蔦の神妃 - 蒼玉月に呪われた聖女、あなただけの騎士に

第９７話 怪しげな人影（エルヴィン）

　妹ミシェル・サンテスが失踪したのは、およそ半年前だ。

　エルヴィンの生家サンテス家は、貴族の中でも特に古くから神殿と王家に仕えている名家であり、そういった特別な貴族の中から、神妃の騎士として〈卿〉が選ばれてきた歴史がある。

　エルヴィンも数ある候補者の中から、栄えある神殿騎士卿の座を獲得し、イルマルガリータの婚約者、かつ生涯に亘って神妃を守護する騎士として過ごしてきた。

　騎士卿となったエルヴィンの妹ミシェルも神殿にあがり、イルマルガリータの世話役として仕えていた。

　しかしある日、突然失踪してしまった。

　神妃の侍女とは聞こえは良いが、実質は専属の奴隷に近い。

　イルマルガリータの気持ち一つで名誉を汚され、命を落とした者とて、もはや数え切れないほどいるのだ。

　特に蒼玉月の頃には、狂人と化す神妃に怯えながら、文字通り命を賭けて世話をしていた。

　あの呪われたハプスギェル塔とて、彼女の狂気、その一つだった。

　だからエルヴィンも、妹の失踪はイルマルガリータとなんらかの関係があると確信している。

　あるいは人知れず神妃の毒牙にかかって命を……とさえ考えたもの。

　しかしその後、フィルメラルナの故郷ガシュベリル領の小さな教会に現れた者が、失踪した妹ミシェルだったとしたら。

　それが真実であるならば、いったいどんな事情があるというのか。

　そしてミシェルは、今どこでどうしているのだろうか。

　深い物思いに耽りながら、傍目には規則正しい靴音を響かせて、闊歩していたエルヴィンはひたと足を止めた。

「あれは……」

　神殿の東側、ちょうど〈洗礼の儀〉が行われる小塔の壁。

　その隙間から覗く、怪しげな人影に目を留めた。

　ちょろちょろと不自然に顔を覗かせては引っ込める、を繰り返している。

　その者に気づかれないよう、さっとエルヴィンは柱の陰に隠れて様子を伺った。

　この場所には神妃が水を浴び、心身ともに清めるための儀式を行う小さな泉がある。

　神聖な場所であるから、限られた騎士や侍女しか用はないはずだ。

　身なりは普通の町娘。

　城下に戻るつもりなのだろうが、その場から移動するのを躊躇っているように見える。

　壁の横からしきりと外を伺っている横顔が、ちらりと見えたところで。

　エルヴィンはハッと息を止めた。