想輝石と奏で手の蛍

第28話 合コン

　時間は午後八時。

　蛍は大学の最寄り駅にある、ちょっと洒落（しゃれ）た雰囲気のイタリアンレストランで、クラスメイト数人と一緒にゆったりとしたボックス席に座っていた。

　店内はやや薄暗く、オレンジ系の照明があちこちで灯火をイメージしたように点（とも）っていた。レンガを模した壁の造りと相まって、人工的な洞窟の中にでもいるような雰囲気だ。

　店の中は落ち着いたムードながら、来客数は多く賑やかで、両隣のボックス席でも学生らしき集まりが楽しそうな笑い声をあげている。

　もちろん蛍のいる席でも、賑やかな笑い声の花は咲いていた。

「じゃあさ、なんとなくでいいから。ここまでの感じで、一番イイ感じだって思ったの誰？」

　一番奥の席でジンジャーエールのグラスを握ったまま、本日の主催である日比谷（ひびや）が正面に並ぶ四人の女の子たちを順々に見ていく。

　次から次へと話題を取り出してみせる彼は、今日の集まりが始まってから一時間、ずっと場の中心にいる。

　尋ねられた女の子たち――全員、蛍や日比谷と同じ大学の一年生らしい――も、楽しそうに笑いながら並ぶ男性諸君の顔を品定めしてみせた。

「えー？　一番って、決められないよー」

「とりあえず日比谷はないなー」

「えー、なんでよ。俺が一番盛り上げてんじゃん」

「だからだよ。楽しいけど、好みじゃないもん」

　からかう意地悪な物言いは、ほぼ金に近い茶髪を耳の下で切り揃えた、秋山（あきやま）という名の子だった。日比谷とは以前から親しいらしく、女性面子を集めたのは彼女だと開始直後に聞いた。

「じゃあ、三門は？　急な誘いでも来てくれた、友情に厚い優しい男だぞ～」

　とても本心からそう思っているとは思えない軽薄な語調で、日比谷は蛍の肩を掴んでみせた。あまり話題に乗っかってこない蛍を見かねて、あるいは気を使ってそうしたのだろう。

　だが突然話を振られた蛍は思わずびくっと飛び跳ねてしまった。

「うお、な、なんだよいきなり。やめろよそういうの……傷つくだろ」

　仕方なく、そしていかにも仕方ないなと言わんばかりの様子で、蛍は苦笑し日比谷の手を払った。

「誰も選ばないんだから」

「んなの聞いてみなくちゃわかんねぇだろうが。なあ」

　と、日比谷が調子よく女の子たちに笑いかければ。

「そうだよー。うるさいばっかの日比谷より、あたしは三門くんみたいなちょっと落ち着いてる人のほうがいいな～」

　秋山が調子を合わせる。

　それに乗っかって、別の子がまた。

「あ、それわかるー。三門くんちょっとクールな感じだよね」

「うんうん。大人っぽいっていうか」

　リンゴジュースのグラスを両手で持ち上げて、しきりに頷いてみせた。

「はは……ありがとう。お世辞でも嬉しいけど、あんま言われると調子乗っちゃうから」

　本当はそう思ってないくせにー、と表情で語りながら、蛍は愛想（あいそ）よく冗談めかした調子で返した。

　こんな応酬（おうしゅう）をいくつ繰（く）り返しただろう。

　話せば話すほど、場はそれなりに華やかに盛り上がった。

　それぞれがどんな性格なのか、どんな授業を取っているのか、どんな人間関係なのか、円滑（えんかつ）に情報は行き渡り、蛍の素性もそれなりに各々に広まった。

　食事も美味しかった。

　内装はファミレスとは違う大人っぽい雰囲気ではあったが、値段はかなり手頃で、これならこういうタイミングでなくても来たいくらいだと思ったほどだ。

　けれど笑いながら、楽しいと言いながら、そして十分に食べながら。

　蛍は少しずつ少しずつ自分の胸中が、灰色に霞（かす）んでいくのを感じていた。

「三門くん、どうかした？　具合悪い？」

「え？　ううん、いやいや、全然大丈夫」

　つまらないわけではないのだ。退屈なわけでもない。

　ただ誰かがなにかを褒（ほ）めるたびに、誰かがなにかで喜ぶたびに。

　それはこの場限りの、今笑ってる間だけ持続する感情で。テーブルの上の料理と同じで、食べてしまえば綺麗になくなってしまう、一過性のものでしかないと考えてしまう。

　楽しいのは今だけだ。

　嬉しいのも今だけだ。

　全部終わって家に帰ってひとりになれば、そんなものどこにも残っていない。

　もしかしたら、明日になれば誰も覚えていないかもしれない。

　だってそうだろう。

　今は褒めるときだ。楽しむときだ。喜ぶときだ。だからみんな……笑っているんじゃないのか。本当はそこまでじゃなくても、いかにも楽しんでいると周りに伝えるために。自分に言い聞かせるために。

　その方が楽しくなるから。

　でもじゃあ、そのときの言葉は。楽しさという感情で火をつけられて、ポンポンと飛ばし合ったこの言葉は。

　ひとつひとつを本物だと思って大事に持って帰っていいものなのか。

　とてもそうは思えない。

　上辺（うわべ）だけの言葉だろう。そんな皮肉は決して口にできないけれど。

　実際のところそれぞれの内心の深いところからの言葉ではなく、上澄（うわず）みをさらって流し込んだような言葉にすぎないはずだ。

（それは……俺がそうだからってことにも、なるんだけど……）

　楽しそうにしているほうが適切だから、笑う。

　本当はそんなに馬鹿笑いするほど楽しくなんかないのに。

　人に向ける自分の表情と、その奥にある自分の本音との間に温度差を感じるたびに。

　蛍の気持ちは色を失う。

　一滴一滴吸い取られるように色が失われていく。

　合コンと呼ばれた、夜七時から始まった二時間の集会は、蛍にとってそんな時間だった。