第42話 対峙
いつきは五人の背中を軽く叩いて、「ほらほら、帰るよ」と促す。
階段の手前まで戻ったあたりで、非常扉から海上プロムナードのスタッフらしき中年男性が現れた。
「こら! あんたら、そこは立ち入り禁止だぞ。危ないから早くあがりなさい」
全員で顔を見合わせる。
「はあい、すみません!」
鈴が九十度に腰を折って謝り、階段を駆け上がる。
「みんな、早く早く」
つられて康博が後に続く。
戸惑っているゴスロリ女子の背中をいつきが押すと、「まあ、雨も降ったし……」とパニエの裾を気にしながら階段をのぼった。他の子達もそれにならう。
うつむいたまま通り過ぎようとするマ太郎の肩を、中嶋が両手でつかむ。
「よかった。心配したんだぞ!」
マ太郎は「ごめんなさい」と小さく言った後、「でも先生、毎朝僕の姿を確認してたって、ストーカーじゃん」と笑った。
「こいつ、さっさとのぼれ!」
後ろから追い上げるように、中嶋が階段をのぼる。
「じゃあ、あたしたちお詫び担当ね。謝ってくるわ」
よし子が、「なんで俺が」とぶつぶつ言う安達を引っ張ってあがっていく。
通路に放っていた
あの五人が突発的に飛び降りようとしたら、管を取り憑かせて動きを封じるため、待機させてくれていたのだ。
「で、いつき。あれはどうする」
由良の視線の先には、半紙の面をつけた者がいた。油断した隙に、あと五メートルほどのところまで迫っている。
「あれってやっぱり、『お迎え』だよね」
硬い表情で由良がうなずく。いつきは腹を決めた。
「私が連れて行く。由良はあの子たちのケアをお願い」
「わかった。無茶はするな。危なくなったら呼んでくれ」
由良が道をあける。目をそらせた隙に、面の者はすぐそこまで来ていた。
ゆっくりと階段をのぼる。面の者は由良を無視して、いつきについて来た。できるだけ他の人から離さなければ。
いつきは残りの階段を駆け上がると、後のことは同期たちに任せて、一気に出口を目指した。展望フロアを抜けて第一遊歩道へ入り、他に誰も居ないのを確認してエレベーターに飛び乗る。
面の者も閉まる扉をすり抜けて入ってきた。入り口の両脇に微動だにせず立っており、まだ何か仕掛けてくる様子はない。
(あれにつかまったら死ぬ)
反対側の壁にできるだけへばりつきながら、いつきは息を殺して早く一階に着くことを祈った。
到着を告げるチャイムが鳴り、扉が開く。
いつきは面の者の間をすり抜け、全速力で走った。受付の女性が不思議そうな顔で、袴をひるがえしながら走るいつきを見送る。
外に出て、雨の中へ飛び出す。そして、パイドパイパーの気を探った。あの男を何とかしなければ、また同じことが繰り返されてしまう。
以前、パイドパイパーの気の塊を植え付けられた。
由良に取ってもらったが、思い出すたびに気は復活する。そして、他人の気が体内にあると、その本人を求めて気の塊がうずき、引き合おうとする。
(それならば!)
パイドパイパーに初めて遭遇したときのことを克明に思い出す。
人を人とも思っていないような態度。重ねられた唇のやわらかな感触。穏やかなふりをしてこちらを支配しようとする狡猾さ。
(あの男が、憎い)
ファーストキスだったのに。
特に好きな人もいなかったが、いつきにだってそれなりに夢や希望はあった。それを無理矢理。
自分にも、自分の描いていた未来にも、価値を認めず踏みにじった。そればかりか、アヤナちゃんを自殺に追いやった。あの男が殺したようなものだ。
あの男のことを考えれば考えるほど、はらわたが煮えくりかえり、そのどす黒い塊がうずく。本体を求めて、自分の中の黒い塊がパイドパイパーの居場所を伝える。
(こっちか)
胃の腑の痛みに導かれるように、いつきは階段状の岸壁を走った。雨のせいで、朝に見かけた釣り人たちもいない。
そんな中、岸壁のいちばん端に人影が見えた。白い肌、栗色の髪。
パイドパイパーだ。
(殺してやりたい)
反射的にいつきはそう思った。あの男を探すためにわざと増幅させた気の塊が、どす黒く肥大して、呑み込まれそうだった。
背後に、面の者たちがぴたりとついて来るのを感じる。
「パイドパイパー!」
雨に打たれながら、いつきは全力で走った。傘をさし、三脚に固定したカメラをいじっていた男が、こちらを向く。
ここからはちょうど、あの作業用通路が見える。彼らが飛び降りる瞬間を撮影しようとしていたのか。
「この!」
パイドパイパーはにやにやしながら、まだカメラをいじっている。透明な傘をカメラにかけて彼がこちらに歩いてきたところへ、いつきは飛びかかった。
そのまま海に突き落としてやりたかったが、鉄柵が彼の背中に引っかかる。
「おやおや、神主さん。どうやら彼らの飛び降りは阻止したようですね。せっかく一ヶ月以上かけて仕込んだのに」
「黙れ! 何が
つかんだ胸ぐらに、体重をかける。パイドパイパーは小馬鹿にしたようにハンズアップの姿勢を取った。
「まあまあ。そんな嘘でもすがりたい人はいるんだから、いいじゃないの」
「いいもんですか! アヤナちゃんがどんな気持ちで……」
怒りをぶつけようとした矢先、パイドパイパーに抱きすくめられた。両手を背中に回され、息苦しいほど身体が密着する。
いつきの耳元で、パイドパイパーがささやく。
「無防備で無力な神主さんだね。ああ、僕にこうして欲しかったから、隙を見せていたのかな? ……こうなったら、せめて君くらい僕を楽しませてよ」
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