神無月の笛吹き男

第二章

第21話 修行

　夜の山道を、いつきはさまよい歩いていた。

　懐中電灯で照らすと、先ほども見たはずの石柱があった。

『山の中腹に、お堂がある。この笈（おい）をお堂に置いてくること。ただし、絶対に後ろを振り返ってはいけない』

　そう言って由良が、箱状の笈（おい）を背負わせてくれた。

　懐中電灯と杖を借りて、いつきは夜の山へと入った。

　道はまっすぐで、途中に「壱」「弐」と、どこまで来たかわかるように小さな石柱が建っていた。

　石柱は七までだと由良が言っていた。

　しかし、「六」の石柱を過ぎたあたりから道がループしていて、進んでも進んでも「六」の石柱が現れ続ける。

　現在位置を確認したいのに、後ろを振り返ることができない。もちろん、携帯電話もない。

　距離的には短く、沢や崖もないから大丈夫だと由良は言っていたが、全然大丈夫ではない。

　このまま六の石柱の周りを延々と回り続けるのではないか。

　そう思うと、背筋が冷たくなって足がすくんだ。

　日が昇れば嫌でも場所がわかる。そう思うけれど、もしかしたら場所だけでなく時間もループしているのでは、という不安に駆られる。

　なにせ、由良が修行の場として指定した山なのだ。通常とは違う理（ことわり）に支配されている可能性はある。

　それでも、進むしかない。いつきは再び歩き出した。

　落ち葉を踏む音が、かさかさと鳴る。

　自分は今、六の石柱付近をぐるぐる回っているのだろうか。そんな風に考えていると、自分が進む先に人影が見えてきた。

　こんな時間にこんなところで、何をしているのだろう。自分と同じく修行をしているのだろうか。

　距離をあけようかとも思ったが、心細さから足を速めると、後ろ姿が近づいてきた。

　笈（おい）を背負った女性だ。杖と懐中電灯を持っている。

　とたんに、背後から小さな光に照らされているのを感じた。

　前にいるのも、後ろにいるのも、自分自身ではないか。

　肝が冷えた。あれらは、過去や未来の自分だろうか。

　奇妙な時間の流れに捕らわれている。このまま、永遠に朝は来ないのではないか。

　恐ろしさに、立ち止まる。前と後ろの人影も、歩みを止めた。

　頭上で鳥が鳴いた。子供の叫び声のような、甲高い声だった。

　一度疑心暗鬼に囚われてしまうと、恐怖心がよくないものをどんどん呼び寄せ、いもしない魔物を幻視してしまう。わかっていても、止められない。

　正面に、白いものが見えた。人影が二つ。

　先ほどの笈（おい）を背負った女性ではなく、暗い色の衣冠を着て、顔を半紙で隠している。

　母が死んだときに見た、あの者たちだった。

　小学生のときの記憶がよみがえる。

　見えていることを知られたら、殺される。

　いつきは反射的に、来た道を引き返して逃げようとした。が、「絶対に後ろを振り返ってはいけない」という由良の言葉を思い出し、踏みとどまる。

　ここは修行場だ。悪いものは入ってこられないはず。

　あれは、自分の恐怖心が見せる幻影だ。

「玉の緒は」

「取った」

「足らなくて難儀した」

「これで予定通りだ」

　母が亡くなっていたときと同じ会話が交わされる。

　急激に目眩がした。目を閉じて杖につかまり、しばらくじっと耐える。

　まぶたを開くと、あの日の光景が目の前にあった。

　白い紙を顔につけた者たちの間に、母が横たわっている。

「お母さん！」

　いつきは母に駆け寄り、白衣を着た体を揺する。

　今の自分とそう変わらない歳で、顔もそっくりだ。自分自身が倒れているのかと錯覚するほどに。

「理（ことわり）に逆らうから、こんなことになる」

「自分の命で贖（あがな）うことになる」

