どうせみんな死ぬ。

第6-31話 私は弱い

　ルクスというのは、レックスの家にいた少年だ。深緑の髪に、赤い瞳。すぐに、れなの子どもだと分かった。顔立ちがよく似ている。

　レックスが不倫をしたとか、そういうことではなく、死期を悟ったれなが、レックスに預けたのだろう。レックスが私の大切なものがあると言っていたが、それが彼だということらしい。

　ルクスに身寄りがないことはよく知っていたので、私たちが預かることにした。魔王の血を濃く引いていることや、賢者の子どもであることが原因で、彼を狙う輩が出てくることを危惧して、彼の素性は隠している。

　ただ、出会ってからずっと、私は研究室に籠っていて、あまり構ってやれていない。

　なぜ、あかりの部屋に連れていくかと言えば、ルクスとの唯一のふれあいの時間だということももちろんあるが、何より、そこに、誰かいてくれないと、私が強くいられそうになかったからだ。

　時おり、その小さな手を強く握りすぎて、ルクスに痛いと言われることもあった。

「……今日も、全然、ダメね」

　研究室で独りごちる。

　──終戦後、私はすぐに、代理となったマナの叔父と交渉し、魔王の国をルスファに合併した。もともと、分裂していたわけではないが、合併といって差し支えないほどに、そこには亀裂が生じていた。

　マナの叔父は、「恨みはあるが、戦争を繰り返せば被害が大きくなるだけだ」と、一番辛い立場だろうに、条件を飲んでくれた。彼には感謝しかない。この恩は、今後、必ず返していかなければならないものだ。

　ともかく、こうして、私は史上最速で魔王の座を降り、世界最後の魔王として、歴史に名を残すことになった。

　当然、国政などできるはずもないので、ゴールスファ家に丸投げした。ただ、魔族に関することを決めるときは、今でも相談したりする。一から説明してもらうのが少し、申し訳ない。

「クレイアさん、調子はどう？」

「全然ダメだわ。はあ……」

「ドンマイドンマイ！　次があるって！」

「ええそうね。いつまで次があるかしらね」

「え、えーっと、その……ごめんなさい」

「別にいいわよ。あんたの無神経は今に始まったことじゃないし」

「クレイアさんの毒舌も相変わらずだね」

「は？」

「あ、あはは……」

　私は魔王の権限を用いて無理やりこの研究室に就職した。最初から煙たがられていた挙げ句、魔王の座を退いた今、私をここに残しておく必要はなくなったわけだが、そのとき、私を研究室に残そうと最初に言ってくれたのが、彼女、ロアーナ・フォン・ルーバンだった。

　高校の時、クラスが一緒だったのを、お互い、奇跡的に覚えていたのだ。まあ、地面に引き倒された上、ブローチの件もあり、忘れるはずがないのだが。これで、意外と難しい話が通じる数少ない相手だったりする。

「あんたの方は順調なの？」

「ううん、全然。悲しくなるくらいダメーって感じ。でも、頑張らなきゃっ」

　ロアーナを見ていると、私も頑張ろうという気になってくる。先が見えなくても、きっと、私がこうしていることは、無意味にはならない。

　そう信じてやってきたのだが。

　やはり、何の成果も出ないまま、あかりの容態は日に日に悪化しつつあった。

　──きっと、今日の夜は越せないだろう。最期だからと、進行を抑える薬は打たずに、症状を緩和するものだけ使用していた。私は一研究者の扱いなので、それを決断したのは主治医だ。

　最期まで、治療法の研究に専念しようとする私を、あかりが引き留めた。それを振り切って、彼を最期、一人で逝かせる覚悟は、私にはなかった。母のことが、脳裏をよぎったから。

「今日はね、すごく、楽だよ」

「それは良かったわ」

　ルクスは連れてこなかった。きっと、何も知らないままの方がいい。いつか、こうなると分かっていて、ルクスを付き合わせてしまったことを、申し訳なく思う。

「まなちゃんはさ、結局、何を願うことにしたの？　なんでも願いが叶えられるんでしょ？」

「そうね。どうしようかしら。あかりは、何がいいと思う？」

「マナを生き返らせてほしい」

　私はあかりから目をそらし、首を横に振る。それだけは、できない。

「はは、だよね。ごめん、困らせちゃって」

「いつものことでしょ。──マナに、どんな理由があっても、人を生き返らせちゃいけないって言われたの。だから、それはできないわ」

「うん。そうだよね。マナらしい。……それじゃあ、時でも戻しちゃう？」

「……それも、いいかもしれないわね」

「あれ？　あんまり、乗り気じゃない？」

　当然、行き着く願いではあった。本当に、どんな願いでも叶うのなら。それこそ、まゆが消える前に時を戻したっていい。だが、

「マナがいたら、時を戻しちゃダメだって、言うんじゃないかしら」

　マナの思いを踏み躙ることになるのではないか。彼女の言葉に従うなら、マナを失ってもなお、その世界で、真っ直ぐ前を見据えて歩いていくべきではないかと。

「それでも、生きてるのは僕たちの方で、願いはまなちゃんのものだよ」

　あかりはそう言った。それもまた、事実だ。

　時を戻すとはどういうことなのか。考えたところで想像がつかない。曖昧な願いがいかに危険であるか、私はよく知っていた。

「願いの魔法は、人生で一度きりしか使えないから、時を戻したとしても、その先で、もしまた、間違えたら、きっともう、やり直しが利かない。……それに、あたしが、多くのものを救えなかった事実は変わらないし、あたしのせいで、たくさんの人が亡くなったのも、忘れちゃいけない」

