番だ オレも混ざるがもう大した魔法は使えない……白兵戦準備」

　既に兵士達の数は二百を切っている。対して現れた敵の増援は約倍、ピスケスがいるとはいえ苦しいものである。

「リン バトラー……お前らは作戦だ」

　だが、リン達が言われていた作戦を実行するには、今が絶好の機会であった。

「良いの？」

　作戦実行するには、この場から離れなくてはならない。

　ただでさえ劣勢だというのに、戦力を割いて良いのかと、リンは聞いた。

「オレが出て負ける訳ねーだろ 良いから行け」

　その言葉を聞くと、二人は走り出す。

　リン達が任せられた作戦。それは、敵拠点への『潜入』である。