　両脇の面の者たちが言う。

　過去の自分が聞き取れなかった、もしくは記憶を閉ざしている部分なのだろうか。

　鈍色（にびいろ）の衣冠を見上げる。氷の塊のように冷たい気を発しており、そばにいるだけで身がすくむ。

「虫封じくらいは昔からあったので見逃したが」

「さすがに、定命が来ている者に気を分け与えるのはな」

　頭上の会話に、いつきは驚いて母を見る。

　そういえば、母は信者さんたちに、病院で心臓の検査を受けるようにとか、今月は旅行をしないようにとか、助言とも予言ともとれることを言っていた。

　確か、体が痛むと訴える人に手を当てていたこともあった。

「他人に気を与えて、自分が気枯（けが）れてしまうとはな」

「人の身には出過ぎたことだったのだ」

　右側の者が、袖の中から神依板（かみよりいた）と中啓（ちゆうけい）を取り出す。

　バチ状の中啓で、錦で杉の木を覆った神依板を二度ずつ三回に分けて叩く。

　死者の霊を、霊璽（れいじ）に遷すときの作法だ。

　母の体から、霊魂が抜け出す。

　生前と同じ姿の霊体が、いつきの方を振り向く。

　――これは、仕方がないことなの。死ぬはずの人を助けてしまったから。

　頭の中に、母の声が響く。

「そんな。お母さんは悪くない、むしろ善いことをしたのに」

　――善悪の問題じゃないし、そもそもそれは人間が決めていいことじゃないのよ。

「だからって、お母さんが殺されなきゃいけないなんて」

　――殺されたんじゃないの。自分の気を与えすぎたせいなの。

　母の手が、いつきの方へと伸びる。手のひらが目の前にかざされ、視界をさえぎる。閉じたまぶたに、母の肌の感触がある。

　――状況に左右されずに、正しくあるがままに物事を見て。

　手がどけられる。

　いつきはゆっくりと目を開いた。

　視界が、いつもよりも鮮やかに見えた。

　木の葉の葉脈がわずかに光り、幹に気が通っているのがわかる。

　不気味に見えていた面の者たちも、ただそこに在る。

　第三の目が開いたのだと感じた。

　余計なものが見えるようになってしまうと怖れていたが、なんのことはない、あるがままに見えるだけの話だったのだ。

　――死ぬはずの人を死なないようにすることも、死なないはずの人を死ぬように仕向けるのも、人の身には出過ぎたことなの。よく覚えておいて。

　死なないはずの人を死ぬように仕向ける。

　それはきっと、パイドパイパーが目論んでいるようなことだろう。

　母が背を向け、面の者たちに両手を差し出す。

　彼らはその手を取り、ゆっくりと歩き出す。

　記憶の中にあった昼の光景が、もとの真夜中の山中に戻る。

　母と面の者の後ろ姿が、闇の中を進んでいき、やがて消えた。

　静寂が戻る。

　いつきは深呼吸をして、懐中電灯を下ろした。行く先の闇をじっと見る。

（こっちだ）

　方向を定めてから、道の先を懐中電灯で照らした。

　一歩一歩、踏みしめながら進む。

　石柱が見えてきた。恐る恐る確認する。

　書かれている数字は「七」だった。

（抜けた！）

　歩みを早める。

　道の先に、小さなお堂が見えた。光の柱が、お堂の屋根から天へと向かっている。

　思わず安堵の溜め息が漏れた。

　お堂に着くと、いつきは杖と懐中電灯を脇へ置き、丁寧に二拝二拍手一拝した。

　そして笈（おい）を下ろし、お堂の軒に置く。

　その拍子に、笈（おい）についている観音開きの扉が開いた。

　笈（おい）の中は、空っぽだった。

（過去のわだかまりをここへ置いてこい、という意味だったのね）

　いつきはお堂に一礼すると、杖と懐中電灯を持って、来た道を引き返した。

　後ろは一度も振り返らなかった。