「まなちゃんなら、忘れずにいられるって」

「あいにく、忘れるのは得意なのよ」

「それでも、まなちゃんなら、大丈夫だよ」

　あかりを元気づけに来たはずなのに、これではまるで、逆だ。こんなにいつも通りだと、本当に亡くなるのかと、疑いたくなってしまう。

　それが事実で、これがあかりの強がりだということは、私が一番、よく知っているけれど。

　普段は指先を切っただけでも喚いているのに、今だけは、妙に静かだった。

「あたしは、いつまで、見送ればいいのかしら」

「ダメだよ、まなちゃん。マナの分まで、生きてくれないと」

「……そうね」

　時間は、どれだけでもあった。なのに、その多くを、私は無駄にしてしまった。

　取り返そうと思っても、もう、取り返せないものが多すぎる。替えが利かないものを、幾つも失った。

　きっと、時を戻すための代償は、想像よりも、遥かに重い。

　それでも、私にはこの世界を歩いていける自信がない。だから、過去に逃げるのだ。

「──もし、昔の僕に会ったらさ、馬鹿なことはやめろって、言い続けてあげてよ。マナがいなくなるまで、僕はそれに、気づけなかったからさ」

「結局、あかりの望みって、なんだったの？」

「そっか、まだ言ってなかったっけ」

「ええ。あんたの口からは、何も聞いてないわよ」

　デジャヴだと、あかりは笑った。そして、ぽつぽつと、語り始めた。

「……僕、妹がいてさ。ずいぶん前に死んじゃったんだけどね」

「──ええ、知ってるわ」

「それをさ、どうしても、生き返らせたくて。……でも、全然、きれいな理由じゃないんだ」

「どんな理由だったの？」

　どうしても、言おうとしなかったことを、こんな形で聞いていいのだろうかと思いつつも、私は尋ねた。今しか、答えてくれない気がしたから。

「……ただ、復讐したかった。それだけなんだ」

　そう言って、あかりは時空の歪みから、青い石を取り出して、私に差し出した。歪みに収納してあるものは、全部出したと言っていたが、

「これ──」

「命の石。不老不死になれるってやつ。ごめんね、今まで黙ってて」

「……いいの。いいのよ。別に。謝らなくて」

「うん。妹を──あかりを、生き返らせて。命の石を使ってさ、不老不死にするんだ。それで、何度も何度も、殺したかった。僕がされたことを、全部やり返して、殺して、バラバラにして、心を壊して。自分を知る人が誰もいなくなって。ずっと見送る側で。何年経っても死ねない。そんな地獄を、味わわせたかったんだ。それで、僕があの子にされてきたことの、仕返しがしたかったんだよ。……ほんとに、僕って、馬鹿だよね」

「ええ。この世で一番、馬鹿だわ。あんたみたいな馬鹿は、見たことがないわ」

「はは……ごめんね。やっぱり、お墓まで持っていけば良かったね」

「いいえ。話してくれて、ありがとう」

　──そんなことのために。

　そう、思わないはずはなかった。

　だが、あかりの願いが、そんなことだとしたら、私が全部忘れて、まゆを元に戻そうとしていたことなんて、もっと馬鹿なことだ。

　きっと、あかりは私と違って、忘れられなかっただけなのだ。それに、そんなことだとしても、あかりの大切な願いだ。

「絶対に後悔するって、伝えておいて。ま、僕って、めちゃくちゃ頑固だから、きっと君の意見なんて、簡単には聞き入れもしないだろうけどさ」

「ええ、そうね。あんた、すごく面倒くさいから」

「あはは、ごめんね。迷惑ばっかりかけて」

「いいのよ。あんたがどれだけ馬鹿でも、あたしとマナがなんとかしてあげるから」

「うん──ありがとう」

　あかりは仰向けのまま、片腕で視界を覆った。

「ろくでもない人生だったけどさ。マナに出会えたこと。それから、今まで、君を守れたことだけは、心の底から良かったって、そう思えるよ」

「……それは、どっちも、マナのことよ」

「あはは、そっか──」

　マナに出会って、マナのために生きて、マナからもらった病で死ぬ。

　あかりは、泣きながら笑った。あかりには、本当にマナしかいなかったのだろう。

「ねえ──最期に、マナって呼んでも、いいかな」

　すごく、迷った。私自身がどうこうという話ではなく、それが、マナに対して、失礼ではないかと思ったからだ。

　そのとき、

「──呼ばせてあげてください」

　少しだけ、懐かしい声が、聞こえたような気がした。

　思えば、もう八月で、霊解放の季節だった。それでも、時計塔は開いていないはずだった。

　ただ、それは幻ではなかったような気がする。もし、それが私が作り出した幻なら、きっと──そんな無駄なことはやめろと、止めていただろうから。

「何、あかね」

「──マナ、ごめんね」

「うん」

「マナ、こんな僕で、ごめん」

「──うん」

「マナばっかりに、辛い思いさせて、ごめんね」

「……うん」

「マナ」

「何？」

「愛してる」

「……マナも、あんたを愛してたわよ」

「あいしてる……っ」

「──」

「マナ──」

　命が消えていく。それを知らせるアラームが鳴る。その場で最善手が尽くされる。誰も、諦めたりはしない。諦めはしないけれど、きっと、そうなるのだと、覚悟だけは。

「──旅立たれました」

　あかりの前では泣かないと、そう決めていたのに。やっぱり、私は弱かった。